Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

Трясина плотоядно чмокнула, принимая добычу. Вонючая липкая жижа плеснула в лицо, залила глаза. Крис взмахнул руками, что есть силы рванулся, борясь со сжимающими грудь цепкими объятиями. Хуже всего было, что, падая, он не успел вдохнуть. Теперь воздуха не хватало. А нужно ведь самую малость... ещё... ещё чуть...

Не в силах больше терпеть, он судорожно втянул воздух. Не воздух - вонючая жижа хлынула в рот.

Мерзкий вкус и скрип песчинок на зубах. Крис с отвращением отхаркнул какую-то дрянь, забившую горло, разлепил глаза, осмотрелся. Топкий берег реки был рядом, у самых ног. Но вместо обрыва - пологий склон, поросший редкими кустами лапника. Обрыв остался выше по течению. Парень удивлённо оглядел себя. Болотная жижа подсыхала, отваливалась корочкой от гладкой поверхности скины. Килт превратился в бесформенную грязную тряпку, лук и сумку он, разумеется, утопил. Хорошо, что сам каким-то чудом выкарабкался.

"Ага, как же, выкарабкался! Бултыхнулся вниз балдой в трясину. Смотреть надо, куда прыгаешь!" Крис почувствовал, как теряет ощущение собственного тела, проваливается в темноту. Но не испугался.

- Айдалин, ты проснулась?! Это ты меня вытащила?

- А кто же ещё! В последний миг успела, ты уже пузыри пускать начал. В болото нырять - вот придумал!

Тоскливая пустота, сидевшая внутри последние дни, разом исчезла. Он плыл в странной невесомости, и Айдалин была рядом. Нет, гораздо ближе. Они были одним целым!

- Я так рад, что ты наконец вернулась! Почему ты позволила убить себя?

- Убить? Я бессмертная, не забывай!

- Ну, лишить тела. Разве это не хуже?

- Хуже - если тобою пользуется кто-то чужой. Но ты ведь не чужой, ты мой друг.

Конечно друг! Крис давно знал, что предстоит сделать ради дружбы, но старался не думать...

- Эй, ты что, хочешь превратиться в хоку?! - Айдалин услышала его мысль раньше, чем та сформировалась.

- Я хочу вернуть тебе тело, я согласен...

- Но я не согласна! Не для того я искала тебя почти двести лет, чтобы всё снова пошло по кругу.

- Ты меня искала двести лет? - смысл фразы, составленной из простых, понятных слов, ускользал.

- Искала человека, способного услышать меня и помочь. Неужели ты не понял, что твой дар слышать "хок" уникален? Когда-то Найгиль нашла меня случайно, не надеясь, что такое возможно. А когда нашла, поняла, что это - единственный шанс. Но она не довела дело до конца, испугалась, поэтому мне пришлось начинать заново. Я искала, проверяла едва ли не всех, кто рождался в долине, пока встретила тебя. Лишь мы двое владеем этим даром, понимаешь? Лишь мы с тобой от рождения не нуждаемся в колебаниях воздуха, чтобы слышать. Нет, Крис, я не могу дать тебе бессмертное тело, не имею права! Не для этого я рискнула, подставилась под багрец.

Во всём, что она говорила, Крис разобраться не мог. Уцепился за то, что понял:

- Ты специально позволила Охотнику подстрелить себя!? Зачем?

- Чтобы мы соединили наши силы и наш разум. Мы с тобой должны уничтожить хок, всех. Чтобы люди смогли вернуть знания Древних, скрытые на Запретных Озёрах. Ты же помнишь сказки? Вик-Освободитель должен вернуться и довести своё дело до конца.

По телу Криса пробежала дрожь. Уничтожить всех хок это означает и...

- Да, - тут же подтвердила Айдалин, - и меня в том числе. Я тоже должна умереть. Не переживай, я уже умирала два раза. В третий раз это не страшно, особенно, если жизнь прожита не зря. А быть бессмертной ужасно скучно, уж поверь.

Крис молчал. Не знал, что ответить. И нужно ли отвечать? Затем, решившись, напомнил:

- Ты обещала мне рассказать о том, как ты была... был Виком-Освободителем.

Айдалин засмеялась. Крис сразу понял, что она смеётся. Но не очень-то весело.

- А, вот что тебя мучает. Не можешь смириться, что хоки бесполы, пытаешься разобраться, мужчина я или женщина? Это в самом деле непросто, я предупреждала. Чтобы понять, надо выслушать мою историю с самого начала. Но слова нам теперь не нужны, даже мысленные. Ты узнаешь всё, что знаю я. Постепенно. А сейчас ты умоешься, приведёшь себя в порядок и начнёшь действовать. Договорились?

- Да! Что я должен делать?

- То, что хотел. Отправляйся к Страннику, пусть он проведёт тебя в Город Древних - кроме него, никто не знает туда путь, даже я. А нам требуется подходящее оружие для нашей задачи. Действуй!

Тьма прогнулась, напряглась... и выбросила Криса на поверхность. Дневной свет ударил в открытые глаза, заставив болезненно сморщиться. Он осторожно шевельнулся - ни боли, ни онемения не было. Он всё так же лежал под чахлым кустиком лапника, Гнилушка тихо журчала за полосой топи. А у самых ступней из подёрнутой обманкой болотной жижи торчали два стебелька с чёрными шариками на концах. Пузырь удивлённо таращил на него глаза.

Крис вздрогнул от неожиданности. Затем презрительно скривился:

- Что тварь, не поймёшь, в чём дело? Я и сам мало что понимаю. Но могу сказать точно: мы с Айдалин - друзья, и, стало быть, Война Стихий скоро закончится.

Глава 15. Слишком долгое "завтра"

Туман сегодня был густым, зимним. Стоило отойти шагов на десять, и предметы позади исчезали в нём. Алина зябко поёжилась, оглянулась воровато. Крайнего дома Озёрного посёлка уже видно не было, т нёмеперь старшие её точно не заметят. Разве что ментор случайно встретится на пути. Им туман не помеха, они сами и есть туман. Вынырнут неизвестно откуда, уставятся своими прозрачными глазищами...

Все дети боялись менторов, некоторые до дрожи в коленях, до кошмарных снов, называли между собой хозяйками, а чаще - "хоками". Боялись, несмотря на то, что хоки приносили еду, защищали от лесных и озёрных зверей, лечили, заботились. Алина не боялась. А чего их бояться? Придёт время, и она сама станет такой же. Все знают, что дети превращаются в менторов, когда приходит время. Так же, как древесные жучки выползают из личинок. Или почти так же, только выглядит страшнее, - однажды она подсмотрела тайком, потому что младшим не разрешают это видеть. Подошла хока к девушке и - ап! - лишь пар от той пошёл. Но её очередь не скоро настанет. Только через три года Алину переселят в дом взрослых, приведут к ней парня. Парень вольёт своё семя, семя даст плод, она будет носить его в себе, станет толстой и неуклюжей. Затем она родит ребёнка, начнёт кормить молоком из грудей. Ребёнок будет расти, а она - ухаживать за ним и за другими маленькими. Когда малыш научится есть пищу, в неё, может быть, опять вольют мужское семя. Хотя редко кому из девушек разрешали рожать второго. В любом случае, время самой становиться ментором наступит для неё лет через пять-шесть. Очень нескоро!

Алина решительно шагнула с широкой дорожки, выложенной удивительно ровными разноцветными камешками, в подступающий к посёлку лес. Ближний лес был знаком - сколько раз она играла здесь с подругами летом, когда туман редел, отступал в озеро, и солнечные лучи прорывались к земле, скакали весёлыми бликами на влажной траве, листьях, окнах домов, собирались в многоцветную радугу. В ближнем лесу на деревьях росли плоды, иногда вкусные, сладкие, иногда - терпкие и кислые. Но всегда съедобные и необычные, не такие, как пища. Алина знала название всех плодов: маслины, кислицы, орехи. Когда-то давно люди выращивали их для еды, это было тяжело и называлось "работа". Но потом пришли менторы, принесли много хорошей пищи, нужда в работе отпала.

Старшие запрещали есть лесное, говорили, что от него начнёт болеть живот. Это было правдой - у Алины самой болел два раза. Но в отличие от подруг, есть украдкой сорванную во время игр зелень она не перестала. Именно потому, что это было запрещено. Ей нравилось делать то, что запрещено. Особенно если запрет исходил от менторов.

Хоки видели и слышали всё прекрасно, даже мысли, подуманные неосторожно громко. Однако сказать что-нибудь не умели. Вместо этого в каждом доме на стене висел говоритель - плоский квадрат, похожий на окно. Когда менторы хотели что-то сообщить, они появлялись в этом "окне" и разговаривали человеческим голосом, хоть рот оставался закрытым. Девочки, соседки Алины, пугались, когда говоритель вспыхивал бледно-лиловым светом, и на нём возникало белое, полупрозрачное лицо. Отскакивали к противоположной стене, сбивались в кучку, как рыбёшки на мелководье. Смотрели благоговейно, открыв рты, старались не пропустить ни единого слова. И Майя, и задиристая вредина Шейла, и здоровенная, на голову выше сверстниц, Софа, и все остальные. Алина не пугалась. Даже не вздрагивала, когда ментор произносил её имя и причитающееся наказание.