Уровень 1. Драконы солнца

- Жилье людей, - Перси обернулся и, улыбнувшись, ободряюще подмигнул мальчикам, - Его вид всегда вселяет надежду, правда?

Туман снова обманул. То, что издали казалось поселением, вблизи превратилось в постоялый двор на развилке нескольких грунтовых дорог, служащий остановкой для наземных дилижансов. К небольшому двухэтажному строению, обнесенному высоким частоколом, прилегало несколько хозяйственных построек, конюшня и станция воздушной почты. Увидев железную вывеску, изображающую силуэт летучей мыши, Ланс оживился и хотел послать письмо на остров Фонтанов, в дом отца, чтобы его и Арта встретили. Но потом, пересчитав оставшееся в карманах куртки серебро, понял, что его хватит лишь на оплату проезда в дилижансе. Получалось, что Арт был прав: деньги, потерявшиеся при аварии, могли бы облегчить им жизнь. Но признавать вслух правоту незваного брата - это, пожалуй, было слишком. Поэтому Ланс просто забыл о почтовых летучих мышах и молча отправился с Артом и Перси к постоялому двору. Вокруг него горело несколько фонарей, и, несмотря на вечернее время и жутковатую обстановку, толпились люди. Как поняли Ланс и Арт, от придорожной гостиницы в сей же момент отправлялись несколько конвоев в различных направлениях.

- Мой собственный дилижанс через восемь минут, - поглядев на часы-брегет, висевшие на цепочке на поясе, объявил Перси, - На эти восемь минут составлю вам компанию, молодые люди. Здесь подают хорошее вино из одуванчиков. Пожалуй, угощу вас, чтобы отметить такое приятное знакомство.

Ланс и Арт чувствовали себя неуютно в тумане и были не против еще ненадолго остаться в обществе Перси. Все трое свернули к дверям трактира. Но стоило им войти под навес у входа, как позади раздался шум, и испуганные крики:

- Дракон! Люди, бегите! Дракон!

Не успели Ланс с Артом толком испугаться, как мимо них под навес промчалась толпа из шести-семи человек, едва не сбив юношей и Перси с ног. Люди в панике кричали и, отталкивая друг друга, рвались спрятаться в постоялом дворе. Несколько служащих гостиницы кинулись к воротам, запирающим частокол, но отпрянули и бросились врассыпную. На дороге у ворот слышался низкий грубый рев, точно, собираясь подраться, друг на друга угрожающе урчали и завывали две огромные кошки. Ланс, а следом за ним Арт отступили за деревянную колонну, державшую навес. Перси сделал шаг назад, к закрывшимся дверям.

- Ух, ты! - скорее с удивлением, чем с испугом проговорил он, глядя на ворота.

Из темноты во двор гостиницы вошел дракон. Он был высотою в полтора человеческих роста, весь покрыт серебристо-зеленой чешуей. Только гребень, тянувшийся вдоль всего тела от головы до хвоста, был темно-зеленым, как листья папоротника, и на вид казался таким же острым. Дракон передвигался на четырех лапах, тяжело топая и громко ревя. Он махал мощным хвостом, как разозленный леопард, и от ударов этого хвоста с треском опрокидывались стоявшие неподалеку повозки. Лошади в конюшне испуганно ржали и били копытами в стойлах. Дракон остановился посреди двора, поднял к небу удлиненную с косо поставленными глазами и ноздрями голову и оглушительно завопил.

- Мы пропали! - одними губами проговорил Арт.

- Я так не думаю, - спокойно возразил Перси и шагнул в сторону, осторожно отступая от двери.

Дверь постоялого двора распахнулась, квадрат света лег на деревянный настил у ног Ланса и его брата. На нем возникло очертание женской фигуры, одетой в мужскую дорожную одежду и мягкие ботфорты. Невысокая, тоненькая, совсем юная девушка вышла и остановилась под навесом, щуря глаза после яркого света.

- А ты, бедняжка! - сказала она ревущему и бьющему хвостом дракону, сняла укрепленный на стене факел в железном держателе и шагнула во двор.

- С ума сошла! - шепотом вскрикнул Ланс, не сводя с девушки и дракона глаз.

- Боже, что она делает? - эхом откликнулся Арт, невольно делая шаг вперед, к выходу из-под навеса.

Вслед за ними под навес из общего зала гостиницы высунулись другие перепуганные и любопытные люди. Бледные лица с округлившимися глазами прилипли к окнам. Один только Перси не казался испуганным. Скрестив руки на груди, он спокойно наблюдал за происходящим.

- Да не парьтесь, - сказал он Арту и Лансу, - Все идет по плану.

- По какому плану? - возмутился Ланс, - Да он сейчас ее убьет!

- Да брось, - Перси махнул рукой и улыбнулся как человек, который знает то, что неизвестно другим.

Девушка, между тем, вышла на середину двора и поравнялась с драконом. Он продолжал метаться и реветь.

- Тише, маленький, - осторожной, крадущейся походкой девушка приблизилась, разглядывая дракона и держа над головой факел, - Ах, вот, что случилось. Подожди, сейчас мы все исправим.

Она вдруг шагнула вперед, подойдя к дракону вплотную, и опустила горящий факел на его правую переднюю лапу. Пламя вспыхнуло ярче и снова выровнялось. По двору разнесся запах паленой кожи. Дракон взвился на дыбы с оглушительным визгом. Но девушка вместо того, чтобы убежать, вдруг отбросила факел и крепко обхватила дракона за шею.

- Тихо, тихо, малыш, все прошло, - говорила она, пытаясь удержать огромное беснующееся существо.

Во дворе вокруг гостиницы повисла тишина. Никто не мог произнести ни слова. Даже Перси, до сих пор спокойный, казался взволнованным. Свет из распахнутой двери освещал огромную фигуру дракона и приникшую к нему маленькую человеческую фигурку, делая их призрачными и нереальными в стелящемся тумане. Девушка все обнимала дракона за шею, и он вдруг перестал орать и топать. Его хвост повис до земли, шея согнулась. Поникнув головой к плечу девушки, дракон начал издавать прерывистые булькающие звуки, потом вдруг жалобно заскулил. Ланс увидел, что его продолговатые глаза влажно блестят.

- Он плачет! - шепотом воскликнул Арт.

Словно услышав его, девушка обернулась в сторону навеса.

- Драконы солнца не нападают на людей и других живых существ, - сказала она, - Ему просто было больно потому, что он сорвал коготь на лапе. Я прижгла рану, но ему надо нарастить новый коготь. Пожалуйста, позовите кузнеца.

Кузнец с двумя помощниками наблюдал за происходящим, стоя у дверей конюшни.

- Я не собираюсь возиться с этим чудищем, - крикнул он, - И мои люди тоже.

- Но ведь он не опасен. И ему нужна помощь, - умоляюще проговорила девушка.

- Нет, госпожа, забудьте, - замотал головой кузнец и скрылся в дверях конюшни вместе с молотобойцами.

Когда страшный рев прекратился, а его причина выяснилась, люди осмелели и начали выходить из здания под навес. Вокруг Ланса, Арта и Перси образовалась толпа заметно повеселевших путешественников.

- Это и впрямь дракон солнца, - объявил один из собравшихся, - Они не опасны.

- Тогда можно вернуться к стоянке дилижансов, - заметил другой, толстяк в зеленой куртке с большим дорожным рюкзаком, - А то конвой до острова Дельфинов уедет без меня.

Оживленно переговариваясь и даже с облегчением посмеиваясь, люди один за другим стали выходить во двор, к воротам. Девушка и дракон продолжали неподвижно стоять посреди двора. Они оба казались растерянными и прижимались друг к другу, точно ища поддержки и защиты.

- Все-таки тебе нужен кузнец, - проходя мимо, сочувственно заметила какая-то старуха, - Может, кто из проезжающих знает это ремесло? Поспрошай в гостинице, милая.

Перси обернулся к мальчикам.

- Кажется, ты говорил, что ты кузнец? - сказал он Арту.

Его вопрос прозвучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание девушки с драконом.

- Здравствуй, Перси! - обрадовано воскликнула она, - Твой друг правда кузнец?

- Кто? Я? - Арт попятился и, несмотря на ночную темноту и пелену тумана было заметно, что он очень побледнел.

- Ну да! - Ланс радостно всплеснул руками, - Конечно! Ты ведь сможешь им помочь, правда?

- Пожалуйста, - девушка успокаивающе погладила дракона и сделала несколько шагов навстречу Перси и юношам, - Ему нужно приковать новый коготь. Помогите нам. Я заплачу за работу.