Уровень 1. Драконы солнца

- Оставляю вас здесь, парни. Ваш дилижанс на рассвете, а мне стоит поторапливаться, - сказал Перси, - Если не успею на дилижанс сейчас, уеду только через неделю. Конвои до острова Вулканов ходят крайне редко. Надеюсь, мы еще увидимся. Моя штаб-квартира на острове Фонтанов. Маленький бизнес, знаете ли. Вот моя визитка с адресом, заходите, не забывайте.

Он отдал Лансу карточку из плотного картона, махнул обеими руками и исчез за дверью.

- Остров Фонтанов, Третий ярус, Пятая линия, улица Белых цапель, тридцать семь. Персиваль Теннисон, коллекционер редкостей, - прочел Ланс на визитке Перси.

- Звучит как-то неблагонадежно, - заметил Арт, - Да и выглядит он так же.

Ланс небрежно повел красивыми материными бровями.

- Ну, любит человек толуоловые шашки, и что?

- Свободных комнат нет, - сообщил до сих пор молчавший за стойкой бара трактирщик, - Но если хотите, можете переночевать здесь за полцены.

- У нас денег нет, - вздохнул Ланс, бросив укоризненный взгляд на Арта.

- Тогда в сарае бесплатно, - разрешил трактирщик.

Туман был всюду. Просачивался в щели между досками, лез в маленькое оконце под потолком. Не видно было ни неба, ни звезд. Зато слышны были незнакомые и тревожащие звуки, которые издавали в ночи неведомые обитатели ближайшего леса.

- Как думаешь, драконы ночи близко? - Ланс вовсе не собирался задавать этот вопрос, не Арту во всяком случае, но удержаться не мог.

- Здесь все иначе, да? - тоже вопросом ответил Арт, и Ланс с облегчением подумал, что кузнец напуган не меньше, - Не так, как на острове Холмов. И не так, как, когда отец был жив.

- Он не умер, - упрямо возразил Ланс; признать правоту Арта и в этом вопросе было совсем не под силу, - Мы найдем его. Нам бы только добраться до острова Фонтанов.

- Думаешь, нас там ждут? - Арт покачал головой и несколькими движениями взбил вокруг себя охапку душистого сена, устилавшего пол сарая, - Забудь об этом. Привыкай к другой жизни.

- Ни к чему не буду привыкать, - отрезал Ланс и повернулся к брату спиной, - Мы найдем отца, и все будет как раньше.

Перестав разговаривать, они еще долго ворочались впотьмах, настороженно прислушиваясь к странным пугающим звукам, которые издавал в тумане лес.

КОНВОЙ

Они встали засветло, ежась от утренней прохлады, умылись наскоро дождевой водой из бочки, стоявшей у сарая, и поспешили на остановку дилижансов. Воздух был серым, на траве мокрым жемчугом лежала роса, и весь мир был окутан призрачной молочно-белой дымкой. Из нее здесь или там выступала то стена дома, то ветка дерева, то секция деревянного забора, а где-то высоко наверху, там, где туман был особенно плотен, едва виднелся расплывчатый красноватый шар. Это было солнце, уже два часа, как взошедшее на верхнем уровне, и едва заметное здесь, в тумане.

- Все лучше, чем ничего, - заметил Арт, привыкший довольствоваться малым.

Ланс, решивший, что радоваться следует лишь тогда, когда они вернуться к привычной жизни, мрачно промолчал.

За забором постоялого двора, не взирая на утренний час, горели фонари, так как света в тумане не хватало. Здесь и ожидал своих пассажиров дилижанс - крытый деревянный возок с четырьмя круглыми окнами, окрашенный в серовато-зеленый цвет, чтобы выглядеть незаметнее среди растительности и камней. Две упитанные лошадки, впряженные в него, полусонно двигали челюстями, объедая чахлый кустик, растущий у частокола. Неподалеку стояло еще два таких же серо-зеленых возка.

- Отправлять один дилижанс за раз не имеет смысла, - объяснил хозяин постоялого двора, согласившийся проводить юношей до остановки, - В наших местах проще собрать побольше народу и разом всех перевезти. Часто соваться в глушь никому не охота.

Трактирщик пожелал мальчикам удачи и вернулся внутрь пространства, огороженного частоколом. Ланс критически оглядел дилижансы и лошадей.

- Надо выбрать тот, у которого самые крепкие лошади, - недовольно проворчал он, - Вдруг придется удирать от драконов-людоедов?

- Смотри-ка, - сказал Арт, указывая на последний из трех дилижансов.

К нему направлялась Нимвэй. На сей раз она была без маленького дракона, зато с большой холщовой котомкой через плечо и в зеленом шерстяном плаще с красной каймой, наброшенном поверх одежды.

- Вот тот дилижанс, по-моему, выглядит самым надежным, - объявил Ланс, сразу приходя в воодушевление, - Идем, идем, надо еще проезд оплатить.

- Ну да, - саркастически усмехнулся Арт, но ничего больше добавлять не стал.

- Здравствуй, Нимвэй! - отправив Арта к кучеру оплачивать дорогу, Ланс устремился к девушке и распахнул перед ней дверцу дилижанса, - Как твой дракон?

- Здравствуй, - улыбнулась Нимвэй, принимая помощь, и села на деревянное сиденье рядом с Лансом, - Спасибо, что беспокоишься. Все кончилось хорошо: его родители сами вышли нам навстречу из леса. Они были очень встревожены тем, что малыш исчез. Драконы солнца не любят передвигаться в темноте, опасаются, что нападут драконы ночи.

- Я тоже этого опасаюсь, - хмуро заметил Арт, появляясь внутри возка вслед за ними.

- Бог даст, все пройдет благополучно, - успокаивающе проговорила Нимвэй, - Драконы ночи нападают не каждый день и не на каждый конвой. Это случается не чаще двух раз в месяц.

- Звучит очень ободряюще, - покачал головой Ланс.

- И не говори! - заметил четвертый пассажир, мужчина в широкополой фетровой шляпе и коричневом шерстяном костюме, забираясь на противоположное сиденье, - Я уже третий раз еду на острова, а поджилки все равно так и трясутся.

- Не дрейфьте, авось, проскочим, - низким грудным голосом возразила полная дама в синем платье и синем плаще, устраиваясь рядом с коричневым костюмом, - Я езжу на дилижансах постоянно, и меня пока еще не съели.

- Странно, - оглядев ее пышную фигуру, заметил коричневый костюм.

Все засмеялись, включая и саму толстушку. Постепенно все дилижансы заполнились, и конвой тронулся. Ланс высунулся из окна. Он увидел, как крыши постоялого двора и окружающих его построек, потом частокол и подступающий к нему лес растаяли в тумане. Только фонари еще какое-то время распространяли свет, указывая место, где можно было хоть ненадолго укрыться от опасности. Потом и их поглотил туман. Ланс почувствовал, как кто-то бережно дотронулся до его руки.

- Не волнуйся, - сказала Нимвэй, - Сегодня хорошая погода, дорога сухая, лошади пойдут быстро. Уже завтра на рассвете мы будем возле ворот на верхний уровень.

Дорога шла под уклон. Вокруг было ничего не видно. Движение протекало в полной тишине, под монотонное позвякивание упряжи и скрип колес. Даже если пассажиры и были встревожены, такая обстановка действовала на них убаюкивающе, и все начали дремать. Ланс проснулся от дуновения ветерка на своем лице. Он выглянул в окно и чуть не вскрикнул от изумления. Туман исчез. Он остался где-то вверху, превратившись в непроницаемые облака, застилавшие небесный свод. А вокруг... Ланс предполагал, по шорохам, доносившимся из тумана, что конвой едет по лесу, но увиденное все равно его потрясло. Путь трех дилижансов лежал сквозь сумрачный дремучий лес, которому не видно было конца и края. Могучие стволы деревьев поднимались к туманным небесам. С узловатых ветвей свисали гирлянды мха, а с листьев капала вода. Папоротники высотою почти в рост человека росли под деревьями. Они тоже были влажны от росы. В лесу царил вечный вечерний полумрак, потому что туман, нависший над ним, не могли рассеять солнечные лучи, почти не проникавшие под своды деревьев-великанов. Угрюмый лес навевал тоску. Ланс зябко передернул плечами. Он посмотрел на остальных пассажиров и увидел, что Арт тоже не спит и с испугом разглядывает дикий пустынный пейзаж.

- Ну и попали мы, да? - шепотом сказал Ланс.

Арт молча кивнул. Дорога, по которой ехал конвой, когда-то была вымощена аккуратно обтесанным белым камнем. Его остатки еще сохранились, и только благодаря этому копыта лошадей и колеса не увязали в размокшей земле. Когда ближе к вечеру дилижансы выехали на довольно широкую просеку, погода начала портиться. На севере над дальней опушкой леса сгустились сизые тучи, между ними стали одна за другой вспыхивать зарницы.