Плач Абалона (Онд - 1)

- Нет, Папоротник. Нельзя вращать обратно колесо жизни, которое для нас, смертных, крутится только в одну сторону. Мы должны вернуть Свирель им.

- Им? - спросил Каспар.

- Певцам магии, - объяснил Папоротник. - Брид, я ведь обещал!

Дева покачала головой.

- Ты прошел через смерть и очутился в Иномирье, в Ри-Эрриш. Смерть освобождает от обещаний прошедшей жизни.

- Но Петрушка в беде. Я должен ей помочь.

- Брид, - встрял Каспар, - если колесо жизни вращается лишь в одну сторону, как мы-то собираемся воз вращаться?

Жрица не ответила, она все так же смотрела на рога того лёсика.

- Ты не можешь вернуться, Папоротник. Великая Мать уже решила, кем ты будешь. Ты больше не олень, посмотри на себя. Скоро ты превратишься в человека.

- Не хочу я быть человеком! - заспорил Папоротник, у которого начала линять шерсть на руках. - Я должен вернуться и заботиться о ней. Отдай мне Свирель, я попробую еще раз.

- Не выйдет. Ты появился всего на миг.

- Знаю, - повесил голову Папоротник. - Наверное, мелодию неправильно подобрал. Я все утро пытаюсь. Я хотел пройти через двери Нуйн, но так и не успел поговорить с Высоким Кругом. Меня хотели задержать, и я ухватил Свирель Дуйра.

Брид замерла.

- Слушай. Пение становится громче. Надо отдать им Свирель.

- Нет. Ты что, не знаешь, что они со мной сделают? - Папоротник ухватился за руку Брид, как ребенок. - Люди ведь такие медлительные! Не хочу быть человеком, хочу быть оленем.

- Должно быть, в момент смерти ты хотел, - сказала Брид.

- Хотел, - согласился Папоротник. - Я хотел быть человеком, потому что никто больше не умеет убивать злых волков. А человек может, кого угодно убить.

- Да, - грустно сказала Брид. - Да, и это - наше тяжкое бремя.

- Почему? Это ведь свобода! Подумать только: жить свободным от страха!

- Потому что мы расплачиваемся ответственностью. А настоящая свобода это жизнь без ответственности.

Чем сильнее человек, тем меньше у него свободы. Мы должны вернуть Свирель, Папоротник, и придется тебе смириться.

- Не могу. Не сейчас. Я долго учился. Я уверен, что уже почти правильно подобрал ноты.

- Тебе удалось отправить через грань лишь саму Свирель, а когда я ее нашла, она притащила сюда нас.

До Каспара начало доходить, что случилось. Благодаря смешному маленькому существу, наполовину человеку, наполовину оленю, они спаслись от волчьих зубов и очутились в другом мире, в Иномирье, во вселенной духов.

- Так мы все-таки умерли, - в ужасе проговорил он.

- Да нет же, - спокойно ответила Брид. - Мы вообще здесь не должны быть. Это ошибка. Харле нас спас, мы все объясним, вернем Свирель и попросим, чтобы нас отправили назад.

Вдруг Брид замолчала и стала смотреть Каспару за спину. Таинственная песня делалась все громче. Песня почти знакомая... Да, точно, Каспар слышал ее в детстве, во снах. Он медленно обернулся.

Перед ними стоял человек, во всяком случае, Каспар так решил. Человек был невысок, наверное, на дюйм ниже его самого, с яркими светлыми волосами, отливавшими в тени деревьев золотом. Каспар принял бы его за эльфа, но Брид говорила, что в "Книге имен" эльфы не упоминаются и, следовательно, их на свете нет. За не имением лучшего слова он назвал бы человека просто красивым. Его кожа напоминала темную слоновую кость, а широко расставленные глаза над высокими скулами сияли пугающим желто-зеленым цветом. Незнакомец был одет в изумрудно-зеленые штаны, голый торс прикрывала лишь кожаная куртка. Гибкое тело охватывала шитая золотом перевязь, к которой крепился колчан со стрелами. С шеи на красном шнурке свисал рог. Человек стоял, широко расставив ноги, и смотрел на них заносчиво, как лорд, недовольный своими крестьянами.

- Итак, мы наконец нашли маленьких воришек, - объявил он твердым, но мелодичным голосом, и двинулся к ним неспешно, размеренно, так Каспар подходил бы к испуганной лошади.

Что-то в этом человеке торра-альтанец немедленно признал за волшебное: голос, плавность движений... К своему стыду, Каспар обнаружил, что боится его. Папоротник, дрожа, спрятался за Брид.

- Лесничий, - попискивал он, - певец Ри-Эрриш, Я тут ни при чем! Совсем ни при чем! Это даже не я придумал!

Лесничий, как его назвали, переводил взгляд с Папоротника на Брид, усмехаясь краем рта. Каспар никак не мог понять, что у него на уме.

- Миледи, Свирель у вас. - Он поклонился Брид с немалым почтением. Вы очень храбры, раз осмеливаетесь так оскорблять Высокий Круг.

- Я не нарочно, - ответила Брид. - Я не хотела нанести оскорбление, собиралась лишь вернуть - вернуть Свирель вам, а сама возвратиться в...

- Возвратиться, говорите? Значит, вы знаете, где оказались и что делаете? Большинству это неизвестно.

Брид склонила голову.

- И все же мне нужно вернуться. Я должна сделать большую работу.

- В последнее время я слышу эти слова очень часто, - откликнулся лесничий, не раздумывая и с удовольствием оглядывая Брид.

Каспар почувствовал, что у него взыграли инстинкты защитника.

- Кто бы вы ни были, оставьте ее в покое! - сердито велел он, вставая между Брид и незнакомцем.

Тот посмотрел ему в глаза, юноша вздрогнул. Неожиданно лесничий шагнул вперед, поднял руку и хлестнул Каспара по губам.

От удара, оказавшегося куда сильнее, чем можно было предположить, баронский сын упал на землю и удивленно взглянул на человека.

- Кто вы?

- Я Талоркан, старший лесничий. Я отвечаю за все души, проходящие через этот лес, - ответил тот с само довольной улыбкой. - А ты, мальчик, мне мешаешь.

Вот уже несколько лет никто, кроме, конечно, Морригвэн, не называл Каспара мальчиком.

- Со мной нельзя так говорить, я обладаю силами, - вскричал он, вспоминая о Некронде.

- Спар! - воскликнула Брид.

- Ты мне не указ, Брид. Ни здесь, ни где-либо еще.

- Пожалуйста, - она сменила тон, - пожалуйста, Спар, ради меня, помолчи и дай мне самой разобраться.

- Да, - добавил Папоротник, не высовываясь у нее из-за спины, помолчи, Спар. Делай, как леди говорит.

Талоркан посмотрел на Каспара и на Папоротника совершенно презрительным одинаковым взглядом и уверенно протянул руку к Брид.

- Свирель моя. Верните ее мне. Вы обязаны.