Империя. Часть вторая (СИ)

Дамира замолчала, переводя дыхание. Корвин опустил взгляд. Его гнев угас так же мгновенно, как и вспыхнул, уступив место чувству вины.

- Прости... - тихо проговорил он. - Я не должен был втягивать тебя во все это. Ты могла бы остаться на "Сагите", и...

- Не нужно извиняться за то, в чем нет твоей вины, - отрезала Дамира, не дав ему договорить. - Я не люблю этого. И будь так заносчив, капитан! Ты прекрасно понимаешь, что от тебя зависело немногое. Не ты втянул меня в эту историю, и я не смогла бы жить прежней жизнью. Теодора никогда не оставила бы меня в покое.

- По крайней мере, я бы не принимал в этом участия.

- Тогда я была бы мертва, Роланд, - произнесла она. - Ты забыл, что спас меня от убийц на Тельвене? И теперь тоже?

Дамира подступила на шаг ближе к Корвину и, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Ее взгляд был прямым и очень серьезным.

- Если я и жалею о чем-то, капитан Роланд Корвин, то не о нашей встрече, - сказала она.

* * *

Келион ударил кулаком по проекции с такой силой, словно хотел раскрошить в пыль миниатюрную копию Аметистового Дворца. Невольно его взгляд скользнул в сторону серванта, где выстроились в ряд высокие тонкие бутылки, и очередной раз усилием воли принц выбросил из головы неуместные мысли. Нет, только не теперь!

- Это наш единственный шанс! - процедил он, обращаясь к людям, собравшимся вокруг стола. - Сейчас или никогда.

Их было четверо. На троих - серо-синяя армейская форма, четвертый красовался в пышном костюме имперского нобиля. Атмосфера напряженности отчетливо ощущалась в комнате, и сам Келион чувствовал себя изрядно на взводе. Мятежники держали под контролем большую часть планеты. Если бы кому-то из их осведомителей посчастливилось заметить беглого принца, Келион был бы обречен. Бежать некуда.

"Какой позор! - подумал он с чувством бессильной ярости. - На центральной планете в собственной Империи я вынужден скрываться, как беглый преступник! Когда придет срок, кое-кому предстоит заплатить и за это! Мало просто убить этих подонков - я должен их уничтожить. Втоптать в грязь, как они пытаются втоптать в грязь меня!"

Снова он одернул себя. Сейчас не самое лучшее время для мыслей о мести. Но, возможно, скоро все изменится...

Келион незаметно перевел дыхание. Он не должен выказывать страх перед этими людьми. Проклятье, не так много у него сторонников, чтобы позволить хоть одному усомниться! Он должен излучать непреклонную уверенность в собственной силе. У матери это всегда удавалось. В ее присутствии даже лихие вояки-преторианцы предпочитали следить за своим темпераментом. Правда, это не удержало их от предательства.

Окна были прикрыты тяжелыми темными шторами, и комнату освещали только экраны и стереопроекторы. Обстановка казалась тяжеловесной и излишне вычурной. Келион сдержанно усмехнулся, подумав о том, что в последнее время он часто навещает загородные имения астренских нобилей. Прежде это выглядело бы немалой честью для хозяев, но сегодня дела обстояли скорее наоборот: Келион Аргенис пришел как проситель и можешь лишь надеяться на то, что его собственные союзники не предпочтут выслужиться перед предателями, преподнеся им голову сына низложенной Императрицы.

"Но если даже я могу положиться на них, это ненамного облегчает задачу! - подумал он. - Нас все равно слишком мало. Даже вместе с маллурианцами победа не будет гарантирована".

Не в первый раз за последние дни его мысли вернулись к недавнему разговору с Реганом Стайгером. Тот обещал поддержку, и Келион не сомневался: прими он условия Стайгера, вернее, Дареша Кана, и маркиз исполнит все, что обещал. Келион получит солдат, союзников из числа имперской знати и деньги - все, что необходимо для успешного переворота. Но цена этой помощи будет непомерной. Келион стыдился того, что время от времени позволял себе задуматься над такой возможностью, и все-таки он чувствовал искушение, которому трудно было противостоять. По крайней мере, он получил бы трон - пусть в роли номинального правителя - и возможность отомстить убийцам матери. Что, если?..

"Нет! - очередной раз он остановил себя, прежде чем мысли зашли слишком далеко. - Этого не будет! Не знаю, что меня ждет впереди. Верну я трон или погибну? Но, что бы ни случилось, я выиграю или проиграю, как принц Империи и сын Теодоры Аргенис - не как марионетка в руках Дареша Кана!" - но Келион был рад, что ждать осталось недолго. Каждый лишний день, проведенный в бездействии, в подсчетах сил и мрачных размышлениях, подтачивал его решимость.

Принц обвел взглядом своих немногочисленных союзников. Лысеющий толстяк в штатском кашлянул, пригладил короткую седую бородку. Бертрам Палькрен в прошлом был адмиралом преторианцев, но не выглядел закаленным воякой - скорее, он походил на провинциального чиновника, и дворянская мантия не добавляла ему внушительности. Палькрен оставил флот после битвы за Офелию, где его нерешительность поставила Империю на грань поражения. Определенно, не самый надежный союзник, но его семья ни происхождением, ни богатством не уступала династиям Стайгеров или Корвинов. Кроме того, Палькрен издавна был сторонником Императрицы Теодоры, и ее гибель существенно ударила по его собственному влиянию. После Офелии вся Империя жаждала его крови, но Теодора Аргенис не выдала своего протеже на растерзание, и для Палькрена дело ограничилось почетной отставкой. Келион надеялся, что бывший адмирал не забыл об этом, как не забыл о том, что из-за молодого капитан-лейтенанта Роланда Корвина он сделался посмешищем для всей Астрены, и нынешний командующий флотом Дегрель был в числе тех, кто больше прочих жаждали увидеть Палькрена под судом Имперского Трибунала.

Троих армейских офицеров Келион знал хуже, но все они получили должности от матери и успели на деле доказать преданность Императрице. Старшим над ними был генерал-майор Александер Раглан. Высокий мужчина средних лет, жилистый и прямой, как шест, с черными усами под крючковатым носом, рассматривал какие-то планы на световом экране. В отличие от Стайгера или Палькрена, он не источал притворное радушие или сочувствие - генерал выглядел спокойным и сосредоточенным, как человек, осознающий, что принял рискованное решение, но ни о чем не жалеющий. Сдержанный, решительный офицер внушал Келиону большую уверенность, чем толстяк Палькрен с его отвислыми щеками и бегающим взглядом.

Полковник Эриан Крейдис был коренастым, широкоплечим человеком с грубыми чертами лица и явственно наметившейся лысиной, которую он не пытался скрывать. Третий армеец тоже носил полковничий мундир. Он был немолод, с львиной гривой седеющих волос и густыми бровями. Звали его Дон Соллар. И Крейдис, и Соллар были подчиненными Раглана. Как и их командир, офицеры не выглядели исполненными показного энтузиазма, но и сомнений не выказывали. Они понимали, чем рискуют, но готовы были сражаться до конца. Келион почувствовал уважение. Вопреки всему, в Астрене остались люди, преданные Императрице Теодоре и ее сыну не ради личных выгод - из убеждений.

"А значит, наше положение не безнадежно! - напоминал себе кронпринц. - Предатели слишком рано уверились в собственной неуязвимости. Мы еще заставим их пожалеть об этом".

Еще две фигуры неподвижно стояли в столбах бледного света над пластинами стереопроекторов. Одной была среднего роста, черноволосая женщина. Второй офицер, мужчина в черной форме генерала маллурианских наемников, ростом превосходил женщину почти на голову. На его лице выделялся старый шрам от ожога.

- Господа, я рад видеть каждого из вас, - начал Келион. - Каким бы тяжелым ни казалось наше положение, я уверен, что вместе мы одержим победу и вернем в Астрену закон и порядок.

Джалайна Наэли негромко кашлянула. Командующая маллурианским флотом, как обычно, выглядела безмятежно и даже рассеянно, словно ее пригласили на скучный банкет в усадьбе кого-то из имперских дворян.

- Ваше Высочество, я не хочу показаться бестактной, но канал связи нельзя поддерживать открытым слишком долго, иначе сигнал могут перехватить, - напомнила она. - Предлагаю перейти сразу к сути дела.