Империя. Часть вторая (СИ)

"Все же было бы к лучшему для нас, если бы из двоих Наэли выбрала Келиона. Преторианцы, несомненно, останутся с Дамирой. Очень скоро эти двое сцепятся всерьез, и тогда в Астрене воцарился бы великолепнейший хаос! Досадно, что среди сторонников Дамиры не одержали верх горячие головы вроде Дегреля. Это помогло бы Джалайне Наэли и ее головорезам принять должное решение".

- Как бы там ни было, - заключила Делис, - события на Астрене близятся к развязке. Несомненно, без кровопролития не обойдется, но каких масштабов оно достигнет - пока трудно судить. Видимое преимущество на стороне Дамиры Леонис, но не так давно казалось, что Императрица Теодора с легкостью раздавит всех своих противников, а теперь она мертва.

- Вы правы, Гелора. Всегда следует ожидать сюрпризов, и редко они бывают приятными, - лидер Ассамблеи философски пожал плечами. - Это тоже часть игры. Во всяком случае, держите руку на пульсе событий и информируйте меня обо всем. Это не самый оригинальный приказ, но единственный, который я могу вам сейчас отдать.

"Проклятая задержка во времени! - который раз подумал он. - Почти сто пятьдесят стандартных часов! К тому моменту, как мы узнаем, что схватка между Дамирой и Келионом началась, она, скорее всего, уже успеет закончиться".

- Оставим это, - произнес Кан. - Тут мы ничего больше не можем сделать, посему сменим тему. Что еще такое "неожиданное" вы хотели сообщить?

- Сигнал от одного из наших агентов. Вот, Лорд-адмирал, - женщина протянула лист прозрачного пластика. - Уверена, это вас заинтересует.

- Хм... - Дареш Кан принял депешу из ее рук и вчитался в текст, отпечатанный на гибком листе светящимися изумрудными буквами.

По мере чтения удивление все отчетливее проступало на его лице. Герцог недоверчиво усмехнулся и поднял взгляд на главу тайной разведки.

- Неужели?..

- Да, Лорд-адмирал, - подтвердила та.

- Как вам удалось завербовать осведомителя в Гильдии Странников? Признаюсь откровенно, я был уверен, что такое невозможно!

Женщина пренебрежительно усмехнулась.

- Вопреки слухам, которые ходят о Гильдии по всему Обжитому Космосу, Странники - такие же люди, как и все остальные. С такими же слабостями, добавлю. При толике старания найти человека, готового к сотрудничеству, всегда возможно.

Недоверчивая улыбка не сходила с губ герцога Кана. Не сдержавшись, он присвистнул и покачал головой.

- Блестящая работа, Гелора! На этот раз вы воистину превзошли себя.

- Благодарю, Лорд-адмирал.

- Значит, ваш осведомитель близок к одному из лидеров Гильдии? И этот человек выразил желание встретиться?

- По крайней мере, он чрезвычайно недоволен собственными собратьями по так называемому Кругу Командоров. Настолько недоволен, что рассорился с ними и покинул крепость Странников в Атрейском Лабиринте. Мой агент осторожно намекнул ему о возможности такой встречи. Прямого ответа он не получил, однако уверен в том, что в конечном итоге все разрешится благополучно для нас.

- Вы правы, Гелора - это звучит крайне неожиданно и интригующе, - Дареш Кан сцепил пальцы. - Сообщите своему таинственному агенту, что я, конечно же, чрезвычайно заинтересован в этой встрече. Вообще, пусть он дает любые обещания, какие сочтет нужным, но мы должны непременно заполучить согласие этого, хм, господина.

* * *

Зал тактического планирования в штаб-квартире Вольного Флота немногим уступал таковому во дворце Лорда-адмирала на Альдезии. Просторное помещение со скругленной крышей было скрыто глубоко под землей и осталось бы невредимым даже после полномасштабной орбитальной бомбардировки. Попасть сюда можно было через единственную бронированную дверь. Все подступы к тактическому центру тщательно охранялись. Надежные линии коммуникации связывали его со всей Стивеей, включая спутники ближней связи и тахионные передатчики на дальней орбите. Там же, на орбите, на границах смертельного пояса всегда дежурили в полной готовности курьерские звездолеты. Здесь располагался нервный центр пиратской империи Ленга Дауэна. Отсюда новоиспеченный диктатор мог отдавать приказы своим людям по всей Нейтральной зоне.

Старроу всего несколько раз удостоился чести посетить тактический центр, сопровождая Императора Изгоев. Он бы многое отдал за то, чтобы побывать здесь в одиночестве, не говоря о возможности подключить следящее устройство к главному компьютеру, но за все время, что Старроу состоял советником при Дауэне, ни разу ему не представилось такого шанса.

Светловолосый пират обернулся, когда эмиссар Ассамблеи Династий переступил порог, и приветственно поднял руку. Как всегда, Дауэн выглядел расслабленным и непроницаемым. Даже с теми ограниченными силами, которыми он обладает, Ленг Дауэн - опасный игрок. Хотел бы Старроу лучше понимать, что на уме у хозяина Нейтральной зоны.

Помимо Дауэна, в зале присутствовал еще один человек. Он был почти на голову ниже Императора Изгоев, но шириной плеч не уступал тому, притом, что Дауэн был мужчиной отнюдь не тщедушного сложения. У него были короткие волосы неопределенного оттенка и близко посаженные глаза. Угловатое лицо рассекли старые, грубо зарубцевавшиеся шрамы, похожие на следы, оставленные крючковатыми когтями какого-то крупного хищника. Один из шрамов наискось шел от мочки уха до переносицы, отчего казалось, что пират все время щурится правым глазом. Словом, выглядел он устрашающе, и это был редкий случай, когда внешность вполне соответствовала характеру. Альгор Бернс с недавних пор был произведен в вице-адмиралы Вольного Флота, но вернейшим помощником Ленга Дауэна сделался, когда нынешний Император Изгоев еще был всего лишь вожаком не самого известного из преступных кланов Нейтральной зоны. Бернс был тертым воякой и даже по меркам пиратов отличался особенной жестокостью.

- Вот, наконец, и вы, - сказал Дауэн.

Бернс сухо кивнул и проворчал что-то нечленораздельное, что, видимо, должно было подразумевать приветствие. Как и вожак Вольного Флота, его помощник недолюбливал посланника Ассамблеи Династий, но, в отличие от Дауэна, был не настолько умен, чтобы скрывать неприязнь.

- Чем могу быть полезен вам? - спросил Рейн Старроу.

- А это не очевидно? Кое-что намечается, Старроу, и мне нужны подробности. Я не люблю действовать вслепую. Коль скоро вашему командованию нужна моя поддержка, извольте предоставить больше информации.

"О... - мысленно усмехнулся Старроу. - "Поддержка"? Определенно, Император Изгоев высоко ценит себя, если думает, что герцог Дареш Кан не сможет обойтись без его содействия".

И все же он не мог отрицать, что основания для такой самоуверенности у пирата имеются. Старроу окинул взглядом огромную проекцию, занимавшую большую часть тактического центра. Стереоизлучатели, установленные под потолком, создавали идеально точную и подробную карту Нейтральной зоны - миры и колонии, метапространственные трассы, военные базы. Да, за эту карту на Альдезии или Астрене отдали бы многое! Бывший Верданский доминион огромен - формой напоминая длинный и узкий, причудливо изогнутый сабельный клинок, он включает в себя почти триста заселенных звездных систем. В двадцати девяти имеются колонии на планетах терра-класса, в остальных возведены города под куполами, шахты, добывающие заводы на астероидах или космические станции. Все это сейчас контролирует Вольный Флот. И, что важнее, многочисленные прямые пути соединяют Нейтральную зону с владениями Астренской Империи и Ассамблеи Династий. В случае войны обоим противникам жизненно важно захватить и удержать Вердану - это обезопасит их собственные границы и одновременно откроет дорогу к продвижению вглубь вражеской территории. Тот, кто подчинит Нейтральную зону, обретет огромное тактическое превосходство.

Неудивительно, что Дареш Кан затратил столько усилий, взращивая Вольный Флот. Ассамблея, конечно, обошлась бы и без содействия Дауэна, но пока тот оставался союзником Лорда-адмирала, это значительно облегчало работу для Звездной Гвардии. У Императора Изгоев были козыри, чтобы поторговаться с самим герцогом Каном.