Империя. Часть вторая (СИ)

- План хорош, Ваше Высочество, - сказал полковник Крейдис. - Но он потребует от нас полной согласованности действий. И я хочу спросить напрямую наших, хм, союзников, - он обжег подозрительным взглядом Джалайну Наэли и Делла Хорта. - Маллурианцы готовы действовать?

- Думаю, это праздный вопрос, полковник, - пожала плечами командующая "Тайры". - Мы помним об условиях контракта. Можете быть уверены в том, что маллурианцы сделают все, что необходимо для блага Астрены.

ГЛАВА 9

- Вы много просите, Старроу, - заметил собеседник. - Я сильно рискую, связываясь с вами.

- И я, как всегда, достойно оплачиваю ваш риск, - ответил Рейн Старроу. - Здесь задаток. Остальное получите, когда дело будет сделано. Все как обычно.

Пират подбросил на ладони ярко-синие камни, и его глаза жадно блеснули. Старроу усмехнулся - как обычно, алчность перевесила страх. Даланские небесные сапфиры в руке человека потянули бы на пятнадцать тысяч платиновых стандартов - достаточно, чтобы прожить целый год, не отказывая себе ни в каких удовольствиях. Электронные кредиты, безусловно, удобнее в обращении, но в Нейтральной зоне больше доверяли наличным, не говоря о том, что банковские счета слишком легко отследить.

- Хорошо... - проворчал пират. - Вы меня убедили. Но нужно время.

- Времени нет, - отрезал Старроу.

- Ничем не могу помочь. Вы сами знаете, что Дауэн хорошо охраняет свои секреты. А то, что вам нужно, у него проходит под грифом "Ультра". Кроме него самого, в детали посвящены очень немногие, и за каждым из них тщательно следят. Возможно, я отыщу подходящих людей, но не сразу.

- Хорошо. Полагаюсь на вас.

Пират ухмыльнулся. Выглядел он донельзя невзрачно - невысокий, щуплого сложения, с грязно-серыми волосами и бледным лицом. Но для Рейна Старроу этот субъект был одним из ценнейших осведомителей. Звали его Дахан Мирр, и он занимал не последнюю должность в недавно сформированном инженерном корпусе. Дауэн форсированными темпами проводил реформы в своей империи - Вольный Флот все дальше уходил от лихого пиратского прошлого. Выполняя приказы из Альдезии, Рейн Старроу приложил немало усилий к тому, чтобы помочь Императору Изгоев реорганизовать его космические силы по образу и подобию специальных штурмовых групп Ассамблеи Династий - небольших, мобильных и универсальных. Это повысило боевые возможности Вольного Флота, а также позволило Старроу навербовать новых агентов среди приближенных Дауэна. Оттого, что они перестали быть просто бесшабашными звездными авантюристами, пираты не стали меньше любить деньги.

И все же действовать приходилось осторожно. Ленг Дауэн не слеп и не глуп, и он не любит тех, кто действует за его спиной. Старроу понимал, что ступает по лезвию сабли. Тут уж не до того, чтобы не пораниться - не остаться бы без ног...

- Конечно, вы на меня полагаетесь! - нагловато ухмыльнулся Мирр. - Выбора-то у вас особенного нет. В общем, приготовьте деньги и ждите вестей. Это единственное, что я могу вам обещать.

- Как скажете. На этом все. Встретимся снова, когда у вас будет результат.

Распрощавшись с агентом, Старроу вернулся в личные апартаменты в резиденции Императора Изгоев. Комната была обставлена без всякой роскоши и напоминала офицерскую каюту на военном звездолете. Сквозь узкое, похожее на стрелковую амбразуру окно струился блекло-серый лунный свет. Старроу с усталым вздохом опустился на жесткий стул с высокой спинкой и протянул руку к бутылке, стоявшей на столе в обществе пары простых пластиковых стаканов. Местный ром был не так уж плох. Старроу сделал пару небольших глотков, размышляя.

Что-то назревает, это было очевидно. В последнее время активность агентов Ассамблеи в Нейтральной зоне резко возросла. Старроу знал это на собственном опыте, но люди Дареша Кана действовали не только на Стивее. Со всех миров бывшей Верданы в столицу пиратской империи Дауэна прибывали курьерские корабли. Каждый день депеши уходили на Альдезию, а обратно возвращались инструкции и приказы. Цепь кораблей Звездной Гвардии позволила установить постоянную связь между резиденцией Великого Герцога Кана и ставкой Императора Изгоев. Безусловно, Дауэна это не радовало - он предпочел бы как можно дольше сохранить Нейтральную зону в изоляции. Но пират понимал, что в нынешних обстоятельствах это невозможно.

Старроу тоже осознавал очевидное. Несомненно, события в Империи подтолкнули Ассамблею к решительным действиям, и подготовка уже близится к финальной стадии. Что предпримет Дареш Кан? Как скоро он сделает ход? С нарастающим чувством тревоги Рейн Старроу подумал о том, что ждать осталось совсем недолго. Хорошо, если в запасе остаются хотя бы недели!

Впрочем, Мирру он поручил задание иного рода. За действиями Ассамблеи в Нейтральной зоне Старроу мог проследить только самостоятельно, но и у Ленга Дауэна были наготове кое-какие сюрпризы для тех, кто рискнул бы бросить вызов Вольному Флоту. Пираты усилили флот чем-то новым, о чем Старроу не имел представления. Несмотря на свое высокое положение при особе Императора Изгоев, эмиссар не смог добыть подробных сведений, но выяснил, что речь идет, по всей видимости, о некоей тайной технологии - возможно, даже об оружии. Дауэн держал ее в строгом секрете. Единственное, что удалось узнать Старроу - в документах Вольного Флота эта загадочная новая технология проходит под довольно-таки тривиальным кодовым обозначением "Проект 022".

Казалось удивительным, и даже невероятным, что вчерашние пираты замахнулись на какие-то секретные разработки, недоступные Империи или Ассамблее Династий. Но Рейн Старроу уже давно успел убедиться в том, что Дауэн редко мыслит стандартно. Битва при Акероне лишний раз доказала - предводитель Вольного Флота умеет удивить своих врагов и всегда держит козырь в рукаве. Дауэн просто не мог позволить себе поступать шаблонно - не при нынешнем раскладе сил. Его Вольный Флот мог держать в страхе Нейтральную зону, но на фоне армад Астренской Империи, Ассамблеи или Маллурии его возможности были невелики. Если бы Император Изгоев начал играть по общим правилам, его бы раздавили походя.

К таинственному "Проекту 022" привлечены верфи на третьей, самой удаленной луне Стивеи, из чего можно сделать вывод, что речь идет о неком оборудовании - или вооружении - для космических кораблей. Верфи тщательно охранялись. Пространство вокруг спутника неустанно патрулировали лучшие, наиболее преданные Дауэну подразделения Вольного Флота. Чужакам под страхом немедленного уничтожения было запрещено подходить к третьей луне ближе, чем на пятьдесят тысяч километров. Рейн Старроу, не лукавя, признался себе в том, что он даже был заинтригован. Что же там строят пираты? Он надеялся на Мирра, хотя и осознавал степень риска.

Резкий звук прервал его размышления - поступило новое сообщение. Старроу досадливо поморщился, проворчал сквозь зубы пару крепких словечек и включил видеоком. По экрану побежали строки. Буквы и цифры соединялись в совершенно бессмысленных сочетаниях. Эмиссар Ассамблеи Династий подключил к видеокому дешифрующее устройство. На расшифровку ушло меньше секунды. Как и большинство тахиограмм, депеша не отличалась многословностью, но содержание заставило Старроу выпучить глаза и выругаться.

- Чтоб тебя... - процедил он и поспешил набрать код экстренного вызова.

Ленг Дауэн ответил сразу - очевидно, тоже решил провести эту ночь без сна. Он не выглядел усталым - только собранным, спокойным и уверенным в себе, как обычно.

- Старроу? - пират, слегка прищурившись, смерил своего советника изучающим взглядом агатово-черных глаз. - Думаю, вы не просто так вызвали меня в такое время? Что произошло?

- Нечто важное, - Рейн Старроу без долгих вступлений, которые Дауэн терпеть не мог, пересказал текст полученной тахиограммы.

Тот невыразительно усмехнулся.