Травинка на холодном ветру (СИ)

На что девушка отрицательно качнула головой и подошла к лошади. Отец учил её, что каждый наездник должен уметь находить подход к животному, тогда не будет никаких проблем. Она сняла перчатку, прижала ладонь к шее Полли. Лошадь благосклонно приняла знак внимания и не стала дёргать шкурой.

- Хорошая, моя, - ласково прошептала девушка. - Ну, что, покатаемся?

- Вот угощение для Полли, - сказал Хэнк и вложил в другую руку Милены краюху хлеба, посыпанную крупной солью. - В нашем караване я слежу за конями и припасами. Если что-нибудь понадобится, зовите меня.

Лошадка учуяла лакомство ещё раньше, нетерпеливо переступила с ноги на ногу, потом мотнула головой, легонько стукнув ею по плечу своей будущей наездницы. Намёк был более чем прозрачным, и девушка решила не обманывать её ожиданий. Она скормила Полли хлеб, потом самостоятельно запрыгнула в седло, успев поймать одобрительный взгляд Хэнка.

- Отлично, госпожа, - сказал Воган. - Вижу, что вы не станете для нас обузой. Дороги, которыми пользуется наш караван, не располагают к лёгкой прогулочной рыси. Лошади приучены сами подстраиваться под условия местности. Они меняют аллюр, как только представится возможность ускориться. Вам с непривычки будет сложно. Мы не можем позволить себе долгую остановку, поэтому привыкать придётся на ходу. Займите своё место между мной и Хэнком. Квай у нас обычно замыкает караван.

* * *

Поначалу путешествие показалось неутомительным и весьма познавательным. Путь каравана пролегал по таким живописным местам, о наличии которых в окрестностях Кифернвальда, девушка даже не подозревала. Может быть потому, что ей не пришло бы в голову передвигаться верхом по руслам ручьёв, оврагам и зарослям орешника. Воган старался не выезжать на открытые пространства до тех пор, пока не миновал границу владений барона Трогота. Только тогда караван выбрался из лесной чащи на просёлочную дорогу.

Лошади побежали резвее, и Милена едва не опрокинулась назад, когда Полли внезапно перешла на рысь. Остаться в седле помогла скатка из одеяла, удержавшая всадницу от падения. После этого девушка уже не отвлекалась на красоты дикой природы, решив уделять больше внимания происходящему впереди. Она быстро научилась предугадывать, в какой момент ждать смены аллюра, а вскоре освоилась и с особенностями езды на Полли. Кобыла ускорялась не сразу вслед за лошадью Вогана, а, отпустив её на несколько ярдов, совершала скачок вперёд с места и только после этого бежала дальше рысью.

Несколько раз караван делал короткие остановки. Когда это произошло в первые, девушка подумала, что её спутники решили устроить привал. Оказалось, что остановка требовалась только затем, чтобы проверить крепление груза на вьючных лошадях. При этом никто, кроме Хэнка не спешивался. Иногда Воган останавливал караван, подзывал Квая, и они вдвоём совещались, после чего дикарь отправлялся разведать местность.

Наблюдая за взаимоотношениями караванщиков, Милена изменила свои ранние представления об иерархии в маленьком мужском коллективе. Сначала она думала, что Хэнк и Квай в равной степени занимают подчинённое положение, но позже поняла, что между ними есть разница. Всю тяжёлую работу выполнял Хэнк, а державшийся независимо дикарь сам решал, за какие дела ему браться. Хозяин каравана обращался к нему, как к равному себе и внимательно выслушивал всё, что говорил Квай. В какой-то момент девушка даже пожалела трудягу Хэнка, но потом заметила, что он вполне доволен своей ролью и во всём старается подражать Вогану.

Как и предсказывала знающая, Милена быстро проголодалась и очень скоро пожалела о том, что опрометчиво отказалась от завтрака. Урчание пустого желудка не самый приятный аккомпанемент стуку лошадиных копыт, поэтому девушка, пошарив в сумке, выудила оттуда ещё тёплый пирожок. Она прекрасно знала стряпню Аделинды, но не представляла, насколько вкусным окажется простое изделие из теста с начинкой, которого хватила всего на три раза откусить.

Рука сама собой нырнула в сумку за следующим пирожком, а потом ещё за одним. Девушку беспокоило, что ей приходится кушать в одиночестве, без возможности угостить своих спутников. Это шло вразрез с приличиями, но чувство голода одержало победу над воспитанием. Милена так и не поняла, по какой причине Воган оглянулся. В первый момент она подумала, что слишком шумно жевала и сильно смутилась, встретившись взглядом с хозяином каравана.

- Вы правильно сделали, что решили подкрепиться, госпожа. Перекусить, не покидая седла - обычное дело. Тем более что до ужина ещё далеко.

В тот момент девушка не догадывалась, что слово "далеко" Воган употребил не в переносном смысле. Пейзажи успели наскучить, ноги и поясница настойчиво требовали отдыха, голова начала кружиться от постоянной тряски, а караван не прекращал движения вперёд. Только когда солнце повисло над самыми вершинами деревьев, Воган свернул с наезженных путей, направив лошадей вглубь леса.

Сзади раздался пронзительный вопль, услышав который Милена вздрогнула и обернулась. Издавая режущие слух звуки, вперёд умчался Квай, а Хэнк занял его место позади вьючных лошадей. В лесу быстро стемнело, никакой дороги девушка разглядеть уже не могла, поэтому оставила выбор пути на усмотрение Полли. Справа по ходу движения между стволами деревьев мелькнул огонёк, и Воган сразу же повернул в ту сторону. На поляне был разведён костёр, возле которого уже хлопотал Квай, пристраивавший над огнём котёл с водой.

- Можете спешиваться, госпожа, - предложил Воган, - о лошадях есть, кому позаботиться.

Сам он ловко соскочил с седла, а пытавшуюся последовать его примеру Милену, подвели уставшие ноги. Она наверняка свалилась бы на землю, если бы не сильные руки Хэнка.

- Я сам отведу Полли к коновязи, госпожа. - сказал он. - А вы ступайте под навес. Там запасено сено для лошадей. На нём можно отдохнуть.

С трудом разгибая ноги в коленях, девушка поплелась в указанном направлении и с наслаждением опустилась в стебли сухой травы. Проведя весь день на лошади, она не могла поверить, что больше не чувствует под собой седло. Тем временем Хэнк приволок несколько досок и установил их на обрубки брёвен, соорудив что-то вроде столешницы. После стал выкладывать на импровизированный стол съестные припасы.

- Хэнк! - позвала Милена. - У меня с собой тоже есть еда. Там, в двух сумках.

- Не беспокойтесь, госпожа, у нас достаточно провизии.

- Я хотела бы поделиться со всеми.

- Спасибо. Сейчас принесу.

В котле закипела вода, Квай стал закладывать туда мясо, крупно нарубленные овощи и специи. Наблюдая за ним сквозь переплетение сушёных травинок, девушка почувствовала запах знакомых приправ.

"Я уже научилась безошибочно определять блюда, приготовленные дикарями. И даже начинаю привыкать к ним. Представляю, что сказал бы Ортвин, если с дворцовой кухни доносились бы такие ароматы. Он решил бы, что повара высыпали на сковороду запас специй на целую декаду. Ортвин... Если советник Вольфганг поселится в нашем замке, надеюсь, он не станет обижать старого дворецкого. Знать бы, что сейчас творится в Кифернвальде... Жаль, спросить не у кого".