Травинка на холодном ветру (СИ)

- Мне так будет спокойнее, - пояснила знающая.

Перешагивая порог, Милена мысленно обратилась к дому:

"Спасибо за всё".

Она замерла, ожидая, в ответ какого-нибудь знака. Дверь за спиной протяжно скрипнула, не так, как это бывало раньше, и девушка обрадовалась, что её услышали. Ведунья взялась за ручки двухколёсной тележки, покатив её к выходу со двора. От помощи Милены она отказалась:

- Я справлюсь, милая. Мне совсем не тяжело. Дальше тропинка пойдёт под гору, вот там твоя помощь понадобится. Я не буду показываться на глаза караванщикам. Воган и его люди суеверны, как пугливая старуха. Вряд ли они обрадуются, когда увидят перед дальней дорогой ведьму. Это всегда считалось дурной приметой. Побереги силы, скорее всего, тебе придётся самой грузить вещи на лошадь.

- Откуда они узнают, что ещё один человек должен присоединиться к каравану?

- Вчера я отправляла посыльного с письмом в трактир, где обычно останавливаются люди Вогана перед тем, как отправляться в окрестности Кифернвальда. У пройдохи было время, чтобы приготовить ещё одну лошадь и внушить своим спутникам, что ты очень важная персона.

Начался спуск в неглубокую лощину, поросшую редким кустарником и молодыми деревцами. Тележку пришлось придерживать, чтобы она не укатилась вниз по извилистой тропе. Оказавшись на дне лощины, Аделинда огляделась по сторонам и сказала:

- Оставайся здесь. Я спрячусь вон в тех кустах. Скоро здесь должен появиться караван Вогана. Отдашь ему вот эту записку и кошелёк. На словах ничего передавать не обязательно.

- А если он о чём-нибудь спросит? - заволновалась девушка. - Как мне быть?

- Жизнь отучила его от излишнего любопытства, уж поверь мне. Никаких вопросов не последует. Можешь назваться любым именем, на своё усмотрение. Можешь не говорить ничего, он сам поймёт, как к тебе обращаться.

Знающая освободила вещи от удерживавших их верёвок и повернулась к Милене, чтобы её обнять:

- Удачи тебе, милая. Будь благоразумна и помни, чему я тебя учила. Если понадобится совет, выйди в тонкий мир и постарайся найти мой дом. Для тебя это будет не трудно.

- Спасибо, тётушка Ада. - на глаза девушки навернулись слёзы, она не выдержала и всхлипнула. - Спасибо за всё... Если бы не ты...

- Не нужно расставаться с таким настроением, милая. Улыбнись. Вот так. Твоя улыбка для меня лучше всякой награды. Будь умницей. И помни: не все усатые лгут. - Аделинда помахала на прощанье рукой и скрылась в кустах.

Милена глядела ей вслед до тех пор, пока не перестали раскачиваться потревоженные веточки. Она чувствовала, что тётушка Ада ещё здесь и наблюдает за ней. Девушка улыбнулась, кивнула головой, давая понять, что с ней всё в порядке и стала смотреть в ту сторону, откуда должен был показаться караван. Воган не заставил себя долго ждать. Меж тонкими стволами молодых деревьев мелькнули плохо различимые силуэты, потом на открытое пространство выехал первый всадник.

Всего Милена насчитала шесть лошадей, на трёх из которых сидели люди. Две лошади были нагружены большими тюками, возвышавшимися над спинами животных, будто горы. Аделинда детально не описывала внешность Вогана, поэтому девушка внимательно разглядывала подъезжавших всадников, пока не остановила свой выбор на одном из них. С виду он ничем особенным не отличался от ехавшего впереди него мужчины. Примерно одного возраста с отцом Милены, или немного старше.

В аккуратно подстриженной бороде проблёскивала седина, но коснуться висков она ещё не успела. Взгляд из-под нахмуренных бровей выдавал в нём человека, привыкшего отдавать распоряжения. Мужчина слегка привстал на стременах, изучая содержимое тележки, обвёл взглядом окрестности, немного задержавшись на тех кустах, где пряталась знающая. Только после этого он обратил внимание на Милену.

- Добрый день, - сказала ему девушка, когда двое всадников поравнялись с нею. Третий находился в конце каравана и был плохо виден из-за огромных тюков на спинах вьючных лошадей.

Мужчина, которого она посчитала Воганом, молча кивнул и протянул к ней правую руку. Милена положила в ладонь записку, накрыв её сверху увесистым кошельком. Всадник оставил записку себе, а кошелёк, не глядя швырнул своему спутнику. Быстро пробежав глазами текст, он произнёс:

- Добро пожаловать в нашу маленькую торговую компанию. Гнедая лошадь, которую вы можете видеть за моей спиной, предназначена для вас, госпожа. Адель написала, что вы умеете ездить в мужском седле. Надеюсь, что это - правда, потому что дорога дальняя. Условия для всех одинаковые, в том числе для вас. Никаких поблажек не предвидится. Лошадку зовут Полли. Она смирная и не боится незнакомых людей. Постарайтесь с ней подружиться. Это облегчит вам жизнь на ближайшие четыре дня. Хэнк, - обратился Воган к своему спутнику, - погрузи вещи и помоги госпоже поладить с лошадью.

- Как прикажете, хозяин! - откликнулся второй всадник и соскочил с седла. - Сделаем в лучшем виде.

- Почему вы решили назвать меня госпожой? - на всякий случай спросила девушка. - Из-за моего костюма? Я надела его потому, что не нашлось ничего более удобного для поездки верхом. Это подарок от... одного хорошего человека.

- Дело не в одежде,- ухмыльнулся Воган, - я неплохо разбираюсь в людях. Это большое подспорье в деле, которым приходится заниматься. Наверное, поэтому и жив до сих пор.

- Вы так и не спросили, как меня зовут. - сказала Милена.

- Если Адель не указала ваше имя в записке, значит, мне необязательно его знать. Моё имя вам известно, подозреваю, что и прозвище тоже.

"Забавно, - подумала девушка, - в очередной раз сталкиваюсь с тем, что разным людям тётушка Ада сообщала разные варианты своего имени. С чем это может быть связано?".

Тем временем к ним подъехал третий всадник, и Милена непроизвольно вздрогнула, узнав в нём представителя одной из народностей детей леса. Она сразу же вспомнила про дикаря, в обществе которого провела несколько дней и, с облегчением отметила, что узоры на лицах не совпадают.

- Это Кватоко, наш третий компаньон, - пояснил Воган. - Имя Кватоко означает "птица с большим носом". По его лицу видно, что такое имя он получил не зря. Мы с Хэнком зовём его просто - Квай.

Услышав своё имя, дикарь встрепенулся, издав несколько гортанных звуков. Его лошадь немедленно заржала и пошла боком, смешно переставляя ноги.

- Нет в мире лучших наездников, чем дети леса, - восхищённо произнёс, проходивший мимо Хэнк. - Не знают ни седла, ни стремян, а управляют лошадью так, будто говорят с ней, как с родной мамашей.

Хэнк подвесил сумки с провизией и питьём к передней луке седла Полли, а скатку из одеяла закрепил на заднюю луку так, чтобы получился дополнительный упор для спины.

- Вам помочь взобраться в седло, госпожа? - спросил он, копируя интонации Вогана.