Игра

Решение пришло неожиданно, как и любое гениальное решение. Обнять его! И, в обнимку, съехать по желобу… Ура!

Все так же стоя на задних лапах, я крепко обняла сосуд передними, внутренне перекрестилась и, перевернувшись на спину, съехала вниз и с жутким плеском врезалась в воду. От холода захватило дух, однако я мужественно не отпускала глиняные бока сосуда. Тяжелая ноша неумолимо потянула ко дну… Вода хлынула в уши, причинив мне ужасную боль, но я не отпускала кувшин, пока мои лапы не коснулись каменного дна. Уложив его на бок, я стремительно стала всплывать, чувствуя, что в легких уже не осталось воздуха… К счастью, кошки хорошо плавают, хотя терпеть не могут воду, и я надеялась на благополучный исход.

Я достигла поверхности, и в этот момент ко мне подплыла одна из светящихся тварей, потом еще, и еще..

Господи, твою мать! Как же я могла про них забыть?!

Чувствуя, что теперь уж точно пришел мой конец, я отчаянно заработала всеми четырьмя лапами и хвостом, стараясь подплыть к спасительному желобу. Однако, твари легко окружили меня и неподвижно повисли в воздухе, как рой рассерженных сторожевых шершней…

"Кто ты такая и что делаешь в наших владениях?" – голос зазвучал ниоткуда, словно колокол, в моей голове.

"Я – кошка, – мысленно ответила я, барахтаясь в холодной воде. – Кошка! – Это уже звучало, как пароль… – Я – та, кому поручено исполнение Проклятья Бастет. А вы кто, таинственные веретена?

Пожалуйста, не причиняйте мне вреда – я здесь по воле предавшего меня существа! Дважды не наказывают за глупость…" "Не бойся нас, кошка, мы – хранители Сосуда. Мы живем здесь уже тысячи лет и ждем, когда хоть кто-нибудь из Верхнего мира, наконец, придет сюда! Тогда окончится наша бессмысленная служба, и мы сможем спокойно умереть…" "Простите меня, уважаемые твари, но я вас не совсем поняла! Почему бессмысленная?" "О, а ты разве еще не догадалась? Этот сосуд – абсолютно пустой! В нем нет ни Зла, ни Добра, ни Сущности, ни Смысла. Но он есть, и мы вынуждены охранять его до тех пор, пока здесь не появится Игрок, который выполнит свою миссию и освободит нас от тяжкого бессмертия!" "Что значит – пустой! – возмутилась я. – Там что, нет никакого Проклятья?" "Нет и не было. Это же просто шутка, Игра!" "Но кто придумал эту Игру?!" "А мы не знаем! Какой-то шутник, тот, что создал Эликсир. Может быть, это была игривая кошачья богиня? А, может быть, кто-то более серьезный… Но теперь сосуд оказался в воде, и мы свободны…" После этих слов они подтолкнули меня к берегу склизкими носами. Я с трудом вылезла на каменный пол и отдышалась. Оглянувшись, я увидела, что твари медленно растворяются в черной бездне… "Подождите!" – мысленно крикнула я, но от них остались одни зубастые улыбки, которые тоже вскоре растворились. Я почувствовала себя совершенно обалдевшей Алисой в Зазеркалье. Ничего не понимаю… Кому верить?.. И за что теперь погибать, если сосуд оказался пустым, как головка младенца?

Нет! Не может все быть так бессмысленно!

Но откуда этот подозрительный запах?! Неужели…

Даже не отряхнувшись как следует, я вспрыгнула на постамент. Там, где прежде стоял сосуд, чернело небольшое отверстие, из которого явственно тянуло свежим воздухом и… Я с любопытством заглянула – сначала мне показалось, что у меня глюки, и даже зажмурилась… Но нет, ошибки быть не могло – постамент внутри был абсолютно пустой, и так же тускло освещался зеленоватыми микроорганизмами. Я спрыгнула туда – внутри лежали… Глиняные бутылочки, близнецы того, что я впервые увидела в доме Шейлы. Их было не меньше нескольких десятков, и они были аккуратно уложены друг на друга, как маленькие снаряды, ожидая своей участи. Эликсир! Для какой цели он хранился здесь? Кого ожидал столько веков?

Неужели меня?.. Теперь у меня был шикарный выбор – умереть человеком или кошкой!

Проклятая Игра…

Я ухмыльнулась. О, этот знакомый запах травы! Одна из бутылочек была расколота… Но куда же подевалось ее содержимое? А запах, кажется, совсем свежий!

Легкий укол страха заставил меня оглядеться… Но здесь же никого не может быть, кроме меня!

Вероятно, бутылочка свалилась с верхнего ряда от сильного подземного толчка, когда сработала ловушка, а Эликсир довольно быстро испаряется. Я настороженно задвигала носом, робко обходя бутылочки. И тут же снова почувствовала ток воздуха – за рядами сосудов виднелась узкая черная дыра…

Не может быть!..

Из тайника есть другой выход! Видимо, никто из абиссинок не знал этого.

Я даже подпрыгнула, сделав свое открытие. Неужели там действительно спасение? Скорее вперед! Но сначала надо влить в себя Эликсира, и побольше. Чтоб не выросло хвоста, как у Машки…

Машка, Машка!.. Прости меня, это по моей вине ты сейчас в больнице, в окружении светил науки, которые задумчиво чешут лысины, пялясь на рентгеновские снимки твоей шикарной задницы… И думаешь – ну где эта сволочь, кайфует в Париже, предаваясь разврату души и желудка. Если бы ты только знала!..

Однако тут же я задумалась: а если ход слишком длинный, и я начну превращаться прямо в нем?! Боже мой… Меня же раздавит прямо в тоннеле… Нет, столь мучительного конца я себе не желала. Хотя, с другой стороны, я же только что приготовилась честно умереть. Но когда появляется надежда – умирать уже совсем не хочется, а скорее даже наоборот… Есть еще вариант – ничего не пить и рвануть вперед. Тогда я навсегда останусь кошкой…

Нет уж, фиг!

Тогда выход у меня один – пить Эликсир и ползти вперед настолько быстро, насколько это возможно. Навстречу неизвестности.

Пять Я запрыгнула на бутылочки и свернула одну из них лапой. Упав с глухим стуком, глиняная оболочка легко разлетелась на несколько крупных осколков, и знакомая густая жидкость растеклась по камню. Не мешкая, я стала вылизывать ее, дрожа от возбуждения.

Через несколько минут все было кончено.

Бросив прощальный взгляд на оставшийся Эликсир, я полезла в проход, утопая брюхом в песке, который успел за долгое время осыпаться со стен. Живительный ток воздуха, который усиливался с каждой минутой, придавал мне сил, хотя ползти было довольно тяжело, ибо тоннель через пару десятков метров начал круто подниматься вверх. Я ползла и думала о мести. Так обмануть! Когда я превращусь в человека, у меня будет море шансов найти и наказать эту рыжую гадину. Если раньше душевных сил не хватило бы на месть, то теперь я точно убью ее – столько перетерпеть из-за какого-то пустого горшка! Вряд ли она далеко – кругом безводная пустыня, и ни одна кошка не уйдет от воды…

О, только бы мне доползти!

И тут, словно в ответ моим мыслям, впереди неожиданно появился свет. Я на мгновенье зажмурилась… Все, это выход на свободу! Так быстро?..

Оставшиеся несколько метров я ползла, извиваясь, как змея, словно за мной гнались все черти ада, и в изнеможении вывалилась на поверхность… Свежий воздух вошел в мои легкие, как стакан пива в алчущую заутреннюю глотку…

Итак, что мы имеем?

Я обманула глупых кошек, избежала смерти, утопила пустой кувшин. Я на свободе – значит, я выиграла эту Игру? Осталось дождаться Превращения, забрать сумку Герды, и… Правда, что-то подозрительно легко Игра меня отпустила. Но, в конце концов, должно быть хоть что-то хорошее в этой жизни!

Несколько раз встряхнув мокрой шкурой, я перелезла через большой камень, маскировавший отверстие, и не спеша огляделась. Выход из пещеры находился на вершине высокого, порядка двадцати метров, обрыва. На дне старого речного ложа, неряшливо прикрытые тентом, стояли контейнеры, по всей видимости, принадлежавшие археологам. Один из них был открыт, и на песке лежало несколько лопат, лом и еще какие-то инструменты.

Над песками разгорался рассвет. Прямо передо мной, на фоне восходящего солнца, я разглядела силуэт кошки.

Сердце мое дрогнуло – это была Шейла.

Она сидела на самом краю обрыва, спиной ко мне. Кошка глядела на рассвет, слегка наклонив голову и слушая шорох песка, которым шаловливо играл утренний ветер. Поэтому она не услышала моих торопливых лап.