Тень улитки

Поселок погрузился во тьму, хотя было еще не поздно. Никто не зажигал света. Видимо, так и сидели в темноте, забившись в угол. Только окна столовой сверкали. Оттуда доносилась музыка.

"Новые хозяева гуляют," - понял Перец. Что ж, пока они гуляют и отдыхают, он должен добраться до Риты. И дело не только в том, что она, друг - это само собой, но она еще и часть Леса. Это важней. Надо предупредить Лес. Почему важней, Перец не знал. Просто, чувствовал, что так честно, справедливо... По-мужски, наконец. Хотя мужик он никудышный.

Перец подошел к складу техники, еле держась на ногах. Почему-то он всегда приходит сюда, вылезая из грязи... Это становится традицией... Правда, сегодня утром... Но исключение только подтверждает... Непонятно, почему.

"Нет, - решил Перец, - больше я не пойду туда грязный! Дурные традиции надо ломать. Машины любят чистоту. Их надо уважать. Себя тоже. Хотя не за что..."

При свете луны он отыскал водопроводную колонку, открутил кран и сел под струю. Прямо, как был - в одежде. Документы он хранил теперь в двойном непромокаемом пакете в застегнутом непромокаемом внутреннем кармане пиджака, поэтому за них не боялся. На самом деле, он про них и не вспомнил. Грязная вода стекала с головы по лицу и шее на костюм и когда-то белую рубашку, а Перец сидел, закрыв глаза и отключившись. Ему просто необходимо было на какое-то время отключиться: ни о чем не думать, ничего не чувствовать. Но ничего из этого не вышло. Грязная вода стала разъедать раны. Тогда Перец вылез из-под крана, разделся и снова залез под кран голышом.

"Хоть заражения, может, не будет," - понадеялся он.

Однако вода, все же, была холодной, и долго он не высидел. Вылез, простирнул каждую шмотку, повесил все на вытянутую левую руку, в правую взял мокрые туфли и пошлепал на склад.

Вступив в должность, Перец распорядился возвести над ящиками крышу, чтобы техника не портилась. Да и некое подобие стен - не капитальных, а так - фанерных, но все же и они должны были предохранять от сырости и резких перепадов температуры.

И, правда, когда он приблизился к ящикам, то сразу ощутил, что здесь сухо и тепло. Как и в первый раз, он вскоре наткнулся на кучу тряпок и пакли, мягкой, теплой и сухой. Но прежде, чем опуститься на нее, он развесил мокрую одежду на горячие, как и раньше, стенки ящиков. Потом ощупал ногой кучу тряпья и присел, кряхтя и постанывая, на колени. Нормально сидеть ему было больно. Лег на живот и прислушался. Было очень тихо. Легкий шорох не то от сквозняка, не то от мышей только подчеркивал тишину... Звуки гулянки в столовой сюда не доносились. Далеко.

"Может, мне в прошлый раз приснились эти говорящие машины? - подумал Перец. - Устал, вот и приснились... С другой стороны, почему ящики горячие? У обычных машин на складе - температура окружающей среды... Черт! Так и не удосужился за время своего директорствования просмотреть документацию на эти ящики... Многого я не успел. Теперь уж что после драки конечностями подергивать... Жаль, если приснилось. Начинает казаться, что с машинами мне легче договориться, чем с людьми... Получается, что с людьми я, вообще, договариваться не умею. Отчего это?.."

- Это у тебя оттого, что ты не своим делом занимаешься, - раздался вдруг откуда-то сверху знакомый добродушный бас, обладателя которого Перец в прошлый раз назвал Винни Пухом.

Перец вздрогнул от неожиданности.

"Может, я не заметил, как заговорил вслух?" - предположил он.

- Просто, у меня много дел, - попытался объяснить Перец. - Механизмы моего типа многофункциональны.

- И все эти дела - чужие, - уверенно пробасил Винни Пух.

"Странно, что он стал со мной разговаривать... Прошлый раз они провели резкую границу между собой и людьми. Но в прошлый раз я и не попытался заговорить с ними..."

- Так не может быть! - воскликнул Перец. - Я делал то, на что был способен.

- Микроскопом можно забивать гвозди, но это не значит, что это его дело, - усмехнулся Винни Пух.

- А какое же дело мое? - спросил Перец.

- Откуда же мне знать? - удивился Винни Пух. - Ты - в своем ящике, я в своем.

"Он, действительно, принял меня за своего, "- удостоверился Перец.

- Прочитай инструкцию, - посоветовал Винни Пух. - Она должна быть где-то привязана.

- Наверное, забыли привязать, - вздохнул Перец.

Они помолчали с минуту.

- В котором ящике тот, кто умеет лечить людей? - спросил Перец.

- Я здес-с-сь! - раздался скрипучий голос Врача, которого Перец прозвал Астрологом. - Где объект? Диагноз?..

- Нужно оказать первую помощь после избиения, - объяснил Перец.

- Фи, ушибы, в лучшем случае, рваные раны, - разочарованно проскрипел Врач. - Впрочем, давайте его сюда!.. О, но ведь я в ящике!.. Откройте ящик!..

- Кто умеет открывать ящики? - спросил Перец.

- Я, - тихо раздалось из дальнего угла.

- Говорите: я, - попросил Перец. - Я попробую найти ваш ящик и открыть его.

- Я-я-я, - задолдонил далекий голос, и Перец пошел на звук, вытянув вперед и в стороны руки, чтобы не удариться. При этом он соображал, как найти выключатель и пожарный щит с топором или ломом. Сначала, все-таки, надо найти выключатель. Вспомнил, что он прямо у входа, слева. Тогда Перец повернулся на 180 градусов и побрел к выходу, пока еще не заблудился. А может, уже заблудился?.. Нет, вот он - выход: в прямоугольник проема вливался призрачный свет Луны. Перец пошарил рукой по стене и нащупал выключатель. "А вдруг, когда я включу свет, они не захотят со мной разговаривать? - испугался он. - А может, и к лучшему?.. Кто-то когда-то говорил, что в любых обстоятельствах человек должен оставаться человеком. Видимо, подразумевалось, что непременно с большой буквы... Ну, на большую букву я не потяну, особенно, в таком виде... Почему-то мне очень хочется быть машиной... Наверное, потому что человеком быть больно и стыдно."

- Я-я-я, - все еще долдонил Открыватель Ящиков.

Перец щелкнул выключателем. Под потолком вспыхнула пара запыленных лампочек. Это, конечно, не хрустальная люстра. Но света, чтобы ориентироваться в пространстве, хватало.

Перец вышел на улицу и снял с пожарного щита красный топор.

Слава грузчикам - проход к Открывателю Ящиков был свободен. Перец тюкнул топором по металлической ленте, скреплявшей углы ящика, и поддел доску. Приналег - доска подалась, заскрипел гвоздь, вылезая из древесины. Ту же операцию он проделал с остальными углами. Кряхтя, навалился на топор, и одна стенка ящика, наконец, грохнулась на пол, разогнав с пола пыль.