Фактор жизни

– Сэр…

Ученики повернулись к Капитану, намереваясь узнать, закончена ли прогулка, но тут Хекрон указал вниз на тянущуюся по выступу тропинку. К ним бежал маленький мальчик по имени Дарфредо.

– Старик был бесподобен, – пробормотал Том, не обратив на него внимания.

– Это – дядя Пинь, – усмехнулся Чжао-цзи. – Если мы получим разрешение, я тебя с ним познакомлю.

– Разрешение?

– Да. – Чжао-цзи вдруг поскучнел. – Дядя Пинь обрадуется, увидев меня.

Здесь было темно. Они прошли по перегороженному мембранами коридору.

Их встретила фраза на неизвестном языке. Говорила старуха, которую было почти не видно в полумраке. Том понял, что это китайское приветствие.

Чжао-цзи поклонился и ответил старухе на ее языке.

Том тоже поклонился.

Вокруг слабо светились голограммы. Они явно изображали какие-то мифологические сцены. Старуха повела мальчиков мимо них.

– «Король Обезьян», – Чжао-цзи указал на маленькую фигурку, вращающую палку.

Потом они остановились перед черным бархатным занавесом, при приближении старухи тот поднялся вверх.

Похожий на высеченную из камня статую старик сидел, скрестив ноги, на свернутой циновке.

Опять последовали приветствия на китайском.

– Мастер Пинь, – пробормотал Том, делая попытку изящно поклониться.

В комнате было ощущение присутствия: не физического, но духовного, волной идущего от старика.

Добродушно посмеиваясь, старик повернулся к маленькому столу, взял маленькую фарфоровую чашку и отпил из нее. Присутствие старика стало ощущаться еще сильнее.

– Это Том Коркориган, дядя.

Кивок в ответ.

Мастер Пинь и Чжао-цзи говорили тихо, не глядя на Тома.

Как долго это могло продолжаться? Капитан велел им возвращаться побыстрее. А с Капитаном шутить нельзя. Тем более что малыш Дарфредо сообщил преподавателю на ухо новости, которые, похоже, расстроили учителя.

«Капитан знает, что это – семья Чжао-цзи», – вдруг понял Том.

Мастер Пинь хлопнул в ладоши.

Стройная девочка, ровесница Чжао-цзи и Тома, вошла в помещение палатки, держа в руках черную подушку.

– Фэн-ин, – старик улыбнулся. – Предложи нашим гостям.

На подушке лежало шесть узких серебряных браслетов. Чжао-цзи взял один из них, Том последовал его примеру. Потом приятель Тома поклонился девочке Фэн-ин. Ее кожа казалась безупречной, черные волосы были длинными и блестящими.

Она наградила Чжао-цзи быстрым взглядом, в котором чувствовалось напряжение.

– Молодой Коркориган.

Мурашки пробежали по коже Тома, поскольку старик обращался непосредственно к нему.

– Срок твоего разрешения на путешествия истечет через две декады. Навести нас перед этим. Чжао-цзи объяснит тебе, как это сделать.

«Разрешение на путешествия?!» – с пересохшим горлом Том закрепил браслет вокруг запястья.

– Спасибо, дядя.

Мастер Пинь ответил двусложной китайской фразой. И Том понял, что разговор закончен.

Когда они уходили, Том чувствовал присутствие старика спиной, оно обволакивало, словно паутина. Юноша с облегчением вздохнул, едва они вышли из главной пещеры и полог палатки плотно закрылся за ними.

– Стохастикос, Чжао-цзи! – Это было проклятие, которое Том услышал недавно. Других слов у него не нашлось.

Чжао-цзи оказался чуть многословнее.

– Это Дарфредо, – сказал он. – Похоже, его оставили, чтобы подождать нас.

– Зачем?.. – Том замолк, потому что маленький Дарфредо уже подбежал к ним.

«Разрешение на путешествия, – подумал Том. – На путешествия куда?»

Слова Дарфредо прервали его размышления:

– А вы знаете, что случилось? – Мальчишка аж приплясывал от возбуждения. – Никогда не догадаетесь!.. Старина Кривил арестован. Кто бы в это мог поверить?

– Кривил арестован? – удивился Чжао-цзи. – Почему?

У Тома вдруг испортилось настроение.

«Он участвовал в ограблении вместе с шайкой Алгрина, – подумал Том. – Но схватили только Кривила… О Судьба! – Том закрыл глаза. – Что я наделал?»