Земля свободы

«Ну да ладно, нет ничего лучше, чем учиться на собственном опыте», — рассудила Крис.

Через некоторое время она наконец получила возможность остановиться и сесть на обломок скалы. Рядом, окруженный камнями, пылал маленький костер, а поблизости возвышалась пирамида из валунов.

Какое странное сооружение, изумленно подумала девушка. Затем, сквозь навалившуюся пелену усталости, она услышала журчание ручья. Вода! Крис привстала — и тут же ее усадили обратно и дали большой лист.

— Пей!

Она схватила лист, почувствовав его толщину, и нашла «носик», из которого можно было пить. Вода оказалась ледяной и божественной на вкус.

— Еще? — спросил Зейнал, чьи очертания вырисовывались в тени.

Крис предприняла очередную попытку встать.

— Я сама могу добыть себе воду!.. О-о-о!

Мощная рука Зейнала снова усадила Крис на камень, и она поняла, что совершенно беспомощна.

На сей раз девушка пила небольшими глотками и разглядывала место, в котором они оказались. Неужели здесь кто-то обтесывал скалы?

Оглянувшись, Крис увидела Слава и Ку, долбивших дыру в скале недалеко от костра. Они находились на скальной плите, граничащей с новыми полями, на высоте метра от земли. Растения с большими листьями образовывали полог, затеняя часть скалы. Из крошечного озера вниз, к полю, бежал ручей. Крис обратила внимание, что поле засеяно.

Оглянувшись, она с изумлением поняла, что мужчины делают в скале котелок. В дальнем конце лагеря лежали тушки скальных наседок и других маленьких животных, которых девушка раньше не встречала. Крис лениво подумала, что снимать с них шкуру будет весьма утомительно. За дело взялся Зейнал, причем внутренности он швырял вниз, на поле.

— Зейнал, — позвал Слав, кивнув на порядочного размера дыру, которую они выдолбили в скале.

— Вода, — ответил Зейнал, и Слав вместе с Ку, сорвав с деревьев несколько крупных листьев, отправились к потоку.

Когда до края «котелка» оставалось около десяти дюймов, Зейнал бросил в воду мясо, а Ку добавил какие-то корни, похожие на те, что использовали в пещере. Затем каттени, ловко орудуя раздвоенной на конце цалкой, перетащил в импровизированный котелок раскаленные камни.

Крис, в восторге от применения своей идеи на пракгике, захлопала в ладоши. Она набрала камней и положила их в костер. Наверное, чтобы приготовить пищу, понадобится много камней.

Когда они собрались есть и веточками, словно китайскими палочками, перенесли мясо из котла на листья, уже стемнело и взошла первая луна. Конечно, щепотка соли сделала бы блюдо еще вкуснее, но, как бы там ни было, сухие пайки — даже сверхпитательные — не могли сравниться с горячим мясом.

Каждый съел сколько смог, и Ку прикрыл горшок плоским камнем, потирая руки, как любой человек после хорошо проделанной работы.

— Слав, заход первой луны, — сказал Зейнал. — Затем Крис, до второго захода. Я — до третьего, Ку — последний.

Никто не возражал, и Крис была счастлива поспать достаточно долго, чтобы восстановить силы. Она сходила к ручью, напилась, а потом, развязав обувь, погрузила в воду распухшие, усталые ноги. Вначале девушка стиснула зубы от боли, но вскоре истерзанная плоть слишком замерзла, чтобы посылать в мозг сигналы. Она терпела холод так долго, как только могла, а потом поковыляла обратно к костру. Отек вроде бы спал; впрочем, Крис все равно ничего не чувствовала. Ку и Слав куда-то отлучились по необходимости, а вернувшись, стали устраиваться на ночлег!

Крис развернула одеяла, расстелила их и улеглась, повернувшись замерзшими ногами к костру. Поблизости была свалена целая куча сушняка, чтобы поддерживать огонь до утра.

И неважно, что нечего было постелить на твердую скалу, — она слишком устала. На секунду Крис задумалась о пройденном ими за день расстоянии, но она не обратила внимания, сколько узлов оказалось на веревке Зейнала. В любом случае хороший сон исцелит многие недуги!..

Слав разбудил ее, и Крис сразу заметила, что первая луна еще не села. Зато в ее свете она увидела, как возбужден Слав — мех на его голове стоял дыбом. Он уже разбудил Зейнала. Показав вниз, на поле, ругарианец жестом позвал их за собой. Что бы там ни случилось, таиться было незачем.

Слав просто махнул рукой и посмотрел на них, ожидая реакции.

Крис чуть не вырвало. Зейнал молча наблюдал за… тварями — тварями с длинными щупальцами и скользкой щетиной, но совсем лишенными тела, если только оно не находилось под землей. Твари сгрудились вокруг внутренностей, которые каттени выбросил на поле. От них уже почти ничего не осталось — создания не мешкали, и вскоре травяной покров был снова девственно чист. Быть может, ей просто почудились эти извивающиеся, корчащиеся уродцы, что пировали внизу?

Зейнал кивнул, как будто ожидал увидеть нечто подобное.

Крис с трудом сглотнула. Неужели именно это произошло с теми, чью кровь они обнаружили на втором поле? И с телами, оставленными там, где она проснулась?

— Хорошая работа, — тихо произнесла девушка. — Местные мусорщики! Сохраним наш район чистым! И это, Зейнал, отнюдь не «слова-парни».

Его зубы блеснули в лунном свете.

— Ты знал? — спросила Крис.

— Мышление.

— Мысль, ты хочешь сказать?

— Мыслить, мысль?

— Точно.

— Ложись спать. Концерт окончен.

И где Зейнал подцепил это выражение? Удивляясь, Крис вернулась к теплым одеялам. Вздохнув, она подумала, что, быть может, не стоит засыпать — лучше сменить Слава и дать ему отдохнуть подольше, но тут же отключилась и спала без сновидений, пока ее не разбудил Слав. Луны на небе не было.

Неся свою вахту, Крис мерила шагами периметр скалистого плато. Интересно, по этой ли причине Зейнал разбил здесь лагерь? Или из-за котелка, который можно выдолбить в камне? Не исключено, что и в скалах могут водиться омерзительные существа. На поле больше ничего не двигалось. Крис даже захотелось снова бросить вниз мусор и посмотреть, что будет.

Ночь и тишина давали широкий простор воображению, и Крис пришлось заставить себя думать о хорошем: она жива, сыта и в такой же безопасности, как и все остальные, даже если загадки и аномалии этой планеты не располагают к душевному спокойствию. Чтобы забыть о плохом, девушка стала размышлять о походах, в которые ходила, в надежде вспомнить какие-нибудь хитрости. Каменный котелок оказался хорошей идеей! Нож, топор, кружка и одеяло — маловато для жизни. Конечно, они неплохо справляются, но им не хватает стольких мелочей! Ведро для воды, сковорода и пара вилок пришлись бы очень кстати. И почему ее армейского ножа нет под рукой именно сейчас, когда она так в нем нуждается?! Да она отдала бы за него такой же из чистой платины!

Правда, в пещерах остались лишние ножи. Быть может, кто-нибудь сможет сделать из них другие полезные инструменты?

В животе у Крис забурчало. Чертова планета! Здесь сбилось даже обеденное время! Девушка медленно съела половину сухого пайка. И вполовину не так вкусно, как жареное мясо!

Несмотря на столь оптимистичные мысли, Крис была рада, когда пришло время будить Ку.

На следующее утро Зейнал разогрел остатки ужина, и все с радостью наполнили опустевшие за ночь желудки. Они подчистили остатки, обмакивая в бульон очередной паек.

Крис поинтересовалась у Зейнала, сколько они прошли за вчерашний день, и он показал ей веревку с узелками. Девушка уважительно присвистнула — сорок километров, настоящий подвиг, учитывая все спуски и подъемы, которые пришлось преодолеть. Ее ноги, снова вымытые в потоке, явно знали, как много они прошли. Быть может, не стоило спрашивать? Крис почувствовала себя усталой при одной только мысли о том, как далеко она забралась.

Зейнал загасил костер и сложил из оставшихся от котелка камней пирамиду, а потом дал сигнал трогаться.

— Куда мы направляемся?

— Круг, — ответил он, обвел широкую дугу и в конце указал пальцем на пирамиду. — Смотрим, что ищется.

— Что обнаружим, найдем, увидим, узнаем.