Земля свободы

— Здорово! — тихо, с уважением произнес Камбер. — Чертов агрегат поднял тревогу!

— Нас машина не видела, — задумчиво сказала Крис, — значит, у нее есть какие-то сенсоры, потому что она точно указала наше местонахождение. Как Далек.

— Как что? — Камбер явно никогда не смотрел старые научно-фантастические сериалы.

— Робот с замашками убийцы.

Один из мужчин ухмыльнулся и изобразил гнусавым фальцетом:

— Уничтожить! Уничтожить!

— Эй, прекрати! — потребовал кто-то нервным шепотом.

— Что он сказал? — тихо спросил Зейнал по-английски.

— Машина сообщила о нашем присутствии, — ответила Крис, сопровождая слова жестами. — Быть может, она регистрирует тепло. Узнала, что мы в кустарнике, потому что наши тела излучают тепло.

Зейнал кивнул.

— Надо хорошо следить. Теперь идем в пещеры. Охотимся. Но все время наблюдаем. — Каттени позвал Слава и Зива и отдал им быстрые указания. — Они лучше слышат, — объяснил он Крис.

Оба ругарианца заняли места по краям группы, и Зейнал скомандовал трогаться.

Дорога домой была еще тяжелее, учитывая все спуски, которые необходимо было преодолеть с добычей. Выяснилось, что кровь шестиногих травоядных, пасущихся на полях, тоже красная. Двух животных убили и свежевали прямо на месте, а мясо разделили между охотниками, чтобы отнести в пещеры. Лишним одеялам тоже нашлось хорошее применение, особенно они пригодились вечером, когда после захода солнца появились насекомые.

По-видимому, у дески было сильно развито чувство направления, и они вели группу в сумерках. Еще никогда Крис так не радовалась лагерным кострам!

При виде нагруженной команды другие охотники разразились аплодисментами. Не успела девушка избавиться от своей ноши, как Зейнал тронул ее за руку и жестами предложил отправиться с ним на доклад к Митфорду. Камбер и Слав тоже оказались там.

— Камбер говорит, что ты опознала эти машины, Крис, — произнес Митфорд. Он выглядел очень усталым.

— Я? Не совсем так. Это какие-то роботы.

— Они передвигаются, не касаясь земли?

— На воздушной подушке.

— Хм-м. Высокие технологии… И тепловые датчики?

— Ну, скорее всего, тех летучих тварей позвала машина, — ответила Крис. — И так как их прилетело пять, думаю, машина засекла пять наших тел в кустарнике. Впрочем, любой другой пришел бы к таким же выводам, — скромно закончила девушка.

— Зато ты многое помнишь из детских фильмов. Думаю, ты права, Бьорнсен. А теперь идем, ты тоже, Камбер. Сегодня у нас есть хлеб! — Сержант усмехнулся. — Один из химиков обнаружил залежи бикарбоната натрия. Хлеб совсем не плох на вкус — если проголодаться и не обращать внимания на песок в муке.

Не успела Крис дойти до главной пещеры и встать в очередь за куском хлеба, как ее нашла Патти-Сью. Девочка бросилась на шею Крис и разрыдалась.

— Эй, Патти, со мной все в порядке, — сказала Крис, пытаясь унять истерику.

Ее спасла Сэнди.

— Вот видишь, я же говорила, что Крис может за себя постоять!

Патти убедили ослабить мертвую хватку. Отступив назад, она посмотрела на свою одежду, перепачканную той же грязью, что покрывала Крис.

— О боже! Что это?

— Кровь, наверное, — пожала плечами девушка.

— Господи!

Патти отпрянула от Крис, как от прокаженной.

— Думаю, мне не помешает ванна, — весело заявила та и, взяв хлеб, съела его по дороге к подземному озеру, где собиралась привести себя в порядок.

Не только она мечтала вымыться. В воде уже плескались несколько человек. Кто-то привязал на спуске новые веревки. Оставив обувь, паек и одеяло возле других пожитков, дожидавшихся хозяев, Крис ухватилась за свободную привязь и бросилась в воду. Обернув веревку вокруг запястья, девушка сняла одежду и тщательно прополоскала ее. Вода была бодряще холодной, и Крис ощутила прилив сил. На берегу она вытерлась одеялом и обернула его вокруг себя на манер саронга. Затем отжала одежду и отправилась в обратный путь. Крис не сомневалась, что со сном сегодня проблем не возникнет.

И верно — до тех пор, пока ее не разбудил Зейнал. Была середина ночи, и все вокруг крепко спали, особенно Патти-Сью, которую хватил бы удар, если бы она, проснувшись, увидела рядом каттени.

В мерцающем свете горевшего в коридоре факела Крис увидела, как Зейнал коснулся пальцем губ, призывая к тишине. Невольно застонав — она слишком устала от вчерашних усилий, — девушка протерла глаза. Зейнал протянул руку — и Крис уже стояла на ногах. Улыбаясь, она последовала за каттени. Он так и не отпустил ее руку. Девушка не возражала. Она подумала, что ее определенно тянет к Зейналу, и не только из-за того, что он выше ее. За последние дни он проявил столько достоинства и такта, что самый рьяный ненавистник каттени не нашел бы, в чем его упрекнуть. Митфорд доходчиво объяснил толпе, как важен для них Зейнал. Впрочем, Крис подозревала, что когда эйфория превратится в утомительную рутину, начнутся проблемы.

— Проблемы? — прошептала она на бареви, выбравшись из комнаты. — Ты так и не ложился?

— Никакой опасности, — прошептал Зейнал.

Они выбрались наружу. Третья луна только начинала свой путь по небосклону. В свете костра Крис разглядела лица, и одно из них принадлежало Митфорду.

— Прости, что разбудили тебя, Бьорнсен, — сказал сержант с улыбкой и махнул, чтобы она подставила кружку. Только сейчас Крис поняла, что неосознанно взяла с собой все пожитки — одеяло, кружку и пищу. — Если верить моим внутренним часам, рассвет давно наступил.

— Ты человек привычки? — улыбнулась в ответ Крис, пробуя теплую жидкость.

Это был какой-то травяной чай — большое достижение по сравнению с простой горячей водой.

— Присаживайся, — продолжал сержант, и девушка села на камень справа от него. — Я хочу, чтобы ты отправилась с Зейналом, Славом и дески Ку и выяснила, что за сюрпризы приготовила нам эта планета. Один из умников говорит, что по всем признакам, — Митфорд показал на стены ущелья, — весной нас может затопить. Следы высоко стоящей воды и царапины от деревьев на скалах, причем выше, чем может достать человек. Я хочу, чтобы вы прошлись вокруг, насколько далеко можно уйти за один дневной переход, и составили карту. Зейнал владеет картографией. И, кстати, делает успехи в английском. Наверняка был офицером. — Сержант понизил голос. — Ты знаешь его и, похоже, сможешь найти общий язык со Славом и Ку, поэтому ты будешь представлять людей в этой группе. Если, конечно, у тебя нет возражений.

— С инопланетянами ожидаются проблемы?

— А когда их не было? — цинично спросил Митфорд. — Я доверяю тебе, Бьорнсен, — добавил он мрачным шепотом. — Ты доказала свои способности.

— Спасибо, сэр!

Крис почувствовала себя гораздо уверенней от неожиданной похвалы.

— Да и каттени не даст тебя в обиду.

— Спасибо, сэр, — повторила она на сей раз с кривой улыбкой.

Возвысь, чтобы низвергнуть. Хорошо хоть сержант не оказался отъявленным женоненавистником, как многие бывалые солдаты, о которых ей доводилось слышать.

— Возьми на всех дополнительное продовольствие у Грина. Похоже, дески не переваривают красное мясо и им нужно что-то другое, хотя я не представляю, как это выяснить. — Митфорд вздохнул. — Вот еще одна причина, по которой я посылаю одного из них с вами. Питайтесь получше, не экономьте! — Он так неожиданно наставил на нее толстый указательный палец, что Крис подалась назад. — У нас хватает добытчиков. Возможно, пайки не такие вкусные, как зерно с полей, но в них содержатся все необходимые вещества. Возьми дополнительные одеяла и сменную одежду. Все понятно?

— Понятно, сержант!

Рука Крис была уже на полпути ко лбу, когда она осознала, что сержант может не одобрить такого поведения, даже если это инстинктивная реакция на его манеру держаться.

— Отлично! — Он улыбнулся, заметив прерванный жест. — Зейнал, добудь продовольствие и снаряжение. И не торопитесь.

«Не торопитесь» на военном жаргоне означает «быстро». Очень скоро они уже выбрались из ущелья и, освещенные первыми лучами восходящего солнца, держали путь в неизведанные края.