След Фата-морганы

Чаще всего Барс использовался для полетов в беспилотном варианте, и лишь после очередного выпуска летной школы обретал командира. Даруа Ватиш был для него двадцать четвертым командиром по счету, а сам Барс для Ватиша был всего лишь вторым кораблем. На первом Ватиш проходил практику.

Самое сложное (для Ватиша) оказалось то, что Барс участвовал в освоении сектора Б и хорошо помнил двух первых своих капитанов. Косморазведчиков.

Барса можно сравнить со старым рядовым солдатом, служившим под командой прославленных полководцев. А теперь ему присылают юнцов и велят им подчиняться. Барс, конечно, подчинялся, но порою он “рыскал” на курсе, переговаривался со встречными кораблями и не вовремя включал бортовые огни.

Поднявшись на борт, Даруа вместе с гостем направился в рубку, но дверь почему-то оказалась закрытой.

- В чем дело, Барс?! - Ватиш устремил грозный взгляд на переговорное устройство.

- На борту посторонние. Посторонним вход в рубку запрещен!

Давно Ватиша так не позорили, но не успел он открыть рот, как незнакомец шагнул к переговорному устройству.

- Александр Конов. Личный номер семьсот сорок семь.

Дверь немедленно въехала в стену, и Барс почтительно произнес:

- Добро пожаловать, Александр!

“Черт побери! - подумал Даруа. - Со мной он таким вежливым не бывает!”

В рубке Александр с удовольствием осмотрелся:

- Давненько я не летал на биэлах!

- А форма у вас не летного состава?! - удивился Даруа.

- А на биэлах не только пилоты летают.

Ватишу очень хотелось спросить о профессии попутчика, но постеснялся. Сам скажет, если сочтет нужным.

- Извините, я не удосужился узнать ваше имя, - Конов вопросительно глянул на Ватиша.

- Дар... Даруа Ватиш.

- Очень приятно. Дар, если можно, я прошел бы в каюту? Честно говоря, я вторые сутки на ногах. Устал зверски!

Едва гость вместе с бараноедом покинул рубку, Ватиш обернулся к пульту.

- Кто это, Барс?

- Александр Конов! - сообщил биоэлектронный бог и отключился.

3

С появлением на борту Конова Ватиш окончательно потерял покой. Пересекая оживленные трассы, Даруа брал управление на себя и все равно не избежал сюрпризов. При подходе к четвертой планете Альфы Ватиша вызвал на связь диспетчер и устроил разнос за посторонние разговоры в эфире, хотя Даруа и рта не раскрывал. Во время стыковки с орбитальной станцией предназначенные к выгрузке контейнеры оказались на месте раньше, чем в трюм спустился автоматический грузчик. Во время встречи с кораблем косморазведки бортовые огни не включались до тех пор, пока первым не отсалютовал разведчик. Мелочи, но досадные.

Впрочем, Конов, кажется, ничего не замечал. Он проявлял абсолютное равнодушие, как к славному прошлому корабля, так и к героическому будущему его пилота. Целыми часами гость просиживал в фильмотеке, где рвали на себе волосы непонимающие друг друга герои или скитался по планете огнедышащих червяков доблестный Мунвах.

Бараноед оказался более общительным. Однажды явившийся на вахту Ватиш застиг его за уродованием корабельного имущества. Бараноед заметно подрос с тех пор, как они виделись в последний раз, и до переключателей дотянулся без особого труда. Все объекты синего цвета он просто пооткусывал.

Как в похожем случае должен поступать человек, знакомый с основами космической дипломатии? Ватиш поступил иначе: схватил то, что попало под руку, и швырнул в преступника. А под руку попалась диск-карта здешнего района. Бараноед подозрительно оглядел плюхнувшийся рядом предмет, неторопливо взял его в зубы и был таков.

Конечно, ничего особенного на диске не было, но он являлся корабельным имуществом, и Ватиш бросился в погоню. Они промчались по длинному коридору жилого отсека мимо закрытых кают и пустых лабораторий. Грохот при этом стоял такой, словно за конским табуном гналась волчья стая. Причем, стаю вопреки очевидным событиям изображал бесшумно бегущий бараноед, а вот спецобувь Ватиша громыхала нещадно.

Мало кто ловил за выдру, несущуюся со скоростью гепарда! А Даруа попытался. Споткнувшись у самого перехода, он еще метра два проехал на животе по гладкому полу грузового отсека, а бараноед тем временем скрылся. Ловить зверя на трех палубах “Барса” среди многотонного оборудования - это не совсем то, что в пустом коридоре. Ватиш в величайшей досаде стукнул кулаком по полу и поднялся.

- Занимаетесь новым видом спорта? - поинтересовался неожиданно возникший откуда-то Конов.

- Ваш приятель уволок мою карту! - сердито пожаловался Ватиш.

- Он всего лишь хотел поиграть! - предположил Конов. - Непонятно, правда, как он выбрался из закрытой каюты?!

Выбраться из каюты не смог бы уж очень упитанный кот: для изящного бараноеда протиснуться в такую дыру было парой пустяков. Вот только откуда в переборке взялась дыра? Осмотрев отверстие, Конов тихонько присвистнул и потрогал пальцем рваные края изоляционного слоя. Отверстие находилось на самом уязвимом месте, где когда-то была пробоина.

- Если ваш зверек прокопал это своими крошечными коготками, - начал Ватиш, - их надо запатентовать, как новую металлорежущую установку!

Конов посмотрел на пилота с явным интересом.

- Так вы считаете это, - здесь он ткнул пальцем в дефект переборки, - доказательством разумности? - Ватиш энергично кивнул. - Тогда зачем швырять в гостя картой?

Ватиш слегка смутился. Он ничего не сообщал об обстоятельствах пропажи карты. Неужели Барс донес?

- В тот момент я не думал о контакте.

- А теперь?

Теперь Даруа загорелся идеей контакта. Первым делом он приказал Барсу по всем отсекам транслировать устав космофлота в той его части, где говорится о возможных встречах с чуждым разумом. Периодически Барс прерывал свои завывания и на одиннадцати языках Космического Содружества приносил извинения за нетактичное поведение человечества.

Но гость бесследно канул в хаос грузовых отсеков вместе с диск-картой. Ватиш слегка ослабил контроль за проделками Барса и погрузился в изучение материалов о контакте с потенциально разумными. Конов, вначале весьма скептически отнесшийся к затее Ватиша, теперь досаждал ему странными разговорами.

- Послушайте, юноша, - обратился однажды Конов к поглощенному чтением старинных инструкций Даруа, - а зачем нашему гостю понадобилась карта?

Ватиш буркнул нечто невразумительное и перевернул страницу толстого фолианта.

- Нет, в самом деле, для чего ему карта главной трассы сектора Б?

Ватиш оторвался от книги и сердито почесал кончик носа.

- Откуда мне знать? Может, его интересуют наши перелеты!

Конов поглядел на тисненые золотом буквы на переплете тома.

- А не думаете ли вы, - начал он осторожно, - что эта карта может быть использована, гм... как бы это сказать, в не совсем благовидных целях?

Ватиш поднял голову: шутит или нет? Лицо Конова было очень серьезно, даже слегка озабочено.

- Не думаю. Таких карт в любом уголке сектора полным-полно!

- А если он новичок в секторе?

- Вы полагаете, что, воспользовавшись моей картой, бараноеды захватят сектор? Александр, я, конечно, молодо выгляжу, но не надо меня ловить на космофлотовский баснях! Только злобных инопланетян-милитаристов нам тут и не хватает!

- Дар! Я понимаю, что вы -  весьма опытный космический волк! - здесь голос Конова сделался необычайно мягким. - Но почему бы вам не изменить тактику общения с собственным кораблем?

Даруа застыл с остекленевшим взглядом, потом медленно произнес:

- Какой же я дурак! Извините, Александр. Конечно же, Барс все знает: датчики по всему кораблю! Барс, где сейчас существо, укравшее карту?

- Сидит в рубке и разматывает леванометр.

- Что же ты молчал?!

- А ты не спрашивал, пилот!

Бараноед действительно восседал в капитанском кресле, вокруг расстилались зеленые волны леванометра с аккуратными отпечатками когтистых лап, а неподалеку валялась злосчастная диск-карта. При виде хозяина гость вскочил на спинку кресла, тихо сказал: “Кыр-р, кыр-р!” - и безмятежно голубые глаза его начали темнеть. Даруа остановился. Невесть, почему припомнились дыра в переборке и строчка в старинной книге о пришельцах.