След Фата-морганы

- Идем, рубка там!

Они пошли, постепенно убыстряя шаг, потом побежали. Ватиш старался не отставать и не отрывать взгляд от спины Конова. Под ноги то и дело попадались мелкие предметы, но периферическим зрением Ватиш все время видел берег океана, и потому не смотрел на пол. Боялся увидеть мертвого Конова.

- Молодой человек!

Ватиш проскочил мимо разочарованной старушки на полном ходу. Конов уже сворачивал в рубку, когда обиженная бабушка крикнула неожиданно зычным голосом:

- Вилли! Максик! Ко мне! На борту чужаки!

Раздался топот множества бегущих ног, но Ватиш вслед за Коновым ворвался в рубку, и дверь отрезала их от преследователей. Конов лихорадочно щелкал переключателями, а Ватиш подскочил к передатчику, все еще работавшему на аварийной волне и включил голосовую связь:

- Спасателям! На “Лори” свирепствует неизвестная болезнь! Скафандры не предохраняют!..

Дверь с визгом вдавилась в стену, от сильного удара Даруа отлетел, сметая собою незакрепленные детали, а Конов отскочил в угол с криком:

- Стоять, стрелять буду, мразь!

Оба излучателя в его руках ощерили дула на толпу. Но люди напирали, их искаженные лица багровели злобой. В первом ряду Конов увидел девочку, которая когда-то вела его в оранжерею. Девочка с оскаленными зубками медленно двигалась вперед, и руки ее безостановочно шарили по воздуху в поисках жертвы. Конов поднял излучатели и... не выстрелил! Толпа сшибла его с ног, смяла, Ватиш потерял его из виду, потому что в него самого вцепилось множество рук.

19

Петер проснулся оттого, что Микки тявкнул. Спросонья Петер попытался прижать его к себе, но собачонка вывернулась и, залившись лаем, атаковала рассерженного бараноеда. Бараноед пытался подобраться ближе к спящим детям, чтобы познакомиться с новыми обитателями транспортника, но Микки не одобрил это знакомство.

Бараноед кыркнул, глаза его из голубых постепенно сделались темно-синими. Вначале бараноеду не понравилось исчезновение приемной мамы, а теперь его начала раздражать назойливая собака. Бараноед проголодался. Все последнее время его кормили люди, и делали это регулярно. А теперь обед вдруг отменили!

Микки ненадолго смолк, потому что бараноед сделал выпад в его сторону, а потом взвизгнул, потому что один коготь зацепил его лапу.

- Дядя Дар! - закричал Петер. - Ваш кот обижает Микки!

20

Ватиш не терял сознания, просто события словно подернулись туманом. Вначале его сбили с ног, потом кто-то опробовал на прочность скафандр, но рассчитанная на серьезные перегрузки металлическая ткань заставила нападавшего вопить от боли в ушибленной руке. Ватиш попытался встать, но под тяжестью тел вновь рухнул на пол. Локтевой сгиб чьей-то руки оказался у него под подбородком, и Даруа с ужасом понял, что сейчас ему просто свернут шею.

- Нет! - старушка в капитанской одежде вцепилась в лицо нападавшего, и тот с воплем выпустил Ватиша. - Не убивайте их!

“Какая мудрая бабка!” - подумал Ватиш. - “Зря я не сыграл с ней в баскетбол!”

- Скафандры! Снимите с них скафандры!

“Черт, эта бабка умнее, чем я!” - ужаснулся Ватиш. - “Не нужно было прорываться в рубку! Надо было вызвать Барса, он сам отстыковался бы от “Лори”!”

Но эта запоздалая мысль уже не могла помочь Даруа: двое парней в космофлотовской форме извлекли из скафандра сначала его, а потом и Конова. Конова помяли больше, так он все еще сопротивлялся. Пленников швырнули на пол и крепко спеленав клейкими лентами, примотали  друг к другу. Спина к спине.

Удовлетворенная бабушка счастливо рассмеялась. Пассажиры с “Лори”, переругиваясь, вырывали друг у друга из рук трофейные скафандры: каждый хотел надеть обнову.

- Дар! Прости меня, бога ради! - простонал Конов. - Я не смог стрелять! Это все равно, что расстреливать детей!

Ватиш и сам это видел, но одновременно он с ужасом чувствовал, что ускользающее сознание и его пытается втравить в эти безумные игры. Ему все больше и больше хотелось включиться в потасовку. Ведь скафандр все-таки принадлежал ему!

- Алекс! - Ватиш изрыгнул самые грязные ругательства, которые только нашлись в памяти. - Вы же - косморазведчик, так вас и этак! Сделайте что-нибудь!

Конов завозился, и Ватиш понял, что он пытается сесть. Но садится они могли только вдвоем, и они это сделали. Бабушка с восторгом принялась целовать их обоих. Ватиш мрачно подумал, что, если им суждено быть замученными женщинами, лучше бы это была та золотоволоска! Но ее-то как раз здесь и не было.

- Мадам! - с чувством произнес Конов, уворачиваясь от очередного поцелуя. - Если вы нас развяжете, мы сможем провести время гораздо плодотворнее!

- Шалун! - погрозила пальчиком старушка. - Вы от меня снова убежите!

Конов собирался произнести клятву верности, но увидел приближающегося Будду и сник. Будда не выносил лжи!

Все еще препираясь, пассажиры и экипаж “Лори” покинули рубку, оставив пленников во власти счастливой капитанствующей дамы. Ватиш покрутил головой, прикидывая, какое расстояние отделяет их от передатчика. Когда в рубку врывались нападающие, микрофон работал. Если Барс все еще прослушивает волну “Лори”, можно попытаться с ним связаться...

И тут по коридорам “Лори” пронесся дикий рев! Старушка испуганно съежилась, Дар оцепенел, а Конов потерял из виду Будду.

- Что это? - еле вытолкнул слова из глотки Даруа.

Рев повторился, закончившись душераздирающим воем. Ватиш почувствовал, как по спине побежали струйки холодного пота. Конов горестно застонал:

- Это - Барс, Даруа! Это - Барс!

21

Услыхав страшный рев, бараноед испуганно кыркнул и пулей выскочил из каюты, Микки с визгом бросился на руки хозяина, а мальчишки залились плачем. В соседней каюте громко закричала разбуженная Лита.

Когда рев повторился, Петер, не долго думая, полез прятаться под одеяло, дрожащий Андрес устремился за ним, а Лита зашлась истошным воплем.

Когда создатели Барса закладывали в его память рык дикого зверя, они не думали, что эта шутка может иметь последствия. Каждый биэл имел кличку, и когда косморазведчики работали вместе, голос животного частенько использовался вместо позывного. Рыком Барс созывал экипаж, во время посадки на атмосферную планету, когда капитан объявлял общий сбор. Рыком косморазведчики приветствовали друг друга вместо дружеского салюта. В последний раз Барс рычал при своем втором капитане, когда команда прощалась со старым кораблем. С тех пор никто не тревожил звериного голоса.

Но сейчас Барс снова был на службе. Экипаж попал в беду: их завалило в ущелье Радомая, и только соседний корабль мог прийти на помощь. Он сел на несколько миль южнее на плато Дессы - можно было обратиться по обычной связи, но аварийный зов созывал и тех, кто углубился в черные дебри. На рев собирались все. Только вместе можно было победить, и Барс ревел на всех волнах диапазона и внутри своей оболочки.

Диспетчер “Талана” срочно вызвал спасателей Нготени. Они находились уже сравнительно недалеко от места аварии “Лори”, но весть о том, что несчастье происходит еще и с транспортником заставила их увеличить скорость. Не отвечая на призывы базы, Барс орал звериным языком о несчастье. Эфир наполнился взволнованными людскими голосами: спасатели запрашивали наблюдателей о всех, происходящих в секторе событиях. Не сбился ли еще кто с курса? Не поразила ли экипажи внезапная болезнь? Не слышно ли о вспышках на звездах? Не появились ли в секторе бандиты?

Ничего этого не слышал Барс. Заваленный в ущелье экипаж заставлял его неистовствовать в призывах о помощи. И вдруг он услыхал лошадиное ржание! Только биэл мог ответить так! И Барс замолк и приготовился слушать.

- Говорит Пегас! - раздался из динамиков сварливый голос. - Что с тобой происходит?!

- Экипаж завалило в ущелье! Прошу помощи!

- Разуй глаза, Барс, ты не на планете! Ты висишь рядом с механической фитюлькой и орешь, как резаный! Кто у тебя сегодня капитан?!

- Даруа Ватиш!

- Скажи своему Даруа Ватишу, чтобы проверил твои мозги! У тебя не в порядке биологическая часть!