Гостиница Сигма

Потом, перед рассветом, уже пораженный Борца вышел из лаборатории, в которой ночевал. Его выгнало внезапное недомогание. Теряя сознание, падая, он вышиб оконное стекло, и в гостиную хлынул холодный воздух, вытесняя комнатный.

Ветер в это время дул в северную сторону...

Борца и Зарика, заболевшие первыми, выжили. Долгое время они находились между жизнью и смертью. Их поместили в летающую клинику, где лечили в условиях невесомости.

Общее страдание - болезнь протекала мучительно - сблизило их. Зарика все время рвалась к работе, на биостанцию, до которой она так и не долетела.

- Твое поколение стало слишком беспечным, - часто говорила она Борце. Мы окружены космическим морем враждебности. Человечество должно быть все время начеку. А вдруг история с эпидемией повторится?!

- Не повторится, - решительно мотал головой, утыканной датчиками, Борца. - Слишком уж извилист и невероятен был путь, по которому пришли на Землю возбудители новой болезни. Рассуди сама. Медики рассказывали, что табакерка должна была обрабатываться космическими лучами строго определенное время. Неделей меньше - и возбудители не приобрели бы свои грозные свойства. Неделей больше - и они бы утратили их. Потом - я должен был встретить тебя... Ну, и так далее. Словом, такая цепь совпадений может осуществиться раз в сто лет!

- Раз в сто лет - этого достаточно, - отрезала Зарика.

- Не лови меня на слове. Расскажи лучше о полете "Альберта", - попросил Борца.

Придерживаясь за поручни, они висели в прозрачной сфере - одном из отсеков госпиталя, который был выведен на околоземную орбиту.

Ни Зарике, ни Борце не приходилось заново привыкать к состоянию невесомости. Зарика вообще большую часть сознательной жизни провела в царстве невесомости - на "Альберте" не было установок искусственной гравитации. Что такое тяжесть, девушка узнала, только когда корабль приступил к торможению; это произошло вблизи границ Солнечной системы, за несколько месяцев до того, как "Альберт" достиг Земли.

Что касается Борцы, то и он во время карантинного досмотра кораблей, возвращающихся из космоса, долгие дни и недели проводил в невесомости.

Когда дело пошло на поправку, любимым занятием Борцы и Зарики в свободное от лечебных процедур время стало наблюдать Землю, неутомимо проплывающую под спутником-госпиталем. Плоскость вращения спутника непрерывно менялась, и внизу открывались все новые и новые картины.

Это было зрелище, к которому невозможно привыкнуть.

Теперь Зарика и Борца отдыхали после очередного переливания крови.

Глубоко под ними проплывала ночная Земля.

Борца посмотрел вниз:

- Точно школьный глобус, правда?

Зарика глядела на роящиеся огоньки городов. Кое-где пространство плавно прочерчивали ракеты, похожие на равномерно светящихся рыб, - почтовые, грузовые, пассажирские... Девушка вдруг подумала, что аппарат, в котором они летят, удивительно вписывается в общую гармоничную картину земной жизни. В тихие ночные минуты с высоты в несколько сот километров эта картина представилась ей размеренной, исполненной глубокого смысла.

- Люблю обозревать ночью Землю с такой высоты, - нарушил паузу Борца. А ты любишь наблюдать ночную Землю, Зарика?

- Я Землю люблю всякую. Но мне больше по душе Земля днем, откликнулась Зарика.

Борца посмотрел на нее.

- Ночь скрадывает детали. А днем - все как на ладони, - пояснила Зарика.

Внизу показалась однообразная темная пустыня, лишь изредка кое-где оживляемая сгустками огоньков.

- Это пустыня? Я думала, на Земле уже не осталось пустынь...

- Это не пустыня. Это Тихий океан, - сказал Борца, присмотревшись.

Вид Земли сверху - что днем, что ночью - был для него открытой книгой. Во время карантинных досмотров, вращаясь вокруг Земли, он изучил ее во всех подробностях.

Борца любил повторять, что он выучил Землю наизусть, как любимое стихотворение. И это была правда.

В глубине тихоокеанских вод показалось светящееся пятно. Даже отсюда, с космической высоты, оно представилось Зарике огромным. Казалось, будто кто-то подсветил снизу толщу воды. Зрелище выглядело феерическим.

- Что это. Борца? - спросила Зарика, зачарованно разглядывая пятно.

- Угадай.

- Ты все время, с момента нашей встречи у ворот Гостиницы "Сигма", задаешь мне загадки! - воскликнула Зарика. - Это, наверно, подводный вулкан, да?

Борца покачал головой.

- Неужели пожар на судне?

- Каким бы большим ни было судно, с такой высоты оно выглядело бы еле заметной точкой.

- Ну, тогда не знаю... - Зарика на несколько мгновений задумалась, не отрывая взгляда от светящегося пятна, которое медленно уплывало назад. Может быть, подводное испытание ядерного горючего для звездных кораблей?

- Все такие испытания выведены в космос, за лунную орбиту, - сказал Борца. - А ну-ка, пофантазируй еще.

- Огненные декорации? Праздник огня на воде? Да мало ли чего можно придумать за сто лет!

- Ну, уж ты скажешь - огненные декорации... Это был всего-навсего подводный город.

- Подводный город? - восторженно переспросила Зарика. - На дне океана?

- Нет, это плавучий город. Он держится на небольшой, заранее заданной глубине.

- А кто там живет?

- Те, чья профессия связана с водной оболочкой Земли.

- Рыбаки, что ли?

- Не только. В таких городах живут океанологи, китоводы, - пояснил Борца.

- Китоводы?..

- Они обслуживают китовые фермы в океане.

- А зачем строить город под водой? Не проще ли его строить на воде?

- Не проще. Под водой строения не подвержены ни качке, ни тайфунам, ни штормам.

- И на дне океана есть города? - спросила Зарика, вглядываясь в воду.

- Есть.

- Найди, пожалуйста!

- Отсюда они не видны.

- А мы побываем в городе на океанском дне, когда выйдем отсюда?

- Непременно побываем, Зарика, - ответил Борца и взял девушку за руку.

В клинике невесомости был свой, особый режим, ничего общего не имеющий с быстрой сменой дня и ночи, обусловленной вращением спутника вокруг Земли.

Корабль совершал полный виток за полтора часа. Таким образом, световой день - и соответственно ночь - составляли всего-навсего 45 минут.