Гостиница Сигма

Симптомы у всех были одинаковые: человек шел по улице, либо летел в автолете, либо, наконец, находился дома, и вдруг без всякой видимой причины ему становилось плохо, и он терял сознание. Пульс замедлялся, сходил почти на нет, "замораживались" и прочие жизненные функции. Несколько автолетов, шедших на ручном управлении, разбилось.

По всей видимости, болезнь была чрезвычайно заразна.

Детальное исследование трупа Бузивса ничего не дало. Возбудитель болезни оставался неуловимым.

Благодаря карантину болезнь не перекинулась в другие города Земли. Не было пока что и смертных случаев, но положение больных с каждым часом неуклонно ухудшалось. А ведь с того момента, как были пойманы сигналы бедствия, испускаемые биопередатчиком Борцы, не прошло еще и суток.

- Что это за болезнь? Как ее победить? - спросил председатель Высшего координационного совета у главного медика Земли. Разговор проходил с глазу на глаз.

Главный медик развел руками.

- Все поднято на ноги, но результатов пока не видно, - сказал он.

Председатель побарабанил пальцами по столу. Со всех сторон глядели слепые белки отключенных экранов связи.

- Говорят, Петр Востоков открыл вирус рака в течение одной ночи, нарушил он паузу.

- Верно, - кивнул медик. - Но этой ночи предшествовали тысячи бессонных ночей, когда ничего не получалось, опыты проваливались, и все валилось из рук. Я уж не говорю о колоссальной и необходимой работе предшественников Востокова, о целой армии микробиологов и вирусологов, трудившихся чуть ли не с двадцатого, а точнее - с девятнадцатого века...

Председатель вздохнул.

- Все это так, - сказал он, - но у нас нет времени. Никто на Земле не обладает иммунитетом против новой болезни. Неизвестно, как она распространяется. Поэтому все мы сидим на пороховой бочке с тлеющим фитилем. Ну, а что дало вскрытие шимпанзе?

- Ничего.

- Проверьте получше. Возможно, в этой обезьяне собака зарыта... прошу простить каламбур, - сказал председатель. - Кто еще был в квартире заболевшего?

- Девушка.

- Знаю, - сказал председатель. - Установили уже, кто она?

- Час назад.

- Почему так долго?

- У нее не оказалось биопередатчика. Пришлось проверить все инфоры... Ее зовут Зарика, она с месяц назад вернулась на Землю из глубинного поиска.

- Месяц назад? - Председатель наморщил лоб. - На "Альберте", что ли?

- Да.

- Как же она оказалась без биопередатчика?

- Зарика только позавчера, накануне этого происшествия, вышла из Гостиницы "Сигма", - пояснил медик. - Она получила назначение на биостанцию. Предполагалось, что на биостанции ей и вручат передатчик...

- "Предполагалось"! - перебил председатель. - А почему сразу не вручили?

- Думали, она сразу полетит туда.

- "Думали"! Человек на Земле свободен, волен располагать собой, сказал председатель. - А что, она освоила в "Сигме" специальность микробиолога?

- Мне сообщили коллеги из "Сигмы": Зарика очень талантливый биолог.

- Ирония судьбы... - сказал председатель. - Ну-с, а вы не допускаете мысли, что вся эта история может быть связана с "Альбертом"?

- Инфекция, занесенная из космоса?

- В каком-то смысле.

- Не похоже. Зарика прошла в "Сигме" полный курс карантина. Да и потом, почему остальные альбертиане не стали источниками болезни?

Председатель посмотрел на часы и встал.

- Проверьте все же все версии, о которых мы говорили, - сказал он медику на прощанье. - Связывайтесь со мной в любое время суток.

- Да, еще одно, - обернулся в дверях медик. - Я хотел бы подготовить несколько летающих клиник-спутников. Возможно, в условиях невесомости болезнь будет протекать легче.

- Разумно, - согласился председатель. - Ваше предложение мы обсудим сегодня... собственно, через несколько минут, на Совете. А вы действуйте. И помните: в вашем распоряжении - все средства Земли.

Наступили дни грозного испытания для землян. Вся Солнечная система жила сообщениями из наглухо перекрытого города, расположенного в центре Австралии. Лишь через полтора месяца была расшифрована загадка болезни, едва не начавшей шествие по Земле. Виной всему оказалась... старинная табакерка с серебряной инкрустацией, случайно найденная Борцей в одном из отсеков "Альберта". Табакерку капитан затерял, и в течение долгих лет полета табак в ней подвергался воздействию ослабленных космических лучей. В результате болезнетворные микроорганизмы, открытые в табаке Петром Востоковым, переродились, приобрели новые опасные свойства. Однако до реальной опасности человеку было еще далеко. Чтобы вызвать болезнь, возбудители должны были пройти инкубационный период, а для этого им нужно было хотя бы на несколько часов попасть в кровь человека или какого-либо теплокровного животного. Даже если бы капитан отыскал в конце полета свою табакерку, ему бы ничего не угрожало. Парадокс состоял в том, что возбудители, приобретя новые свойства болезнетворности, одновременно стали очень "хрупкими": температуры тлеющего табака было более чем достаточно, чтобы убить их. Таким образом, куря трубку, набитую старым табаком, капитан пребывал бы в полной безопасности.

Все сложилось, однако, иначе.

Все кончилось бы благополучно, не возьми Борца щепотку табака, экзотического вещества, которое он решил использовать в своих бесконечных опытах.

Все кончилось бы благополучно, не приди Зарика в гости к Борце.

Все кончилось бы благополучно, не окажись у Бузивса столь скверный характер...

Цепочка событий была такова.

Когда Зарика протянула руку, чтобы погладить Бузивса, шимпанзе укусил ее. Борца ударил обезьяну. В кулаке у него был зажат табак, который от удара частично просыпался. Несколько крупинок его попало в ранку на руке Зарики. Этого оказалось достаточно...

Уже к полуночи вирус вошел в силу. Отныне каждый глоток воздуха в квартире таил смерть. Не для всех, правда: новый вирус оказался весьма прихотливым в выборе очередного "хозяина", но, уж выбрав, расправлялся с ним по-свойски.

Первой жертвой оказался Бузивс: мозг обезьяны не смог оказать серьезного сопротивления атаке врага.