Книга теней

А рассказ о том, каким образом все это сокровище собиралось на протяжении веков, знатоки оценили бы много дороже самого дворца - вместе со всем содержимым...

Единственный вывод перечеркивал все, за что он так долго сражался. Один и в рядах армии, против мириадов врагов и против одного противника битва эта длилась дольше, чем мог бы себе представить даже профессиональный сказитель. Но вывод был четким и однозначным. Потому Рэйден сделал то, что должен был сделать.

Он мог бы купаться в волнах воспоминаний целую вечность; однако не в его характере было предаваться бессмысленным мечтам о возврате прошлого. Рэйден торжественно поднял руки вверх, прошептал свое последнее заклинание и принял облик, в котором его не видели уже несколько веков.

Собственно, теперь он уже не был Рэйденом. Лицо осталось прежним, лишь глаза стали чуть светлее; волосы сбросили серебристую белизну и приняли обычный светло-каштановый цвет. Длиннополые бело-золотые одеяния сменились невзрачным костюмом бродячего воина-наемника. А на широком кожаном поясе возник странный кривой меч в лакированных деревянных ножнах.

Стук лошадиных копыт - и знакомое чувство, которое смертному не испытать никогда. Он обернулся, рука уже была на рукояти меча. Но он тут же отпустил оружие, увидев лицо всадника.

- Итак, в путь? - спросил Рамирес. - Ты завершил все дела?

- Да. Кроме одного.

- Повелителем Теней и так занимается половина Вселенной. Можешь забыть о нем.

- Нет. Забывать не в моих правилах.

- Тебе придется учиться этому. Хотя ты и так уже забыл основные уроки, какие я давал тебе когда-то...

- Учитель, но я не понимаю еще многого...

- Не надо, - поднял руку Рамирес, поймав самый конец мысли своего ученика. - Этот разговор, Коннор, отложим на потом.

- Я ДОЛЖЕН знать, что будет в конце этой истории!

Рамирес вздохнул.

- Разве тебе неизвестно, что конца не бывает никогда? Разве ты не помнишь по собственному опыту, что история всегда срастается с реальностью куда теснее, чем нам того хочется? Наконец, разве никогда не ощущал ты сам, насколько это тяжело - знать будущее, не имея сил изменить его?

- Я снова чувствую себя тем, кем был, когда мы с тобой встретились в первый раз, - пробормотал Коннор.

- Правильно, горец, - кивнул учитель. - Каждый раз будет первым - ибо нет первого раза, как нет и последнего.

- Нет, Мандор. На это я не дам санкции.

- Но...

- Ты предлагаешь отправить в мир Четрании пару исследователей, дабы те смогли подтвердить или опровергнуть твои подозрения. Сама идея хороша, - сказал Хранитель, - но ни ты, ни Дара, ни Мерлин - и вообще кто-либо из Двора Хаоса - там появляться не должны.

- Вам, конечно, виднее... - Тон Мандора показывал, что он абсолютно не согласен с полученными указаниями.

- Именно, мне виднее, - кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. - Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым - после меня, разумеется.

- Время дорого, - добавил Мандор.

- Ты это говоришь МНЕ? - ядовито усмехнулся Хранитель. - Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?

- Уже? - поразился Мандор. - Он разве уже дошел до нее?

- Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!

Мандор тихо присвистнул.

- Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. - Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.

- Это я знаю.

- А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.

- Я все-таки Всевидящий...

Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной "строгий выговор с занесением в личное дело" - дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.

Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.

- Прекрати, Отто, - сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). - Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.

- Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? - не поверил Мандор.

- Прочти это.

Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:

Когда затихают грозы,

Когда пропадает риск,

Когда недоступны грезы,

Когда ураган - лишь бриз,

Тогда в полумраке сером

Рождается новый враг:

Сильнее, быстрее, умнее

Тебя самого - твой страх.

Когда в черной бездне Ночи

Средь радужной ауры звезд

Почудится шепот пророчеств

О битве, что снова грядет,

Тогда все мечты, все желанья

Ты вновь направляешь в цель,

Стирая до основания

Мятежную цитадель.

Когда исчезает мудрость,

Когда торжествует грех,

А леность, забвенье и тупость

Собой заполняют свет

Тогда ты бросаешь им вызов

И в бой безнадежный идешь

И Знанье с собою в могилу

Противникам взять даешь.

Когда ты остался последним

Из всех, кто с тобою стоял,

Когда даже вечное Время

Не может стереть шрамы зла

Тогда возникает желанье

Покончить с жестокой игрой,

Печали забыть и страданья,

Приветствовать смерть как покой...

Когда весь твой труд насмарку

Идет (а виновен лишь ты!)

И медленно в пламени жарком

Сгорает душа и мечты

Тогда только видишь ошибку,

Но поздно. Уходит день,

И с ироничной улыбкой

Свое забирает Тень...

- И кому же конкретно предназначал Змей это послание? - спросил Хранитель. - Вернее, к кому оно должно относиться?

- Ко всем нам, - мрачным эхом отозвался Мандор.

4. ПОКОНЧИТЬ С ЖЕСТОКОЙ ИГРОЙ

Дара тихо застонала и открыла глаза. Склонившийся над нею Мерлин всмотрелся в них, затем отдал приказание своему спикарту. Волна энергии вышла из волшебного кольца и хлынула в сознание Дары, возвращая утраченную память.