Дороги Малого Льва

— Дело дрянь, — заявил он, растекаясь по диванчику в гостиной.

И гостиная была ему мала, и мебель. Сандра никак не могла к этому привыкнуть.

— Что случилось, Хон?

— Таможенники передали наш ящик в больницу, а там решили, что лекарство просрочено, и уничтожили его.

— Как уничтожили?!

— Мгновенно. В утилизаторе.

— Как глупо, Хон…

— Конечно, глупо. Ты еще не представляешь всех последствий.

— Представляю. Следующая посылка будет только через полгода, а мои запасы на исходе. Скоро я потеряю всю клиентуру и неизвестно, когда опять соберу. Я разорена. Так?

Хон только усмехнулся. Нехорошо усмехнулся, зловеще.

— Ты-то разорена. А для Странных это катастрофа.

У Сандры мурашки пробежали по спине.

— Про Странных я как-то не подумала.

— А зря.

— Я вообще о них мало знаю. Почему для них это катастрофа? Жили же они как-то до моей кофейни?

— Жили, — кивнул Хон, — но не здесь.

— Как не здесь?

— Сразу видно: глупая женщина! — вздохнул Хон во всю силу своих огромных легких, — ты до сих пор считаешь, что это просто особый вид наших мутантов?

— Ну да, конечно, — пробормотала Сандра, — у них повышенная энергетика, они не уродливы… некоторые очень даже красивы… но они же аппиры.

— Они другие, — посмотрел ей в глаза ее огромный приятель, — похожи на нас, но не мы. Я сам не знаю толком, кто они и откуда пришли, но здесь им нравится, слетаются как мухи на мед. Только без нашего порошка жить не могут. Представляешь, что будет, когда он закончится?

— Почему ты мне раньше не говорил? Возможно, я не стала бы связываться с этой чертовщиной!

— Да? И на что бы ты жила?

— Это уже другой разговор, Хон.

— Послушай… все получилось случайно. Но мне повезло. Я организовал цепочку: Земля — кофейня — Странные. Это лекарство, которое на Земле некуда девать, здесь идет не хуже самого лучшего наркотика. Мы с тобой неплохо на этом зарабатываем. Так неужели я кому-то буду выдавать свою коммерческую тайну?

— Ты даже мне не говоришь, что я подсыпаю им в кофе. Как выясняется, что-то самое обычное.

— Обычное. Но на Пьелле такого не производят. Это меня как раз устраивало… но на это мы и налетели. Так что придется выкручиваться, дорогая.

Сандра сидела в полном шоке. Она уже сто раз пожалела, что купила этот подвальчик и открыла в нем кофейню.

— И что ты предлагаешь?

— Вообще-то у меня кое-что предусмотрено на этот случай. Следующим рейсом с Земли будет транспортник. «Звездный». Сейчас он как раз должен быть на погрузке. Если мы сообщим, что товар не дошел, мои люди еще успеют подбросить ящик туда.

— Осталось только сообщить, — усмехнулась Сандра.

— Для этого и существует Центр Связи, — широко улыбнулся Хон.

— Ты с ума сошел? Центр Связи! Кто нас туда пустит?

— Почему нет? Ты пробовала?

— И пробовать не хочу. Это же не частная контора!

— Послушай, у них есть запасное время для всяких непредвиденных ситуаций. Ты придешь туда с самым невинным видом и попросишь передать всего два слова. Что тут такого?

— Каких два слова?

— «Он умер». Это пароль. И посмотришь, смогут ли они тебе отказать. В конце концов, должны эти чертовы земляне помогать рядовым аппирам? Иначе, что они тут делают, на Пьелле?

Сандра понуро молчала. Вся эта затея представлялась ей невероятной.

— У нас все равно нет другого выхода, — насмешливо сказал Хон, — разве что попросить Прыгуна, чтобы он лично доставил тебе этот ящик. Можно самого Верховного Правителя. Как ты считаешь?

— Это идея, — холодно взглянула на него Сандра, — надо пойти к Верховному Правителю. Только не за этим, а чтобы все ему рассказать про Странных. Если они не аппиры, то что они делают на нашей планете? Думаю, ему это будет интересно.

— Ты же не такая дура, — жестко ответил ей Хон, — чтобы рубить сук, на котором сидишь. Да и не отмоешься уже. Сколько ты их прикармливала? Три года?

— А если они задумали что-то ужасное, эти Странные? Не зря же они тут вертятся?

— Тогда тебе тем более не отмыться.

— А на планету тебе начхать?

Хон поморщился.

— Кончай рассуждать вселенскими категориями, женщина. Я живу здесь и сейчас. И мне нужны деньги. Тебе, как я понимаю, тоже. А о безопасности планеты пусть думает Азол Кера.

— Ладно, — вздохнула она, — я попробую. Только как я вообще туда попаду?

— Это я устрою. Войдешь через склад, там Кривун тебя встретит и проведет в главный корпус. Дальше топай с уверенным видом прямо в сканерную к связистам. Они свои ребята, аппиры. Что им стоит передать два слова? Только на начальство не нарвись.

— А если нарвусь?

— Тогда уж возмущайся и требуй самого директора. Землянам очень важно соблюдать видимость равноправия. Он только ради показухи тебе не откажет. А если откажет, скажи, что пойдешь в аппирскую газету и нажалуешься… Да что тебя учить? Скандалить ты сама умеешь.

— А если и тогда откажет?

— Тогда… — Хон уставился покрасневшими бычьими глазами, — тогда Странные убьют меня. А я тебя.

Сандре всегда казалось, что он добр. Как все неповоротливые толстяки. От таких слов ей стало совсем не по себе.

— Ладно, — отвернулась она, — запиши мне номер. И как найти этот склад.

Потом Хон ушел, и она осталась одна, совершенно одинокая и беспомощная. Новая реальность пугала ее, несмотря на весь ее жизненный опыт и стойкость. Три года она поила своих клиентов «двойным кофе» и ни о чем не волновалась. А они оказались вовсе не аппирами, а совсем иными существами, от которых неизвестно чего ждать.

Она вспоминала своего черноглазого красавца в кепке. Неужели он тоже из этих? Тоже чужой? Тоже опасный? Хотя, что ж в этом удивительного? Чем красивей обертка, тем больше подвох. Как хорошо, что она его отшила! И как досадно…

Сон не шел. Она лежала в темноте, откинув жаркое одеяло, и пыталась усмирить взволнованное сердце. До утра нужно было решить, куда ей идти: в Центр Связи или прямиком в ведомство Азола Кера.