Аруана

- Даже мужчины идут не все... - пояснил Берг. - Часть охотников остается в пещерах, охранять женщин, у которых грудные младенцы, а также немощных стариков... - Берг не закончил: из пещеры начали выходить женщины.

Шарль продолжал невозмутимо собирать свой рюкзак, киберкот Лео дремал, свернувшись сероватым пушистым клубком, остальные, не двигаясь, наблюдали шествие, которому, казалось, не будет конца.

Однако вскоре это всем надоело. Палатка и рюкзаки были собраны, костер тщательно погашен, а из пещер выходили все новые и новые аруанки. Лишь когда головной отряд осмилоков скрылся за изгибом расщелины, из пещер вновь начали появляться вооруженные копьями осмилоки, замыкающие шествие.

- По-моему, женщин в этой колонне больше, чем мужчин, - сказал Санти. - Чем это объясняется?

- Мужчины погибают на охоте и во время брачных турниров, - мрачно пояснил Шарль. - Поэтому их, раза в три меньше, чем женщин. Но, сами видите, - мужики-то как на подбор... Примерно такое же соотношение и в других родах и племенах.

- Хорошо у них тут, - мечтательно заметил Томас. - Оказывается, я здесь вполне ассимилировался бы...

- Казанова несчастный! - рассмеялась Юна. - Неужели все археологи такие донжуаны?!

- Во всяком случае - не меньшие, чем медики... - Берг взглянул на Леруа, который, впрочем, не отреагировал на это замечание...

Наш маленький отряд замыкал колонну осмилоков. Впереди шли Ула, Леруа и Юна, за ними я и кот Лео, Санти и Берг. замыкали шествие.

Юна и Леруа были вооружены бластерами, остальные земляне - карабинами, заряженными анестезирующими пулями. Один лишь Лео был вооружён тем, чем его одарила природа, а точнее - его создатели, Санти и Джонс. Правда, зубы и когти Лео могли пробить броню скафандра высшей защиты и уступали по твёрдости, пожалуй, лишь алмазам.

- Вот удивится Джонс, когда не застанет нас возле пещер, - громко, чтобы все слышали, сказал Санти.

- Он знает дорогу не хуже нас, - остудил стажера Берг. - Во всяком случае, я не удивлюсь, если он вдруг выйдет из зарослей и прямо сейчас пожелает составить нам компанию в этой прогулке.

- Входим в болото! - предупредил Леруа, проверяя затвор бластера. - Идём по одному: друг за другом и след в след!..

Под ногами захлюпала жирная серовато-зеленая грязь. Идти с каждым шагом становилось все труднее.

Особенно не нравился этот этап путешествия киберкоту. Несмотря на то, что он удлинил свои лапы и нарастил их опорную часть, создав нечто вроде коротких и широких лыж, шерсть его была обляпана болотной грязью и тяжёлыми сосульками свисала с боков.

- И для чего меня надо было снабжать рефлексом отвращения к воде?! - возмущался Лео. - Зацикливать на подобных рудиментарных атавизмах меня, энциклопедически образованного кота! Просто нонсенс!..

- Значит, тебя назвали так в честь Леонардо да Винчи? - догадался я.

- А вы как думали?! - Лео буквально распирало от гордости. - В мою память заложены, практически, все знания мира!

- Похоже, прогулка, предстоит не из приятных, - прервал разглагольствования кота Берг, шедший сзади. - Оказывается, мы всё-таки недооценили сложность данного маршрута...

- Да, ширина болота превышает двадцать километров, - поддержал его Лео. - Причём дальше пойдут заросли с разной живностью...

- Санти! - окликнул стажёра Леруа. - Предупреждаю тебя персонально, что не только ты любишь охотиться за биологическими образцами! Здешние образцы тоже охотятся. В том числе и на человека...

- Понял, - пробурчал Санти и взял наизготовку карабин.

- Опустите лицевые щитки и респираторы! - предупредил Леруа. - Здешние москиты кусаются не только больно, но и опасно. Если в ранку попадут местные микробы, возможно, не поможет и прививка. А какие здесь имеются газы, надеюсь, вы еще помните...

А как же осмилоки, думал я, опуская щиток и респиратор. Ведь на них нет ни высокопрочных защитных комбинезонов, ни сапог, ни перчаток, ни биофильтров!.. А укусы тех же комаров и москитов не могут быть для них совершенно безболезненными! О, Великая Ноосфера, насколько же они совершеннее нас!

Я смотрел на идущую впереди Улу, на ее плечи, облепленные комарами, и на миг представил себя обнаженным в этом болоте.

И мне стало жутко от одной даже мысли о такой возможности...

Громкий вопль сзади заставил меня обернуться.

Санти, размахивая руками, барахтался в грязи. На нём восседало плоское, похожее на жабу, существо, размером с быка и с длинным извивающимся хвостом.

Лео с остервенением раздирал своими клыками жуткую тварь, по которой уже вовсю лилась кровь. Лыжеобразные лапы кота только начали возвращаться к своей изначальной форме и когти его лишь начали отрастать, поэтому пустить их в ход он ещё не мог.

Берг безуспешно пытался оторвать скользкую на вид тварь от стажера, но это у него не получалось.

В мгновение ока к Санти подскочила Юна и начала с ожесточением колотить прикладом бластера по лупоглазой морде.

Со стороны колонны осмилоков к Санти уже спешили ушедшие вперед Леруа и Ула.

Пока я соображал, что предпринять, Берг отскочил от твари и начал лихорадочно стаскивать со спины карабин.

В это время животное, изловчившись, вырвало из рук Юны бластер и он бесследно исчез в огромной пасти.

Юна отпрянула, глядя на свои чудом уцелевшие обезоруженные руки.

Берг наконец выстрелил из своего карабина, но, видимо, не попал в чудовище. Хотя не исключено, что анестезирующие пули просто не подействовали на это исчадие ада. Во всяком случае, тварь не успокоилась, а мгновенно обвила Санти своим змееподобным хвостом и начала подтягивать стажера к пасти.

Санти колотил карабином по лупоглазой морде монстра и отчаянно вопил. При этом он несколько раз попал карабином по гневно рычащему коту, который не отреагировал на удары своего создателя. Он лишь с ещё большим остервенением грыз и раздирал уже отросшими когтями кровоточащую плоть обезумевшего от боли чудовища.

Леруа дрожащими руками наводил бластер на тварь, но она быстро двигалась, все крепче обвивая могучим хвостом обезумевшего от ужаса стажера. Шарль никак не мог решиться выстрелить, боясь попасть лучом бластера в Санти.

Между тем монстр вновь раскрыл свою бездонную пасть, намереваясь отхватить минимум полтела стажера.

И в это время Ула молнией метнулась к чудовищу и, ловко оседлав его, зажала ладонью крохотное отверстие на его спине.

Животное тут же обмякло, его хвост ослабил мертвую хватку, и Санти, отчаянно крича, от боли и ужаса, вырвался на свободу.

Тут же раздалось несколько выстрелов подряд. Стреляли все: и Шарль, и Берг, и Юна, и даже я.

Пули и лучи прошили животное во всех направлениях. Издав предсмертный вопль, оно вздыбилось на своем могучем хвосте и рухнуло в болотную жижу.

Испуганно глядя на поверженного исполина, бьющегося в предсмертных конвульсиях, Санти отползал в заросли. Его била дрожь.

Несколькими выстрелами Леруа добил агонизирующее животное и резко обернулся к стажеру.

- Придется перебираться в центр колонны, - громко сказал я, пытаясь отвлечь Шарля от стажёра. - В конце колонны в древние века на Земле обычно шли самые слабые и больные... Поэтому хищники и нападали, прежде всего, на них...

- Являясь, оказывается, катализаторами естественного отбора и санитарами... - поддержал меня Берг.

- Что это была за зверюга? - спросил я Улу, глаза которой все еще воинственно сверкали.

- Это был лоэн... - ответил вместо воинственной аруанки Шарль. Он отошёл от стажёра и спрятал бластер в кобуру. - Довольно опасное животное. К счастью, осмилоки знают его слабое место - дыхательное отверстие, расположенное, как и у наших водных млекопитающих, на спине...

- Спасибо, Ула!.. - Санти поднялся из грязи и попытался улыбнуться дрожащими губами. Однако улыбка у него получилась жалкой.

- Теперь, надеюсь, все понимают, насколько опасный нам предстоит поход? - спросил Шарль. - Надеюсь, все догадались, почему лоэн выбрал именно нашего уважаемого стажера?