Случайный попутчик.

– Я не боюсь умереть, – усмехнувшись, ответил лорд Барк. В эту минуту он действительно совершено не боялся смерти.

– Я в этом не сомневаюсь, – не спросив разрешения, мастер Каддет сел в свободное кресло, подвинув его к двери. – Речь идет не только о вас. Жизнь Короля и ваша жизнь против жизни и свободы принцессы Гигар и лорда Чиррера.

– Жизнь Короля Стерры?! – задохнулся лорд Барк. – Вы не посмеете, мастер Каддет! – Он встал поближе к раскрытому окну. Можно прыгнуть, если захочется. Нет, помешает темная тень, почти вплотную прижавшаяся к распахнутому окну.

– Какова Судьба Императора чугов, лорд Барк?

– Император убит и его семья уничтожена, мастер Каддет. В Империи, или что там сейчас от нее осталось, идет резня, – торжественно произнес лорд.

– Не без моей помощи, да, лорд Барк? Кстати, что будет со Стеррой, если она лишится своего знамени – Короля, и вас, лорд Барк? Смута и распри, смена династии, смена политики, смена Судьбы, я ничего не забыл?

Лорд Барк тяжело смотрел на Кадета.

– Итак, лорд Барк, решайте! Жизнь вашего Короля сейчас на кончике моего ножа, – чуть насмешливо, воровской поговоркой поторопил его Кадет. – Я пройду весь Дворец, как тень, вы сомневаетесь в этом?

– Зачем это вам нужно, мастер Каддет? – тихо спросил лорд Барк. – Я постараюсь понять. Я подозревал, а на суде я убедился в том, что принцесса Гигар изменила вам с лордом Чиррером. Она предала вас, мастер Каддет! Вы так глупо-благородны?

– Этого вы не поймете, – холодно произнес Кадет. – Ну, лорд Барк! Я тороплюсь!

– Это невозможно, мастер Каддет. Я не могу помиловать осужденных. Только Король Стерры может это сделать. Таков закон. Это – правда.

– Спасая жизни Королевы и своей дочери, Король освободит принцессу Гигар и лорда Чиррера, как вы полагаете, лорд Барк? – решительно вставая с кресла, спросил мастер Каддет. В его руке появилась небольшая трубка с зеленым сиянием на конце. Оружие Холодной Земли. Такая же трубка, но без зеленого свечения, сейчас лежала в потайном ящике письменного стола лорда Барк. Он опробовал ее: в его руках она оставалась простым куском кости или старого дерева.

"Каддет не знает, что принцесса Стерры убита, – понял лорд Барк. – Как использовать это?"

Из окна дул легкий ночной воздух. Темная громада неизвестного механизма Холодных Земель преграждала возможность прыгнуть в окно. Да и предчувствие не обязательности этого шага останавливало лорда Барк.

– Лорд Барк!

– Я задумался о том, что можно сделать, – отозвался лорд. Он уже принял решение. – И все же!… Мне нужен довод, чтобы понять вашу настойчивость, мастер Каддет.

– Жизнь в обмен на жизнь, этого мало? Принцесса Гигар спасла мне жизнь, лорд Барк. – Убежденность, с которой мастер Каддет произнес эти слова, произвели впечатление на лорда.

– Вам?!

– Да, лорд Барк. Только она могла сделать это, и она сделала. Как Королевская Крепость, и только она, спасла Королевство.

Лорд Барк вспомнил мысль, которая, казалось сейчас, бесконечно давно пришла ему в голову на церемонии заключения брака принцессы Гигар и мастера Каддета в порту Дикка: Принцесса – последняя, нательная броня этого человека. Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому что мастер Каддет спросил:

– Есть ли какой-нибудь способ нам с вами обойти этот закон, лорд Барк? Как разовое решение неразрешимого? Помнится, однажды вы нашли такое решение.

– Я помню, – отозвался лорд Барк. Он вернулся в свое кресло. – Оно тоже касалось принцессы Гигар. – Он сделал паузу, будто задумался, но это была игра: произнося слова "Таков закон. Это – правда", он уже вспомнил о дополнении к древнему закону, таком же древнем. – Жизнь – за спасенную жизнь, это очень серьезно, мастер Каддет. В нашем суде это меняет дело. – У лорда улучшилось настроение. – Мне легко принимать законное решение, мастер Каддет, – внутренне усмехнувшись, строго произнес лорд. – Выкуп, мастер Каддет! Признавая ваше право участвовать в Судьбе женщины по имени Принцесса, как Верховный Прокурор, я имею право назначить выкуп. Если человека осудили не на смерть, он может откупиться от наказания.

– Замечательно! – тихо сказал мастер Каддет. – Поверьте, я всегда восхищался вашим умением вести дела.

– Напрасно вы так радуетесь. Вы не знаете, что по этому положению закона вес выкупа должен быть равен весу человека. Золотом, мастер Каддет!… – с удовольствием захлопнул ловушку лорд Барк. Однако, мастер Каддет от этих слов не растерялся.

– Золотом? – переспросил он. – Куда принести? – с отвратительной ухмылкой он посмотрел куда-то в угол выше головы лорда, и лорду очень захотелось обернуться и узнать, куда так заинтересованно смотрит мастер.

– У вас есть столько золота? Настоящего золота? – насмешливо спросил лорд Барк, хотя уже предвидел ответ и почему-то верил ему. Он не выдержал, быстро обернулся, но за своей спиной не увидел ничего нового – только парадный портрет Короля на стене.

– Империалы подойдут? – Насмешливый тон наглого собеседника раздражал лорда, но мастер Каддет не лгал.

– Могу я узнать, откуда у вас столько золота, мастер Каддет? – спросил лорд Барк скорее по привычке Верховного Прокурора, чем из интереса узнать это. Сейчас это не имело значения: сделка была и законной и выгодной. Для Короля, для Стерры. И для меня, чуть запнувшись, признал лорд Барк. Золото укрепит нас всех.

– Приданое принцессы Гигар, мой лорд, – почему-то засмеялся мастер Каддет. – Хотя, я не вправе распоряжаться им, не посоветовавшись с самой принцессой Гигар… Устройте нам встречу, лорд Барк?

– Это невозможно, – усмехнулся лорд.

– Есть еще один способ уладить вопрос с выкупом, лорд Барк, – холодно произнес Кадет. – Сейчас я возьму Короля Стерры в заложники. Я не убью, но лишу Стерру короля. Что вы будете делать, лорд Барк?

– Я умру, – ответил лорд Барк. Он действительно так подумал. Но это была первая мысль. А вторая была иной: " Король умрет, а я унаследую Престол Стерры".

– У меня есть еще один способ добиться желаемого, лорд Барк: выкрасть принцессу Гигар, – бездушным голосом произнес Кадет. – Прямо сейчас же пыткой вырвать у вас тайну местонахождения Принцессы и освободить ее. Это вполне мне по силам, я думаю.

– Этот план не годится, мастер Каддет, – спокойно возразил ему лорд. – Принцессу Гигар убьют при попытке ее освобождения. Рядом с ней постоянно находится специальный человек. Это очень рискованный способ, мастер Каддет. Я бы не советовал вам прибегнуть к нему. – И что: вам жалко золота? – искренне удивился лорд.

– Вы такой предусмотрительный, лорд Барк… Ну, раз так – пожалуй, мне пора навестить Короля. – Зловещая трубка уставилась лорду Барку в лицо.

– Подождите! – резко и зло произнес лорд Барк. – Выкуп! И я помилую их.

– А я помилую вашего Короля и вас и Судьбу вашей Стерры, – подтвердил мастер Каддет голосом Великого и Могучего Вождя с Холодных Земель, убирая зловещую трубку в рукав своей одежды. – Я беспокоюсь о здоровье осужденных, лорд Барк. Давайте поторопимся. Предлагаю, провести обмен помилованных на выкуп по дороге на то место, где я нашел гору минерала "гипс", ваши люди знают это место, лорд Барк. Если что-нибудь не получится, я нанесу визит вашему Королю.

– Через неделю, – взвесив все, решил лорд.

– Надеюсь, никакого яда… никаких засад…

– Это похоже на оскорбление, Каддет, – ледяным тоном произнес лорд Барк.

– Похоже, – согласился Великий и Могучий Вождь. Он подошел к окну. – Это все, Барк.

– Что это? – указав на черную тень, висящую в воздухе за окном, спросил лорд.

– Это моя повозка с Холодных Земель.

– А что было у тебя в руке?

Вместо ответа мастер Каддет выплеснул из рукава зеленый луч в сторону пустого кресла, и оно с грохотом развалилось на куски. В кабинете запахло как после грозы.

– Кто ты, Каддет? – спросил лорд.

– Бродяга, – с усмешкой ответил Кадет. – Ты был прав, лорд, с самого начала нашего знакомства.

– Я не хотел бы снова увидеть тебя, Каддет.