Стервятник

Один из Магистров в зеленой мантии приблизился к Стервятнику с ритуальным обсидиановым ножом в руке и сделал надрез на его запястье. Нечеловеческая кровь двойника брызнула в подставленный широкий сосуд из бронзы. После того, как кровь покрыла дно сосуда, Магистр с поклоном поднес его Ясельде и она принялась жадно лакать из него.

Власть над кровью всегда означала власть над телом и Люгер должен был стать далеко не первым рыцарем Стаи, готовым на все ради королевы. Он не знал, пришлась ли ей по вкусу его кровь, но решающий момент был близко. Теперь Стервятнику оставалось пройти последнее испытание - попытаться извлечь рыцарский меч из заколдованного саркофага. Успех этого предприятия означал бы, что братство рыцарей, мертвых и живущих, приняло его под свое покровительство.

Он выбрал длинный меч с узким клинком, лежавший под урной из розового мрамора, увенчанной головой воющего волка. Крышку урны покрывал узор, в котором было зашифровано запретное имя земмурского рыцаря. Когда-нибудь Люгеру предстояло услышать это имя от призрака мертвеца и с ним получить силу, природа которой была неизвестна никому, даже таинственным правителям Востока, а также представление о своем мистическом пути...

Стервятник склонился над саркофагом и увидел свое лицо, отразившееся в идеально гладком лезвии меча. Потом отражение затуманилось и сквозь туман проступило другое лицо, которое было лицом Люгера, постаревшего на тридцать лет. Редкие седые волосы обрамляли его, а губы шевелились, произнося никому не слышные слова. Затем Стервятник понял, что это все-таки другой человек. Старик был в гневе. За ним сверкала багровая пустота, в которой происходило что-то страшное. Люгер ощутил это, но не более того, как будто всего лишь на мгновение заглянул в приоткрытые врата Ада. Он понял, какова будет вечная расплата за годы могущества, которые пролетят очень быстро...

Противодействие земмурских духов было сильнейшим и непреодолимым для человека, но двойник Стервятника не был человеком. Его энергия разрушила саркофаг против их воли и когда волшебное стекло рассыпалось, превратившись в прах, к его ногам упал меч, которому было не менее шести сотен лет. Он был сделан из металла, твердого, как гранит, и упругого, как лучшая сталь, но намного превосходящего ее по прочности. Это был совершенный и хищный клинок, видевший на своем веку много крови... Черная рукоять без всяких украшений легла в руку Стервятника и он ощутил, что меч прекрасно сбалансирован. Белая волчица пристально следила за человеком. Улгомб выбрался из-за ее спины и проскрипел:

- Теперь ты рыцарь Ясельды и обязан выполнить любой ее приказ. Вот первый и последний приказ: убей себя!

Двойник Люгера знал о том, что происходит позади него. Обсидиановый нож в руке Магистра В Зеленой Мантии уже был нацелен под его левую лопатку. Стервятник сделал вид, что наклоняется, собираясь упереть меч рукоятью в пол и пробить себе грудь... Стремительный разворот; клинок с ласкающим слух свистом рассекает воздух; безмерное удивление в глазах Магистра, - кисть его руки отрублена и повисает на полоске кожи; стон оборотня, похожий на долгий приглушенный вой...

Слот выпрямляется и ждет нового нападения. Клыки волчицы обнажаются, потом Ясельда вспоминает, что она - королева Валидии, а не просто зверь, участвующий в охоте Стаи. Люгер подступает к ней с мечом. Кровь оборотня уже высыхает на его клинке. Улгомб предпочитает держаться от него подальше...

- Придется взять вас с собой, Ваше Величество, - говорит Люгер так, будто сам не желал такой развязки. - Мне придется охранять Вас до тех пор, пока мы не вернемся в Валидию.

Улгомб повизгивает и рычит за спиной королевы, переводя человеческую речь, но Слот уже не ждет ее согласия. Двойника вновь окружает светящаяся капля, которая вытягивается в направлении Ясельды. Какие-то тени мечутся вокруг, пытаясь воспрепятствовать этому движению, но безрезультатно. Волчица почти готова спасаться бегством, забыв о своем королевском достоинстве, но раздувшийся отросток настигает ее и окружает мерцающим облаком, принимающим форму волчьего тела. Улгомб с визгом шарахается в темноту. Двойник Люгера потянулся было за ним, но потом передумал, - ему не о чем говорить с Ясельдой; ее судьба предрешена... Он притягивает волчицу к своим ногам; их тела почти соприкасаются. Так же, как некогда барон Ховел внутри мерцающей капли, Ясельда не может сделать ни одного лишнего движения. Энергия двойника безраздельно управляет ее телом...

Они выходят из пещеры и идут рядом - волчица и поддельный человек, словно прогуливающаяся королева и почтительный придворный; только в полной темноте мерцание выдает окружающую их оболочку... Люгеру нужна Сегейла. Он несет в руке меч, принадлежавший династии рыцарей Земмура, проклятых навеки.

55. КОНЕЦ ФРУАТ-ГОЙМА

Спустя шесть долгих часов карета Ясельды появилась на поверхности. В ней находились двойник Люгера, Сегейла и сама королева, похищенная двойником. Во время подъема по спиральным туннелям пещерного города Стервятник мог быть уничтожен сотни раз, но волчица в качестве заложника почти обезопасила его путь. Кучер был всего лишь слугой Стаи и беспрекословно выполнял его приказы.

Теперь, когда карета остановилась у края северной гряды, прикрывавшей входы во Фруат-Гойм со стороны континента, двойник Люгера увидел ослепительный шар, висящий над скалами и равный по блеску солнцу. Само дневное светило уже садилось за горизонт и кровавый закат предвещал ветреный день. Темнело небо и сумерки сгущались на земле, но полуостров был залит резким белым светом Дракона.

Люгеру предстояло выполнить свои обязательства перед теми, кто стал прахом тысячелетия назад. Сидя в пульсирующей комнате внутри облака, он видел темное пятнышко кареты, ожидавшей его, и в последний раз присоединился к бесплотному сознанию теней, заключенных внутри Дракона. От них он получил знание о том, что нужно делать дальше, и заглянул в черную воронку посреди стола.

Там, в бездне чужого пространства, откуда перетекал в его мир бесконечный поток энергии, по-прежнему тускло светилась Звезда Ада. Кроме того, он увидел еле заметные точки других звезд, медленно разлетавшиеся друг от друга. Но то, что казалось ему занятной иллюминацией, на самом деле было Вселенской катастрофой...