Стервятник

Люгер долго и с отвращением разглядывал куски темного мяса в своей тарелке и желтую жидкость в высоком бронзовом кубке. Его двойник не нуждался в воде и пище, он даже не дышал, но Стервятник должен был дождаться окончания трапезы. Жидкость в кубке оказалась вином и он стал пить его, надолго растягивая каждый глоток.

Сегейла не притрагивалась к еде и единственной причиной этому был страх. Люгер наклонился к ней и сказал, что она может есть безбоязненно. Тогда она положила в рот кусочек мяса. У мяса оказался необычный вкус, кроме того, оно было недожаренным. Сегейла почувствовала запах крови и поспешно проглотила кусок.

Неторопливо смакуя содержимое кубка, Люгер наблюдал за происходящим. Перед королевой Ясельдой на огромном подносе лежали куски сырого мяса и стояло блюдо, наполненное теплой кровью. Вполне возможно, это была человеческая кровь. Какое-то существо пряталось за ее спиной в тени монолита; оно было похоже на оборотня, застигнутого в момент превращения из человека в волка. Полузверь сохранил как человеческие, так и волчьи черты, и был нестерпимо уродливым. Младенец на четырех ногах с выдвинутыми вперед челюстями и ушами, стоящими торчком, выглядел бы менее отвратительно, потому что слуга Ясельды распространял вокруг себя омерзительный запах.

Когда Люгер рассмотрел уродца, покрытого редкой шерстью, неприятный холодок - пережиток прошлой слабости - пробежал по его спине. Без сомнения, рядом с королевой был Улгомб, зловещая тень Ясельды, посредник между волчицей и ее подданными в Элизенваре. После утраты человеческого тела она пожертвовала одним из своих вассалов и чернокнижники Земмура сделали с ним то, чего нельзя было пожелать и худшему из врагов.

...Слуга неслышно возник из темноты и наполнил опустевший кубок Люгера. Ему пришлось сделать это еще дважды, прежде чем Ясельда, наконец, нарушила тишину. Ее невнятное рычание предназначалось Улгомбу, а потом тот заговорил невероятно скрипучим бесполым голосом, напомнившим Стервятнику голоса лилипутов. Слот даже не сразу понял, откуда доносятся эти режущие слух звуки.

- Королева предлагает тебе стать ее советником в Валидии.

- Зачем мне это? - безразличным тоном спросил Люгер.

- Ты мог бы получить земмурский титул и стать рыцарем Стаи. Это означает большое влияние и, кроме всего прочего, немалые деньги.

Стервятник был несколько удивлен настойчивостью оборотней. Его все еще пытались купить.

- Почему бы нет? - сказал он и встретил недоуменный взгляд Сегейлы. О том, что она является принцессой Морморы, здесь еще не знал никто, кроме него. Вряд ли в предложении Ясельды содержалась ловушка. Оно действительно обещало Стервятнику немалое могущество и возможность покончить со всеми врагами в Валидии и за ее пределами. Планы Люгера теперь простирались так далеко, что он всерьез рассчитывал, получив титул, узаконить свои отношения с принцессой. Почему бы нет, если божьи законы позволяли это королям? Он подумал и о том, КЕМ станет тогда ребенок, которого она уже носила в себе. Если это, конечно, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ребенок...

- Итак, ты согласен?

- Согласен, - сказал он, предчувствуя, что затеял самую грязную и опасную интригу в своей жизни.

54. ПОХИТИТЕЛЬ КОРОЛЕВЫ

Обед заканчивался в гробовом молчании. Замкнутость Магистров была непреодолимой. Изредка где-нибудь в круге света возникали чьи-то тускло сверкавшие зрачки или вяло жующие челюсти. Чаще же обладатели мантий оставались безликими тенями; за столом безраздельно господствовала белая волчица.

Сегейла все еще была слишком слаба, но не могла заставить себя доесть полусырое мясо. То, что она услышала во время обеда, было чудовищно; она надеялась, что к Люгеру еще вернется рассудок. Теперь она вспомнила все, что произошло в Элизенваре: схватку в таверне, бегство от оборотней, появление кладбищенского сторожа и падение в могилу Гадамеса. Она также помнила, что после этого видела сны, но они ускользали от сознания. Сны были завораживающими и жуткими одновременно. Метаморфоза, произошедшая со Стервятником, оставалась с ее точки зрения необъяснимой. Сегейла была почти уверена в том, что носит под сердцем его ребенка, но не могла даже предположить, что отцом окажется рыцарь Стаи.

А Люгер про себя умолял ее потерпеть немного. Его двойнику оставалось завершить некоторые формальности: обзавестись титулом и пройти ритуал посвящения в рыцари. Это отняло у него последующие несколько часов.

Стоя над рельефной картой Земмура, высеченной на поверхности цельного изумруда, омытого янтарной смолой, он обозрел свои новые владения. Ему был пожалован баронский титул, звание стража северного предела, ошейник из человеческой кожи с тремя алмазами, обозначавшими власть над тремя северными стаями и их пещерными селениями, привилегия сидеть в обществе властителей королевства и место в Круге Магистров Лиги, а также личный слуга, которого Стервятник тут же отослал от себя подальше, заподозрив в нем шпиона, приставленного, чтобы следить за каждым его шагом.

Владения Земмура оказались гораздо более обширными, чем принято было считать на западе. Они простирались далеко на север, почти до самых Вечных Льдов, а восточная граница определялась только возможностями освоения новых территорий. Фруат-Гойм был далеко не единственным из городов и далеко не самым большим. Где-то на континенте находилась и столица Земмура - Дарм-Пассарг, место пребывания королевской семьи, но туда уже не было доступа чужеземцу. Люгер и так зашел слишком далеко. Сама Ясельда, принцесса Земмура, снизошла до того, что вступила с ним в переговоры с целью сохранить Фруат-Гойм, но ей еще предстояло убедиться в том, что его вероломство вполне сравнимо с вероломством оборотней...

Церемония посвящения в рыцари заставила Стервятника усомниться в разумности игры, которую он затеял. Его привели в пещеру, где были собраны многочисленные свидетельства воинской доблести оборотней и побед, одержанных как в самом Земмуре, так и очень далеко от него. В полном соответствии с обычаями тех времен, мумии умерщвленных врагов являлись непременной частью обстановки. Среди них Люгер увидел обитателей льдов, мятежных баронов Сорканы, нескольких валидийцев, белфурских наемников, южных варваров и даже монстров Сферга. Множество доспехов, от древнейших до самых современных, украшали стены. Урны с вековым прахом умерших рыцарей были расставлены в углах правильного пятиугольника и под каждой находился меч в стеклянном саркофаге, на вид совершенно цельном и прозрачном, созданном не без помощи магии.