Штернхафен (СИ)

-- Прямо как на загородном пикнике, -- сообщил он им, -- Мы часто устраивали такие вылазки на природу, когда были студентами. Мы жарили мясо, или делали очень вкусную похлебку из выловленной в горных ручьях дикой форели с картошкой, которую приносили с собой, и при этом пили и пели у костра...

Март смешался, кашлянул:

-- Впрочем, как все. Наверное, и у тебя, Анни, и уж разумеется у тебя, Джей, тоже это было.

Анни молча кивнула, шуруя палкой в костре. Джей улыбнулся, выпустил клуб дыма и промолчал. Он сидел у костра и смотрел на игру пламени:

-- Обожаю живой огонь, -- пробормотал он под нос, -- Что же, раз уж все так благостно начинается, то я готов достать к мясу бутылочку, чтобы, как водится "спрыснуть" начало нашего великого похода.

После недолгих хлопот они поели, пропустили по рюмочке сорокапятиградусной граппы "За благополучное прибытие", устроясь поудобнее у костра. Над палаткой вверх тянулась тонкая, похожая на радиоантенну вибрисса сторожевого сенсорного устройства, наступали сумерки, из палатки к ногам падал одинокий луч света от лампы. Лес вокруг них стал темным, размытым и таинственным. В тишине Анни показалось, что шелест листвы стал сильнее. Они сидели вчетвером в круге мягкого мерцающего света костра, глядя в игру искр и пламени, и им было хорошо. Анни увидела, как Джей снова набил свою чумазую древнюю трубку. Игра теней на его лице показалась девушке занятной - каждый миг огонь показывал немножко другое лицо. Менялись не только его черты, но и возраст: старик, юноша, зрелый мужчина, просто человек непонятного возраста...

-- Историю, -- предложил Мартин, -- Сейчас самое время рассказывать какую-нибудь историю.

-- Точно, -- поддержала Теги, -- Я п-подозреваю, что есть д-добр-ровольцы.

Выпив граппы, псевдособачка старалась говорить очень короткими фразами.

Джей выпустил клуб дыма, взглянул на Анни, вопросительно приподняв бровь:

-- Ты давно познакомилась с Железным народом?

-- Да, -- Анни прикрыла глаза, покачивая рукой, положенной на колено. В руке она рассеянно побалтывала остаток граппы на дне одноразового хитинового стаканчика, -- Да... Это было довольно давно, я как раз бежала из Кар.. одного неприятного места...

"Карлаг? Да уж на свете есть много чего гораздо приятнее, чем промерзшая насквозь планета-тюрьма Карлаг", -- подумал Джей, но промолчал. Лагерные миры Гарлаг, Барлаг и Карлаг принадлежали демонам, а уж лезть в дела демонов его отучила давняя история с Барбарой Юкке, которую он пережил в самом начале своих странствий по Внеземелью. Джей слишком дорого заплатил за саму близость к тайнам, о которых тогда еще даже не догадывался. Внутренне морщась от нахлынувших воспоминаний, он сильно затянулся из любимой трубки и стал слушать, что расскажет звонкий голосок Анни Штольц...

-- Я сейчас расскажу, но только хочу спросить тебя, Джей, -- скосила она на него глаз, -- Ты удивительно быстро нашел портал. И удивительно быстро открыл его. И вообще, мне все время кажется, что ты знаешь гораздо больше, чем говоришь.

-- Я действительно знаю немного больше, -- ухмыльнулся Джей, -- Однако я придержу эту информацию. Сейчас здесь нет других людей, но они ведь никуда не делись на других планетах, а я лично много раз прослушивал через Сеть разговоры, которые велись в еще более уединенных местах. Так что могу рассказать только кое-что. Когда мы прибыли на знаменитый тяжеловесной роскошью унылого немецкого веселья курорт, пришло письмо от моих заказчиков. Оно здорово прояснило ситуацию.

Прочтя письмо, я понял, каким образом столь много пилотов в такие рекордно короткие сроки ухитрялись отыскивать портал. Вот вам краткая предыстория так, как изложили ее мне. Около трех лет назад в Сети появилось странное зашифрованное анонимное послание. Большинство получателей сочли его непонятным информационным мусором и удалили. Конечно, так поступили не все. Нашлись любопытные, которые не пожалели потратить огромное количество сил и времени на расшифровку. В конечном итоге получили нечто вроде рифмованного указания на мертвом языке древней расы вурнекш. Вот как оно звучит в моем вольном переложении на немецкий:

-- "Тот, кто послание это поймет,

Пройдя сквозь туман и лед,

Правильный путь в Лабиринте найдет,

Вычислив тайны код,

Тот, кто желтый песок пройдет,

На мху не оставя следов,

Достигнет семи Святых Островов,

Узнает семь главных слов..."

Джей поморщился, вздохнул:

-- И так далее. Такой же жутковатой пародией на стихотворение следуют долгие невнятные указания, которые заканчиваются:

-- "...Только тому - великий секрет,

Древняя тайна миров,

Мудрому дан памяти свет,

Прочим познать не дано."

-- Но это еще не все. Из тех, кто сумел добраться до текста - назовем его осмысленным, многим хватило разума понять, что вся эта корявость неспроста. На самом деле, под видом рифмованных строк - очередная шифровка. В самих строках оригинала спрятаны координаты Грюнемеер, затем - координаты портала, инструкция к его запуску, далее множество чисел, смысла которых я пока не понимаю.

Джей хмыкнул, оглядел ловящих каждое слово партнеров:

-- Вы взрослые люди. Того, что в этих виршах упоминаются "древняя тайна миров", некие "святые острова" и всякие там туманные намеки, достаточно, чтобы на Грюнемеер слетелись орды авантюристов с нескольких соседних галактик. Особенно учитывая, что почти каждый из этого отряда представителей рода человеческого ничуть не сомневается в собственной архигениальности.

-- Это уж точно, -- буркнула Теги, -- Чем тупее, тем больше апломба.

Джей изобразил поклон в ее сторону, вздохнул:

-- Так мало народу пропало только по той причине, что почти каждый, кто смог расшифровать текст, не стал раньше времени сообщать другим о своей находке. Но не исключено, что все впереди. Если мы вытащим отсюда хотя бы двух живых, то пойдут по барам басни о несметных сокровищах, валяющихся сразу за Порталом в Грюнемеер, сто метров налево, там копать.

Фыркнул:

-- Подождите, еще чего доброго услышите, что мы завладели всеми здешними сокровищами, подло ограбив уйму несчастных. У меня такое не раз бывало. Впрочем, мы отвлеклись. Итак, некая девица покинула мир Карлаг в большой спешке?

Стрельнуло полено в костре, кашлянул Мартин, булькая бутылкой и озабоченно поглядывая во тьму. Все, что не относилось напрямую к обожаемой им технике, инженер Блом усваивал медленно. Анни Штольц приняла с благодарным кивком рюмку и с кривой улыбкой согласилась:

-- Можно сказать и так. Корабль, на котором мне удалось выбраться с планеты, был старым, как сама Вечность. Он так трещал и стонал всеми своими ребрами и обшивкой во время взлета, что сами собой напрашивались мысли о том, развалится ли этот музейный экспонат прямо сейчас или все-таки сможет дотянуть до начала следующего рейса...

11.

"Семерка - Третьему.

Группа Дорко движется к Лабиринту. Приблизительное время входа в Лабиринт - через двое суток. Точнее установить время пока не представляется возможным."

"Третий - Семерке.

Продолжайте осторожное наблюдение."

"Третий - Двенадцатому.

Приготовиться. Расчетное время прибытия группы Дорко к Пирамиде - завтра."

"Квадрат - Треугольнику.

Движемся точно по графику."

"Треугольник - Квадрату.

Внимание! "Ваза" знает о вашем существовании.

Уточненная информация прилагается."

"Квадрат - Треугольнику.

Благодарю. Принято верно и полностью"

12.

Тело корабля так стонало всеми своими железными ребрами при взлете, при входе в джамп и при выходе из него, что девушка на третий раз уже почти перестала бояться. Она отдала все свои сбережения, около семидесяти галаксов, за то, чтобы ее отвезли на любую развитую гуманоидную планету. Тогда ее звали Аннет Краузе, она была дочерью двух заключенных каторжной планеты. Точнее, к моменту взлета она уже была сиротой.