Наследие чародея (Изавальта - 1)

- Вы уже перекусили сегодня, Пешек? - осведомилась Медеан, кивнув на его скудную порцию.

- Нет, Ваше Величество. - Улыбка Пешека была столь же скромна, сколь фальшива. Он зачерпнул ложечкой немного желе и намазал на хлеб. - Наверное, это с дороги. Поездка отбила у меня аппетит, и я дурно себя чувствую.

- Весьма прискорбно. Может быть, позвать врача?

Медеан подняла руку, чтобы сделать знак лакею, но Пешек жестом остановил ее:

- В этом нет нужды, Ваше Величество. И так пройдет.

- Как и все в этом мире, - пробормотала Медеан, разрезая яйцо несколько более ожесточенно, чем требовалось.

Некоторое время они молча поглощали пищу, стараясь отсрочить неизбежное.

"Однако это не может продолжаться вечно. - Медеан сделала глоток пива. - Что сделано, то сделано. Теперь и я должна сделать то, что должна".

- Давно мы с вами не беседовали.

- Давно, Ваше Величество, - согласился Пешек, отставляя тарелку в сторону. Он не съел и половины своей порции. Медеан сделала вид, что не замечает его жеста.

- И в самом деле, - продолжала она, изучая осадок на дне бокала. Кажется, мы не разговаривали наедине с тех пор, как вы удалились от двора.

Пешек кивнул в притворной задумчивости:

- Да, пожалуй, что так.

- Почему вы меня бросили, Пешек?

Он взглянул на нее в изумлении.

"Вы только посмотрите: он еще и удивляется! Ты ведь знал, на что идешь. Или думал, я закрою на это глаза?" Медеан со стуком поставила бокал на стол.

- Я тогда не спросила вас об этом, но с тех пор постоянно задаю себе этот вопрос, - продолжала она все таким же ровным голосом. - Почему вы меня бросили?

Он поднял на нее глаза - такие бесхитростные и знакомые, что у Медеан вновь сжалось сердце, а внутренний голос принялся вероломно нашептывать, что нельзя верить ни единому слову Уло.

- Я полагал, что смогу принести Вашему Величеству больше пользы, если буду поддерживать порядок в одной из волостей империи, - ответил Пешек.

- Безусловно. - Медеан проглотила кусочек маринованного яйца. - Здесь я вас ни в чем не могу упрекнуть. Я всегда самым внимательным образом читаю ваши отчеты, и конечно, меня не может не радовать увеличение доходов, которыми вы пополняете государственную казну.

Пешек склонил голову, принимая похвалу с подобающей покорностью:

- Благодарю вас, Ваше Величество.

Медеан отодвинула тарелку. У нее внезапно тоже пропал аппетит. Дисциплинированный отряд служанок и лакеев подступил к столу для того, чтобы убрать приборы и разлить по чашкам кофе.

- Ну а теперь, раз уж есть такая возможность, не хотите ли вы что-нибудь рассказать мне? - сказала Медеан, когда армия прислуги отступила на прежние позиции. - Не назревают ли в народе волнения? Не грозят ли нам какие-нибудь новые напасти?

Пешек повертел в руках изящную фарфоровую чашку.

- Когда потеплеет, нужно будет поправить волнолом в гавани, - ответил он. - Лорд Вереш скончался, не оставив наследника, а значит, встает вопрос о распределении его земель. Полагаю, он будет решен на ближайшем заседании Совета.

Пешек отхлебнул кофе.

- По всем предзнаменованиям, погода весной будет хороша для сева, и думаю, даже нынешняя суровая зима пойдет нам на пользу и смягчит летнюю жару. - Он заглянул в чашку, словно надеялся найти там еще какие-нибудь благоприятные предзнаменования. - Так что можно сказать, все в порядке, Ваше Величество.

- Неужели? - Медеан удивленно вскинула брови. - Так значит, вы ничего не хотите сказать мне - здесь, сейчас, пока мы одни? Ничто вас не тревожит? И не было никаких встреч, никаких разговоров, от которых у вас теперь неспокойно на душе?

Пешек встретился с ней взглядом. Когда он успел постареть? Вокруг небесно-синих глаз появились морщинки, кожа потемнела от солнца и времени. В его волосах вот уже много лет серебрилась седина, но теперь они стали совсем белыми. Когда-то румяные щеки теперь обвисли. Но глаза, глаза его оставались такими же ясными и молодыми, как и прежде, даже когда он открыл свой старческий рот и солгал:

- Нет, Ваше Величество, ничего.

Медеан вздохнула и отвела взгляд:

- Ах, Пешек, как мне жаль вас.

- Простите, Ваше Величество?

- Как она смогла убедить тебя? - Взгляд Медеан переместился с жаровни на чашку, а потом на скатерть. Только не смотреть в его глаза. Она не могла видеть, как эти ясные знакомые глаза будут ей лгать. - Она сказала тебе, что я помешалась? Что Изавальта в опасности из-за моей слабости?

- Ваше Величество...

У Медеан комок стоял в горле. Она отхлебнула кофе и, хотя напиток был разбавлен сахарным сиропом, ощутила на языке жгучую горечь.

- Наверное, она даже сказала, что это я виновата в болезни Микеля?

- Никто не говорил мне этого, Ваше Величество, - негромко ответил Пешек. - Кроме вас.

Силы изменили Медеан. Чашка выскользнула из ее пальцев, выплеснув на белую скатерть порцию мутной жидкости, затем покачнулась на краю стола и упала на пол, разбившись вдребезги. Слуги опять засуетились, бесшумно навели порядок и принесли новую чашку, в которую налили новый кофе. Через секунду ничто не напоминало о маленьком происшествии.

Медеан смотрела на все это и не видела. Она видела только Пешека, сидящего напротив за столом, где он сидел столько раз.

- Но почему, Пешек? Почему ты предал меня?

Его глаза блеснули в свете жаровни, стоявшей возле кресла.

- Если бы у меня действительно был выбор, Ваше Величество, я никогда не предал бы вас.

Медеан ударила кулаком по столу.

- И куда же он делся, этот выбор? - Она широко раскинула руки, словно бы обращаясь ко всему свету. - Какая болезнь, какие чары так истощили твою душу, что ты не можешь верно сделать выбор между Хастинапурой и Изавальтой?

Пешек встал. Его челюсти задвигались, словно пережевывая обуревавшие его чувства. Какая-то фрейлина ахнула от изумления. Пешек обошел вокруг стола и медленно, не сводя глаз с Медеан, опустился перед ней на колени.

- Ваше Величество, ваш страх перед Хастинапурой необоснован. Они хотят мира, и предложения их искренни. - Он дрожащими пальцами коснулся подола ее платья в знак полной покорности императорской власти. Медеан вцепилась в ручки кресла. - Вас дезинформировали, Ваше Величество, играя на ваших страхах. Вот что ослабляет государство. Если бы мне удалось убедить вас прислушаться к мнению Совета лордов, а не...