Вольные Астронавты

— Апейрон — 3, — обронил м-р М, все еще свирепо раздувая ноздри.

— Так-так… Но там же только независимая планета, к тому же одна из самых богатых. В их системе оказались гигантские запасы тяжелых металлов и других элементов, редких во Вселенной.

— А что, вы прикажете мне торговать с нищими?

— Да, но с этой планетой до сих пор не подписан мирный договор, и еще не снято эмбарго!

— А кому от этого хуже? Только федерациям. Южно-Азиатский союз уже давно гонит туда свои низкокачественные дешевые товары, и никуда не годную технологию…

— Итак, мистер Бубль-Гум, при каких обстоятельствах исчез ваш корабль?

— Послушайте, капитан, у вас все дома?

— Эт, в каком смысле?.. — опешил Зотик.

— Вы полагаете, будто я совершенно конфиденциальную информацию буду передавать вам по коммуникатору?

— Ах, простите… — Зотик смутился.

Провожаемый взглядами всех посетителей салуна он шел к выходу, Ареф шагал за ним, с независимым видом насвистывая какой-то веселый мотивчик, последней тащилась Тереза. В дверях Зотик повернулся, медленно обвел зал взглядом, многозначительно ухмыльнулся, выговорил:

— Вам, мамзель, я бы рекомендовал свалить отсюда в какую-нибудь цивилизованную страну… — и вышел вон.

Пока он шел к катеру, на душе было невыносимо тяжко и мучительно хотелось обернуться. Ему казалось, что никогда больше он не увидит эту чертову бандитку, несмотря на то, что психологический расчет выглядел безупречно: он ее действительно больше не увидит, если ее единственной целью было — завладеть Кораблем и деньгами. Ну, а если она и впрямь увлеклась Зотиком, или увлеклась идеей вступить в братство вольных астронавтов, то наверняка будет снова и снова пытаться сблизиться. Как она ни старалась выказать пренебрежение, однако ж, разыскала Зотика в Нейтральной зоне.

В рубке управления катером Зотик переключил связь на защищенный канал, переспросил, посмеиваясь про себя; ох уж эта вера обывателей во всякие там тайны вкладов и защищенные каналы, спецслужбы в любой момент могут выяснить у банкира, чей счет, и так же без спросу могут влезть в любой защищенный канал:

— Итак, босс, я вас слушаю?

— Слушайте, слушайте, и повнимательнее… Капитан исчезнувшего корабля некий бывший пират… Ах, простите! Вольный астронавт, по прозвищу Бык, довольно давно работает на меня по контракту. Как-то он попытался досрочно расторгнуть его, повздорил со мной, здорово здесь побуянил… Короче говоря, ему грозила пожизненная на Меркурии. Я выпросил для него отсрочку у самого Генерального Прокурора США. Представляете, чего мне это стоило? А личное поручительство за непредсказуемого пирата? Настоящий Дамоклов меч.

— Босс, а без лирики нельзя? — воспользовавшись паузой, спросил Зотик.

— Можно, — сговорчиво согласился м-р М. — Короче говоря, корабль с грузом моей резинки взял разгон по вектору к Апейрону — 3, но груз там почему-то не сдал. И, похоже, я потерял восемьсот миллионов галларов.

— Так много резинки влезло в коммивояжерский "Дракон"?! — вытаращил глаза от изумления Зотик.

— Вам надлежит не изумление демонстрировать, а мои деньги искать!

— Босс, я бы нашел ваши деньги гораздо быстрее, если бы знал побольше.

— Вы знаете достаточно, — отрезал м-р М, — большего и я не знаю. Вы только доставьте мне Быка, и получите премию в один миллион галларов. А если удастся вернуть и деньги, ваш приз увеличивается до двух процентов со всей суммы.

— Скажите хотя бы, что там было еще, кроме резинки?

М-р М на долго задумался, наконец, нехотя произнес:

— Там было то, что мог купить только Апейрон — 3, — и отключился.

Зотик хмуро проворчал:

— Я заключил контракт, как свободный частный сыщик, но теперь, похоже, меня перевели в штат, с регламентированным рабочим днем… Чего я с детства не терплю.

Пришвартовавшись к станции Сидорова, Зотик сразу заметил, что у причала отсутствует его яхта, поэтому посидеть в ресторане желание пропало. Управляющий вместе с главным техником сопровождали Зотика по кораблю. Он проверил системы, запасы, принял доклад Шкипера, вежливо сказал:

— Качество обслуживания кораблей на технической станции Сидорова, столь же высоко, как и качество обслуживания клиентов в его ресторане.

Спрашивать, куда направился хозяин, и скоро ли вернется, было дурным тоном; всегда могло оказаться так, что посторонним знать этого нельзя, а друзьям лишний раз врать — плохая примета. А потому Зотик заказал несколько коробок свежего пива, и когда его доставили, объявил стартовую готовность.

Пока Корабль тащился к зоне разгона, Зотик бездумно разглядывал небесную сферу. Собственно говоря, этот рейс не представлялся сколько-нибудь опасным. Апейрон -3 был так же безопасен, как и Земля, даже, может быть, еще безопаснее; потому как там отсутствовала Нейтральная зона. Благодаря своим ресурсам, Апейрон держал небольшой, но очень боеспособный флот, укомплектованный современными кораблями, и крейсера Интернациональных сил ближе внешних планет своей системы не подпускал. Полиция и служба безопасности там были таковы, что любой пират, даже самый крутой и необузданный, появляясь в окрестностях системы, моментально натягивал на себя овечью шкуру, а свой экипаж обряжал в намордники. Так что, развеселой драчки с каким-нибудь, таким же нарушителем порядка и спокойствия, как и сам, Зотик не ожидал. Вот только Бык его смущал. Хоть пират с таким прозвищем куда-то запропастился еще до появления Зотика в Нейтральной зоне, легенды о нем остались. Вернее, все помнили его легендарное упрямство, грубость, хамство и форменный цинизм. В отличие от большинства пиратов, воображение у Быка отсутствовало напрочь. Можно было судить хотя бы по тому, как он назвал свой корабль. Вернее, он его и не называл. Просто, буквы его идентификационного номера составляли слово «Крит» — название острова на Земле, в Средиземном море. Бык часами мог распространяться, что он с острова Крит, последний этруск, самозабвенно описывая этрусков, какие они были доблестные воины, отважные мореплаватели и добычливые пираты.

Знакомый Зотика, профессор истории, как-то, рассказывая очередную легенду о легендарном упрямстве Быка, упомянул, что этруски никогда не жили на острове Крит. А по поводу их отваги и доблести можно сказать лишь одно: были как все, плавали, грабили, убивали, торговали рабами. То есть, были ничем не лучше, но и, слава Вселенной, ничем не хуже современных пиратов. Но, попробуй, скажи это Быку, мгновенно нарвешься на скандал. Для Зотика загадка была в том, как такой человек мог попасть в паутину м-ра М? Как бы ища ответа между звезд, Зотик скомандовал:

— Шкипер, дай-ка максимальное увеличение на обзорную сферу.

До сих пор Зотику как-то не доводилось включать максимальное увеличение обзорной сферы Корабля. Звезды будто прыгнули со всех сторон. Между яркими вишнями и апельсинами, приглушенными светофильтрами, засияли россыпи алмазной пыли.

— О, Вселенная!.. — потрясенно прошептал Зотик, вертя головой. — Сколько звезд!.. Сколько миров!.. — до сих пор он летал на кораблях, обзорные сферы которых давали максимум пятикратное увеличение. — Послушай, Ареф, сколько у нас в Галактике звезд?

— Кто ж их считал? — откликнулся Ареф. — Так, прикинули приблизительно; получилось около ста пятидесяти миллиардов. Может, больше…

— Нет, ты только посмотри!.. Если собрать все население Земли и колоний, еле-еле наберется миллиардов тридцать человек. Это ж получается… По пять звезд на рыло! А у каждой звезды — по девять планет. С ума спрыгнуть! На каждого, даже последнего нищего дикаря из биотрона и подвалов мегаполисов — по полусотне планет!

Зотик не видел Арефа в полумраке, но расслышал его насмешливое фырканье.

— Ты чего это?.. — спросил с подозрением.

— Да чего-то не пойму, как это так; быть штурманом дальней астронавигации и ни бельмеса не смыслить в астрофизике и элементарной астрономии?

— Я смыслю, сколько штурману и положено!..

— Ага, видно… Уже лет пятьсот существует теория образования звезд и планет. Так вот, согласно ей, планеты не могут образовываться возле звезд первого поколения. Когда происходит сгущение газового облака в звезду, протопланетного диска, состоящего из одного водорода и гелия, образоваться не может. Закон сепаратора, понимаешь… Водород и гелий, оказавшиеся в сфере гравитационного воздействия народившейся звезды, быстро падают на ее поверхность. Планеты образуются только возле звезд второго поколения. Потому что газопылевое облако, из которого сгущается звезда, не однородное, состоит из множества веществ, расслоение происходит как в сепараторе под действием центробежных сил. Вот почему больше всего тяжелых элементов в ближайшей к звезде планете, а потом идет по убывающей. Понятно? Надеюсь, тебе не надо объяснять, что тяжелые элементы варятся внутри звезд из гелия?