Третий берег Стикса (трилогия) (СИ)

— Выглядит хорошо, — похвалил себя президент. Действительно: смотрелась инсталляция вполне естественно — погрузчик держал некий предмет, в коем лет двадцать назад пропала необходимость, как и в самом погрузчике. «Вряд ли кто-нибудь из охранников видел когда-нибудь «кокон», — успокоил себя президент, желавший сохранить инкогнито; затем развернулся в воздухе и направился к выходу из бокса.

— Хорошо, что мы никогда всерьёз не опасались нападения аборигенов, — заметил вслух президент, когда дверь суетливо скользнула в стену. — Не то меня поймали бы и подвергли исследованию на предмет чистоты происхождения.

— И Арес его знает, чем бы это закончилось, — говорил себе президент, невесомой тенью скользя вдоль полутёмного (через две лампы освещённого) унылого наклонного коридора, — потому как на человека я решительно не похож.

Восьмидесятилетний старик чувствовал себя невероятно помолодевшим, сам с собою разговаривал точно как тогда, на Земле, когда в возрасте пяти лет вздумалось ему спуститься по каменному колодцу пожарной лестницы девятиэтажного своего дома вниз. Колодец тогда не собирался заканчиваться, из сырой тьмы пахло землёй и ржавчиной, по расчётам пятилетнего исследователя подземелий получалось, что добрался он уже чуть ли не до самого центра Земли.

— Лез на рожон, как и всегда, — с мрачным удовлетворением заметил президент. — И сейчас лезу. Впал в детство. Забрался через чёрный ход, аки тать, пользуясь ночным временем…

— Который час? — прервал он вдруг свои разглагольствования. Перед глазами вспыхнули крупные янтарные цифры: «00:35», — и цифры калибром помельче — секунды.

— Анюта там с ума сходит, — недовольно буркнул он себе под нос. — Не надо было гравитонить ей перед отлётом. С другой стороны, как не загравитонить, когда с Сашкой у неё тоже связи нет!

И кресло президента ускорило ход, подвергая опасности отделку углов свежеотстроенного коридора жилого квартала «Аркадия-флора» и многочисленные кадки с обычными земными растениями — фикусами, встрёпанными драценами и чудовищными, под потолок ростом, монстерами. Ботаники покровительствовали растительной жизни, и повинен был каждый житель квартала развести у двери своей цветник зело прекрасный и преполезный.

— Ну, вот и я, — шепнул Володя, привычно повернув в короткий тупичок. Знакомая дверь осветилась мягким зеленоватым светом, резные тени от пышных шевелюр двух рослых драцен-стражей легли на светло-голубые панели. Как и всегда, Володю пробрал фантомный озноб, как и всегда он удивился — лишённое чувствительности тело редко давало знать о себе, но у дверей Анютиной квартиры такое случалось всегда.

— Это я, — шепнул Володя глазку видеокамеры и был узнан. Лёгкая дверца цвета кофе с молоком посторонилась, спрятавшись в стену.

— Аня!.. — негромко позвал Володя из тесной полутёмной прихожей. В кухне темно, из гостиной свет лился, лежал золотом на полу. Там шевельнулись, вздохнули.

— Анютка! — снова позвал он. Неслышно скользнул в дверь; тень его, как летучая мышь по стене метнулась, сломавшись, в угол и легла там.

Волосы русые — волной на спинке широкого кресла, рука — бессильно на подлокотнике, пальцы тонкие, — Анютка…

На коленях другая рука, в ней квадрат матовый, тёмный. Экран гравитона. Спит тоже. «Спит Анютка, жаль будить, — подумал Володя, придвинувшись так близко, как мог. — Проклятое инвалидное кресло. Ближе нельзя — проснётся. Лицо измученное, тени. Но спит Анютка».

Душа Володи трепыхалась в теле калеки, как бабочка под колпаком. Не сдержавшись, он потянулся — погладить волосы милые, русые. Нытьё серводвигателей, щелчки реле, мерзкая механическая клешня… Отвращение к самому себе отбросило президента прочь; сзади грохнуло что-то, покатилось.

— Что?! Кто здесь? — вскинулась, проснувшись, Волкова. Оставленный гравитон поехал вниз, Володя бросился, подхватил, подал, угодив ненароком взглядом в её карие глаза. В них страх. На самом донышке. «Всё-таки испугал. Калека. Урод», — обозлился на себя президент.

— Володенька! — хрипловато, сонно проговорила Волкова, непонимающе разглядывая гравитон. Потом спросила, припомнив:

— Володя, что случилось? Ты меня испугал до смерти! Почему…

— Я не хотел, Анютка, — шепнул президент, сдерживая рвущееся с цепи желание обнять. — Я не хотел будить.

— При чём здесь… Почему связи с тобой нет?! Я собиралась уже… Погоди, я что же — заснула тут? Слушай, что произошло? Саши нет. Тебя нет. Я схожу тут с ума. Володенька, что… Господи, у тебя слёзы?

Президент клял непослушное тело, опустив манипуляторы, клял страшно, однако не нашёл в себе сил отстраниться, когда Аня оказалась близко и кресло качнулось под двойной ношей.

— Сейчас, Володенька.

И под прорезями деревянной маски нежно прошлись пальцы, слёзы убрав.

«Зачем же я её мучаю?» — ужаснулся Володя, впрочем, далеко не в первый раз.

— Ну всё, Анютка, всё. Больше не буду, — в который раз пообещал он, чувствуя себя незаслуженно, воровато счастливым.

— Чего ты больше не будешь? Эх ты, Володька! — Аня ему, укоризненно, устраиваясь на подлокотнике инвалидного кресла (ему пришлось придержать её манипулятором) и гладя жёсткую щёку. Под пальцами её и тёплой ладонью одеревеневшая кожа оживала.

— Отнеси меня на кухню, — попросила она. — Хочется кофе.

Маленькая кухня осветилась ярко, темень бежала за окно и там сгустилась — непроглядная аркадийская ночь. Володя испытал ни с чем не сравнимую досаду, когда кресло качнулось, освобождаясь от дополнительного, совсем не тяжёлого груза. Уютно зашипела кофеварка, в кухне запахло горечью. Хозяйка квартиры признавала только натуральный кофе, хоть стоил он недёшево — роскошь, недопустимая для заведующей всего лишь отделом микробиологии в лаборатории Сектора Ареоботаники. Никогда не поднимется по карьерной лестнице тот, кто не стремится по ней лезть.

— Так что же случилось, Володя?

Президент помолчал, собираясь с мыслями, глянул в тёмный выпуклый фонарь окна, послушал вздохи утратившего силу ветра и стал рассказывать, аккуратно обходя молчанием скользкие моменты. Рассказал о созревшем где-то в недрах марсианской администрации заговоре, имеющем целью запустить на Марсе Планетарную Гравитационную Машину и получить над ней полный контроль. О контрмерах, предпринятых им самим, упомянул вскользь и без имён, намекнул только, что Саша Волков участвует в заговоре, почему и прервалась с ним связь. «Из соображений конспирации», — значительно прокомментировал он, умолчав, что и сам от Саши никаких вестей не имеет вот уже несколько часов. Хитроумными замечаниями дал понять, что Волков направлен на Землю — распутывать нити интриг, протянувшиеся из Внешнего Сообщества в аппарат «Грави инкорпорейтед», но ни одним словом не коснулся того неприятного факта, что ознакомительный сей вояж может закончиться смертью путешественника.

Когда он закончил рассказ, заметил, что сквозь оконное стекло цедится жиденький фиолетовый свет нового дня.

— Почему же Саша ничего мне не рассказал?

— Не хотел втравливать. Это не игра в марсианские прятки, Аня.

— Да и я тоже уже не девчонка неразумная. Почему ты сам молчал? На Землю им захотелось!

— Но Аня, пойми, сложившееся положение нельзя терпеть. Ещё немного — и эти мерзавцы под благовидным предлогом пустят на Марсе Планетарную Машину. Тогда всё будет кончено навсегда. Ты же слышала о воронке? Машина готова к пуску, они не стесняются пользоваться ею, понимаешь? Ты знаешь Сашу, знаешь меня. Мы не могли оставаться в стороне.

— А я? Меня вы могли оставить? Ну, ты-то всегда меня отодвигал в сторону…

Володя съёжился в своём кресле. Сказанное было правдой, как ни крути.

— … но чтобы Саша от меня что-то скрывал…

«Из благих побуждений!» — оправдывался мысленно президент.

— … пусть даже из благих побуждений. Нет, я отказываюсь понимать. Есть у тебя связь с ним?

«Волнуется Анютка. Очень волнуется, но скрывает. Держится пока что», — отметил Володя, глянув на женщину у окна, зябко обхватившую плечи руками.