Темное пламя

— Поэтому Ирида Сторм и научила Дейру входить в нуль–пространство?

— Не только. У Дейры оказались уникальные способности, и опыт, приобретаемый благодаря ей, бесценен.

— Как вы собирались захватить «Аристон»?

Онра молчала.

— Можно, я не буду отвечать? — спросила она. — Вы ведь сказали, что мы не враги.

— Хорошо, — сказала Эдна, — оставим этот вопрос открытым. Где находятся Хранители Цивилизации Ириды?

Онра вздрогнула, напряглась и ничего не ответила.

— Отвечайте, — несколько резче бросила Эдна, — вы же только что сказали — мы не враги. Или это не так?

— Было создано два убежища, — глухо проговорила Онра. — В горах неподалёку от столицы и в пещерах около Троана, на базе научного центра, работающего с реактором. Были также созданы условия для связи между ними. Их оснастили ракетными самолётами вертикального взлёта и посадки с плазменными двигателями. В распоряжении правительства находятся несколько планетолётов и звездолёт, аналогичный «Мерцающему», но он по сей день недостроен. Нет средств.

— Где острова, на которых наши товарищи?

— Неподалёку от Троана, всего в нескольких сотнях километров отсюда.

Онра была близка к обмороку, но Эдна решила не останавливаться.

— Возьмите себя в руки. Взбодритесь. Дышите глубже, — чётко сказала она. — Ещё глубже и медленнее. Ещё. Хорошо.

Эдна протянула руку к терминалу и пробежала пальцами по клавишам. Появилась огромная голографическая карта Ириды.

— Покажите места расположения убежищ, — она подала Онре терминал.

Онра показала, на голограмме вспыхнули три рубиновые точки, обозначавшие убежища. По её телу пробежала судорога.

Эдна увеличила изображение архипелага.

— На каком острове находятся наши товарищи?

— Точно не знаю. Думаю, на этом, — на выбранный остров легла рубиновая точка.

— И последний вопрос: показанное нам боевое столкновение «Мерцающего» с корнами действительно было?

— Да. И вся информация по корнам достоверна.

— Хорошо, теперь отдыхайте, — мягко сказала Эдна.

Онра обмякла, и её унесли.

Эдна спросила:

— Что в реабилитационном центре?

— Всё в порядке, — ответил Мир.

— Пускайте газ! — скомандовала Эдна. — И ещё, Мир, — усталым голосом добавила она, — операцию по захвату или уничтожению «Мерцающего» вам придётся взять на себя. Я крайне устала.

На пути в каюту Эдна подумала, что допустила серьёзную ошибку, не задав вопрос: являются ли Хранители и «Скрывающиеся» одним социумом? Но поправить что–либо уже было нельзя.

3

Операция в центре прошла отлично. Находящийся в наркотическом обмороке экипаж «Мерцающего» доставили на «Аристон». По команде «Сбор!» через час звездолётчики заняли места по боевому расписанию. Эрона Зора Мир приказал привести в чувство и доставить в боевую рубку.

— Вы изобличены, Эрон! — сказал он, назвав его по иридианской традиции первым именем. — Садитесь. Сейчас вам покажут запись допроса Онры Этан.

Мрачно просмотрев запись, Эрон глухо спросил:

— Чего вы хотите от меня?

— Сейчас «Аристон» пойдёт к «Мерцающему». Там пятеро вахтенных. Думаю, вы понимаете, что «Мерцающему» не устоять против аннигиляторов. Кроме того, наша лазерная установка настроена на частоту, позволяющую пробить защиту вашего звездолёта. У нас была возможность изучить его устройство. Но я не вижу смысла в уничтожении «Мерцающего» и предлагаю вахтенным сдаться. Равно как я не вижу смысла в войне. Можно всё разрешить дипломатическим путём. Я хочу, чтобы вы отдали приказ вахтенным сдаться.

Эрон Зор долго размышлял.

— Приказывают умирать, — медленно проговорил он. — Ни в одной армии Ириды, даже в эпоху последних войн, так и не научились отдавать приказы жить, сдаваясь врагу.

Теперь задумался Мир.

— Наверное, вы правы, — тем же тоном сказал он, — я неправильно выразился. Значит, убедите вахтенных сложить оружие.

Эрон усмехнулся:

— Я попытаюсь.

Громада «Аристона» отделилась от поверхности и нависла над «Мерцающим». Земной звездолёт был в три раза больше иридианского. Мир положил руку на терминал. Мощные прожекторы земного корабля обрушили потоки ослепительного бело–голубого света на «Мерцающий», превратив ночь в день. «Мерцающий» теперь казался прекрасной башней, которую создали добрые волшебные силы для умножения радости. Разум отказывался верить, что, может быть, сейчас по нему придётся нанести удар. Но война, вдруг вернувшаяся к землянам, диктовала беспощадные законы.

Мир вновь коснулся терминала. Его слова через радиоволны понеслись к иридианскому кораблю:

— Внимание! Я Мир Гром, командир звездолёта «Аристон»! Вы раскрыты. Прочие члены вашего экипажа арестованы. Предлагаю сдаться! Гарантирую жизнь! В противном случае открываю огонь на поражение. Даю предупредительный лазерный импульс!

Из «Аристона» ударил невидимый луч. Защитное поле было также невидимо, но вся силовая полусфера вспыхнула голубым огнём, и стало понятно, что луч пронзил её насквозь: внушительная каменная глыба неподалёку от «Мерцающего» мгновенно превратилась в облако раскалённого газа.

— Сейчас к вам обратится ваш командир, Эрон Зор, — вновь загремел голос Грома.

— Друзья! — глухо начал Эрон Зор. — К сожалению, командир «Аристона» прав, шансов у вас нет. Я поддерживаю его предложение и прошу вас включить связь с боевой рубкой «Мерцающего».

Вскоре вспыхнул экран ТВФ в боевой рубке «Аристона». Все пять вахтенных предстали перед землянами.

— Я Рин Кеор, старший вахты, — заговорил один из них. — Каковы ваши условия?

— Выйдете из звездолёта в лёгких скафандрах и перейдёте на борт стрелоида, он опустится рядом с вашим кораблём. Выходить без оружия. Вы будете просвечены специальным излучением.

— Мы можем подумать? — спросил Рин Кеор.

— В вашем распоряжении полчаса, — кивнул Мир.

Томительные тридцать минут системы вооружения земного корабля были нацелены на «Мерцающий», готовые при любом подвохе обрушить смертоносный огонь.

Наконец экран ТВФ вновь вспыхнул.

— Мы принимаем условия, — кратко сказал Рин Кеор.

Глава XV

Аристон

1

Чрезвычайное заседание Совета звездолёта началось с утра. Связь с группой Морэ прервалась, а у членов экипажа «Мерцающего» включилась психоблокада.

— Какие мнения по поводу происходящего и наших дальнейших действий? — начала заседание Эдна.

Руку подняла Эра.

— Мы по–прежнему почти ничего не знаем о Хранителях, — сказала она. — Информация, которую удалось получить от Онры Этан, лишь усиливает подозрения, но есть важная деталь, — Эра помолчала. — Ирида сообщила Дейре, что Хранители потеряли контроль над социумом и компьютерными системами подземелья. Между тем «Мерцающий» вернулся семнадцать лет назад, а на компьютере файлы говорили, что он должен вернуться сейчас. Это ставит под сомнение всю информацию.

— Скажите, Эдна, — спросил Мир, — возможно ли, чтобы Онра обманула нас, убедительно разыграв поражение в психологическом поединке?

— Вероятность невелика, — ответила Эдна. — Третья сигнальная система в ходе поединка обостряется, притворство ощутимо как никогда. Поединок контролировали

Сандра с Мидори и не заметили ничего подозрительного. Конечно, если Онра намного сильнее нас, то могла обмануть. Но если Хранители и превосходят нас в области Третьей сигнальной системы, то ненамного, иначе и «Аристон», и мы уже были бы в их руках. И ей невыгодно давать информацию о том, что «Мерцающий» вернулся заведомо за пределами допустимой погрешности.