Темное пламя

— Но, чёрт возьми, — воскликнул Морэ, — мы стояли от него на расстоянии нескольких метров и не чувствовали никакого жара, а температура плазмы должна быть минимум несколько сотен тысяч градусов. Как это возможно?

— Тепловое излучение снижает защитный купол, кроме того, это «холодная» термоядерная реакция. Плазма, конечно, не холодна, но очень низкотемпературна.

— Вот это да! — взволнованно сказал Морэ. — А радиация?

— Когда реакция стабилизировалась, излучение стало минимальным. И озеро прикрыто защитным куполом, который только кажется невесомым, на самом деле его состав очень сложен и велика толщина, он изготовлен и испытан до вторжения.

— Да, реакция, в самом деле, потрясающая, — тихо сказал Морэ. Было видно, что он забыл обо всём.

— И тем не менее, пока не удастся достичь взаимного доверия, мы пленники? — вновь с вызовом вмешалась Дейра.

— И да, и нет, — спокойно ответила Ирида.

Она прикоснулась к небольшой с виду серебряной шкатулке, открывшейся с мелодичным звуком, извлекла два серебристых браслета–коммуникатора, которые земляне уже видели у звездолётчиков «Мерцающего», и протянула их Дейре и Амору.

— Вот, — вновь мягко произнесла она, — с их помощью вы сможете связаться с «Аристоном». Такие браслеты получат и остальные участники вашей экспедиции. Экипаж «Аристона» пока не узнает ваше и, соответственно, наше место нахождения. Больше никаких тайн не будет, не вижу необходимости. Надеюсь, и эта предосторожность ненадолго. Я верю, что Земле удалось преодолеть инферно, но как вы понимаете, одной веры недостаточно.

Земляне посмотрели на Ириду с некоторым удивлением.

— Что ж, — сказал Амор, — это, безусловно, достойный поступок.

Их разместили в превосходном двухэтажном доме на берегу океана с великолепным «изумрудным» пляжем. Интерьеры были выше всяких похвал и выполнены с безукоризненным вкусом. Очень функциональной, комфортной и вместе с тем красивой была мебель. Дом был выполнен не из серебристого пластика, а из дерева. Видимо, потому, что поселение находилось далеко от ранее населённых мест. Вскоре стало ясно — оно находится на маленьком острове, затерянном среди архипелага.

Связь с «Аристоном» установилась легко. На «Аристоне» поняли искусственное происхождение завала и, не найдя останков землян, не потеряли надежды, что они живы. Но конкретный план поиска не выработали. Восстановление связи разогнало мрак неизвестности, но взволновало экипаж ещё больше, и ряд звездолётчиков потребовал решительных действий. Члены группы Морэ выступили против и настояли на ожидании развития событий. Пребывание землян в сердце нового иридианского социума давало возможность получать информацию о нём, а также знакомить его с цивилизацией Земли, найти среди его представителей настоящих друзей. Непосредственная опасность пока землянам не угрожала.

В поселении жили не менее тысячи иридиан. Кроме жилых домов, аналогичных коттеджу землян, на острове имелись некие производства, но туда гостей не приглашали. С воздуха посёлок прикрывали маскирующие голограммы. Сделано это не ради землян. Механизмы, создающие голограммы, на острове давно.

Несколько дней земляне обживались и изучали пристанище. Но вскоре к ним зашёл молодой иридианин и вежливо представился:

— Рин Теорр, координатор Совета Хранителей, — и пригласил Амора и Дейру на новую встречу с Иридой.

Ирида приняла их в уже знакомой комнате, с синим ковром, встала, чуть склонила голову по иридианскому обычаю, поинтересовалась: хорошо ли они разместились, удобно ли гостям и нет ли у них каких–либо просьб или пожеланий. И, получив уверения, что всё выше всех похвал, перешла к делу.

— Думаю, вам, друзья, не терпится узнать, что такое Совет Хранителей, — мягко сказала она. — Наша организация создана для контроля за развитием социума, который сложится в подземелье в случае гибели цивилизации. Вы знаете: в качестве чрезвычайной меры наши учёные допускали применение информационной блокады. Главной нашей функцией было выведение социума подземелья из такой блокады, если её придётся применить, и преодоление её последствий. В подземелье о нас знал только небольшой круг посвящённых. Более ста лет мы контролировали ситуацию, несмотря на все потрясения, происходившие в подземелье. И то, что его социуму удалось выжить, — заслуга только нашей организации. Прошу простить нескромность, но это так.

Но примерно сто лет назад стали происходить непонятные события.

Наши агенты в подземелье начали сходить с ума и умирать. Через какой–то период мы поняли — их часть стала двойными агентами. Такое положение дел оказалось для нас полной неожиданностью: мы проиграли оперативно–агентурную войну.

Кому?

Мы долго не знали ответа. Теперь знаем. В подземелье возникла новая сила, неподконтрольная ни олигархии, ни нам. И возникла она не в среде олигархии и интеллигенции, а в среде подверженных гипноизлучению. В истории Ириды не было случая, чтобы гипноизлучатели воздействовали на целый социум более ста лет, это и дало неожиданный эффект. У небольшой части социума подземелья мощно пробудилась Третья сигнальная система, и они сумели самоорганизоваться и начать борьбу за власть, борьбу с нами.

Все попытки переговоров ничего не дали — они нам не верят.

Как велика мера их могущества, мы не знаем. За сто лет они полностью очистили подземелье от нашей агентуры и отключили нас от всех электронных систем наблюдения. Думаю, они сумели бы и подчинить нас, начав с внедрения агентуры в нашу среду. Но, к счастью, это оказалось невозможным: на них лежала нездоровая печать подземелья, а потом мы создали надёжную систему идентификации. Мера их контроля за социумом подземелья нам неизвестна.

Знаем только, что из подземелья они давно вышли, и, очевидно, на поверхности есть их поселения, но нам не удалось обнаружить ни одного. Маскироваться они умеют и, похоже, считают это умение главным, поскольку сами себя они называют — «Скрывающиеся». Кто бы вы ни были, посланцы Земли, для вас «Скрывающиеся» не меньшая опасность, чем для нас. Поэтому мы считаем целесообразным предложить вам поработать над этой задачей вместе. Вы получите в распоряжение материалы о «Скрывающихся», и у вас будет связь с «Аристоном», в том числе и видеосвязь. Надеюсь, что мы будем друг другу доверять.

Амор и Дейра старались скрыть волнение, но не получилось. Как только Ирида заговорила о мутации, вызванной в иридианском социуме гипноизлучателями, они сразу вспомнили о мутироваших формах жизни. Это было весомым косвенным доказательством — Ирида говорила правду.

— Уважаемая Ирида, — спокойно сказал Амор, — ваша информация чрезвычайно важна, мы немедленно передадим её начальнику экспедиции и командиру звездолёта. Рискну добавить от себя — я не вижу причины возражать против сотрудничества.

2

Эдна и Сандра, пытаясь разобраться с навалившимися проблемами, медитировали, но безуспешно. Линии вероятности представали слишком многовариантными. Для большей определённости в будущем нужна большая определённость в настоящем, а её не было. И здесь возникла новая проблема. Сандра связалась с Эдной и попросила о встрече.

— Мы, наконец, ответили на вопрос, зачем нужна «Прекрасная смерть», — после приветствий сказала она, — но, боюсь, слишком поздно.

Неизвестный социум использовал классическую Стрелу Аримана. «Прекрасная смерть» сменяется противоположностью. Иридиане уже не хотят умирать, а, напротив, очень захотели жить. Жить любой ценой. Мысль: не важно, жив наш социум социально или умер, важно жить, звучит всё громче. Направленность новой идеологии очевидна. Она противопоставляется Первому Закону Великого Кольца, сплачивает иридиан вокруг «Скрывающихся», закрепляет фашизм мировоззренчески.

— Ты уверена, что вокруг «Скрывающихся»? — спросила Эдна. — Почему не вокруг Хранителей?

— Не уверена, — покачала головой Сандра, — наверное, мне просто хочется хоть кому–то верить.

— Вопросов слишком много, — мрачно сказала Эдна. — Но главный один: не являются ли все проблемы звеньями одной цепи — частью специальной операции по захвату «Аристона»? И не стоит ли за этим кто–то один, достаточно умный?