Темное пламя

Сандра и Мидори кивнули.

— То есть, — гнул своё командир, — всё же нельзя исключить, что никаких «Скрывающихся» не существует, всё это уловка, точнее, сложная многоходовая комбинация с целью заставить нас сражаться с призраками?

— Да.

— Ещё вопрос, — продолжил Мир. — Хранители пытались внушить нам мысль, что умение входить в Аристон уникально. Однако если образ «Скрывающихся» часть многоходовой комбинации, то возможно это не так. Видимо, это умение действительно развилось в подземелье, о чём косвенно говорит факт существования необычной фауны, и было вовремя взято под контроль агентурой Хранителей. Мне кажется такое развитие ситуации более вероятным, чем авантюрная история со «Скрывающимся», внезапно выпавшим из ничего в поселении Хранителей. Но если у них немало людей, обладающих таким умением, то смерть одного или двух не влечёт необратимых последствий. В таком случае, что мешает одному из Хранителей через нуль–пространство пронести на «Аристон» портативное ядерное устройство?! Конечно, приборы обнаружат появление чужого мгновенно. Но он не будет сразу уничтожен, а только парализован электрическим импульсом. Да даже если и будет, какое это имеет значение для нас? Ядерный взрыв разнесёт корабль на тысячи кусков. К тому же скафандр с хорошей бронёй позволит выдержать парализующий удар несколько секунд, а этого достаточно, чтобы опять уйти в Аристон. Такой диверсант только рискует, и в разумных пределах.

Эдна долго молчала.

— Боюсь, ничего не мешает, — тихо сказала она.

— Почему они до сих пор этого не сделали?

— Ирида уже объяснила Дейре, что это всё же слишком рискованно, ведь в Аристоне нельзя находиться долго, — мрачно сказала Эдна. — Кроме того, за нами прилетят другие корабли.

— В таком случае, — резко спросил Мир, — может быть, поднять звездолёт и наведаться на остров, где держат наших друзей?

— Не нужно торопить события, — сказала Эдна. — У нас по–прежнему нет ни одного доказательства, что Хранители — враги. Равно как и ни одного доказательства, что Хранители и «Скрывающиеся» — один социум. Обстоятельства, при которых они научились входить в Аристон, действительно подозрительны, но не стоит недооценивать могущества случая. Ирида была не самой социально–здоровой цивилизацией Великого Кольца, это мы теперь знаем достоверно. Нам очень хотелось верить в формулу «Высший разум гуманен». Мы верили и не задумывались над вопросом: что мешает инфернальным цивилизациям прикинуться обычными цивилизациями Великого Кольца или что мешает изображать себя более социально–здоровым обществом, чем являешься. Ведь расстояния между цивилизациями Великого Кольца огромны, регулярных контактов нет или они крайне редки. Эрф Ром, кстати, предупреждал об этом, когда писал…

Эдна коснулась «секретаря», в воздухе вспыхнули слова:

«…для раскрытия сложнейшего процесса истории иных миров нужно очень глубокое проникновение в суть чуждых нам экономики и социальной психологии.

— Даже для того, чтобы понять, хороша или плоха цивилизация, несет она радость или горе, расцвет или гибель! — откликнулся сидевший у окна мальчик, выделявшийся среди других серьёзностью.

— Даже для того, Миран, — подтвердил учитель. — Иначе мы не будем отличаться от наших предков, скорых в действии и незрелых в суждениях».

— Это цитата из романа «Час Быка», — пояснила Эдна. — А можно ли глубоко проникнуть в суть чуждых экономик и социальных психологий без непосредственного контакта, лишь на основе радио–и телепередач, которые к тому же могут оказаться научно проработанной дезинформацией?

— Похоже, экспедиция на Ириду поможет нам, наконец, понять это, — добавила Сандра. — Уже скоро, с нашей помощью или без, Земля научится строить Звездолёты Прямого Луча, которые уже сотни тысяч лет не умеет и, получается, не хочет уметь строить система Великого Кольца. И тогда нам придётся узнать много нового, в том числе и там, где этого меньше всего ждёшь.

Эдна задумалась.

— Наверное, мы, человечество, взрослеем, — сказала она. — Боязнь тёмных углов присуща ребёнку, с возрастом она проходит. У человечества Земли она ещё не прошла, или бы оно давно задумалось: почему система Великого Кольца как минимум сотни тысяч лет находится на одном уровне научно–технического и социального развития и чем она в таком случае отличается от гипотетической страшной планеты Торманс? Ведь главный ужас Торманса в том, что он — мир–коллапсар, остановивший развитие. Эрф Ром изобразил два мира–коллапсара: Торманс и Великое Кольцо, и до сих пор так никто и не задумался, почему мир воплощённой мечты он назвал так странно — Великое Кольцо, ведь именно кольцо — символ инферно. Но из этого ведь совсем не следует, что цивилизации Великого Кольца — наши враги, равно как и то, что наши враги — Хранители. Думаю, самое разумное — подождать дальнейшего развития событий.

— Эра, — поднял руку Мир Гром, — Хранители могли сохранить какой–либо чрезвычайный канал связи с компьютером подземелья, который они используют крайне редко и поэтому не сообщили о нём нам?

— Вполне, — чуть помедлив, ответила Эра. — Соглашусь, это объяснило бы странность с информацией по «Мерцающему», но это не гарантия. Впрочем, виртуальные роботы теперь получат такое задание.

Руку вновь поднял Мир.

— Я хочу выяснить, — произнёс он, — кто–нибудь из присутствующих считает, что нужна немедленная атака острова?

Руку подняла Сандра.

— Я против немедленной атаки, Мир, — сказала она, впервые при всех назвав его первым именем. — В тайной борьбе грубая сила мешает, а не помогает. Если наше предположение, что социум «Скрывающихся» — игра со стороны Хранителей, верно, то мы обязаны разгадать и понять эту игру. А затем переиграть их. В противоборстве любых спецслужб мастерство всегда имеет большее значение, чем мощь. И мы не должны этого забывать, последствия неизбежно окажутся трагическими. Что, собственно, мешает нам поговорить с членами экипажа «Мерцающего», что называется, по–хорошему, например, с Онрой и Эроном, и попросить их помощи в переговорах с Хранителями. А потом решим, что делать дальше.

— Думаю, стоит попробовать, — подытожила Эдна.

2

Разговор с Онрой и Эроном оказался проще, чем можно было ожидать. Они сразу согласились помочь. Для того чтобы установить связь с Иридой Сторм, они попросили вернуть коммуникационные браслеты и связались с Иридой. Ирида тут же дала согласие на контакт с Эдной по ТВФ.

Эдна решила говорить из своей каюты.

Изображение вспыхнуло. Эдна узнала комнату с синим шелковистым ковром, описанную Дейрой. Несколько мгновений женщины рассматривали друг друга.

— Итак, уважаемая Корн, — после приветствий сказала Ирида, назвав Эдну по земной традиции вторым именем, — наш конфликт может зайти слишком далеко?

— Да, — согласилась Эдна. — Кстати, зачем вы прервали наш контакт с группой Морэ?

— Затем, уважаемая Корн, — чуть улыбнулась Ирида, — что давно вас изучаю и знаю характер Мира Грома. Думаю, вы догадались — члены экипажа «Мерцающего» находили способы транслировать мне информацию. Мир мог поднять «Аристон», нанести по острову штурмовые удары и высадить десант. Для того чтобы выручить товарищей, он способен разрыть остров на километр в глубину, да и не только остров. Выйди он из себя по–настоящему, никто, даже вы, не смог бы его удержать. Я согласна с земным выражением: «Мужчины никогда не становятся взрослыми до конца», — Ирида улыбнулась с лёгкой долей иронии. — Иногда такая решительность необходима, более того, в чрезвычайных обстоятельствах она необходима почти всегда. И я обязана была это учесть. Поэтому я сразу прервала связь, и мы эвакуировались с острова.

— А комната, в которой вы находитесь? — удивилась Эдна. — Дейра подробно её описала.

— Просто я люблю этот интерьер и воспроизвела его.

— У вас в плену, будем уж называть вещи своими именами, наши товарищи, у нас — ваши, может быть имеет смысл рассмотреть вопрос об обмене?

— Нет, Эдна, не имеет, — покачала головой Ирида, назвав начальника экспедиции первым именем. — Как это ни странно, сложившееся положение оптимально. Мы очень мало знаем друг друга, и то, что часть ваших друзей у нас, а наших у вас даёт возможность познакомиться ближе, без чего не обрести доверие. Я не верю в то, что Земля стала инфернальной цивилизацией, но я не могу полагаться на веру. Почему бы вам не возвратить экипажу «Мерцающего» коммуникационные браслеты, а мы вернём их вашим товарищам? Эта мера кажется мне разумной.