За право летать

— после довольно долгой паузы сказал Барс. И пока он молчал, Адам слышал, как на заднем сиденье сопит Санька и неестественно ровно дышит Игорь, охранник — теперь, до отмены приказа, неизбежный спутник. Еще двое охранников и оперативная машина остались при Вите. — Вернее, мы продемонстрировали, что оно у нас есть и мы готовы его пустить в дело. Теперь нужно ждать парламентеров… Если бы я знал, что это будет сделано, то отложил бы исполнение своего проекта, чтобы куда тщательнее его подготовить. Вернее, свой блеф. Но, как это у вас говорят: торопливость сгубила кошку?

— Кошку сгубило любопытство, — равнодушно сказал Адам. — А торопливость нужна при ловле блох. Точнее, спешка… Так. Черт с ней, с филологией… Что значит — незаконное?

— Разрушающее генофонд. Не этот единичный взрыв, разумеется, а массовое применение.

— И вы готовы его массово применить?

— Нам нечего применять. Был единственный заряд. Имперцы могут докопаться до этого факта, и тогда… При согласованных действиях мои люди могли бы стать вторым сдерживающим рубежом… Сейчас, похоже, у нас не остается ни одного.

— В общем, я понимаю так: имперцы больше боятся потерь среди землян, чем среди своих. Я прав?

— Можно сформулировать и так. Хотя земляне их интересуют только как ресурс. Можно сказать, биомасса.

— А вы? — спросил Санька.

— Мы несем потери наравне с вами… — В голосе Барса было что-то, царапнувшее Адама, но что именно, он вначале не уловил. — Невосполнимые потери, — тихо договорил Барс.

— А мы, значит… — хрипло проговорил Санька. — Мы — восполнимые? Да? Барс помолчал.

— Я понимаю, вам тяжело это слышать. Но объективно это действительно так.

…Марцалы были искусственно созданы в период расцвета Империи и предназначены для. того, чтобы как можно лучше справляться с ролью представителей императорского дома на каждой колонизированной планете: рафинированный правящий класс. Особенностями их расового модификата были молодость и привлекательность на протяжении всей жизни, способность абсолютно располагать к себе, убеждать в своей правоте и непогрешимости, в том, что марцал, представитель имперского дома — идеален во всем. Чтобы предупредить сепаратизм отдельных планет и зарождение самостоятельных династий, в генотип расы марцалов была встроена «генетическая бомба», запускаемая по правилу мертвой руки — отсутствием поддерживающего сигнала. Сигналом же был аналог земного миропомазания: специфическим эфирным маслом, получаемым из плодов эндемического кустарника Спа, который рос исключительно в долине, где располагался императорский дворец.

Совсем незадолго до вселенского катаклизма, разрушившего первую Империю, на центральных планетах произошло что-то вроде революции, и почти всех марцалов «в двадцать четыре часа» захреначили на самый край галактики и высадили на вполне приличную, но совершенно необитаемую планету. Убить их почему-то не убили — то ли не полагалось по закону, то ли просто рука не поднялась, — но в общем-то выходило, что к тому времени, когда — и