Иллюзии не отбрасывают тени

- Ну-ну, - насмешливо ответил 'спонсор', - думайте.

Поднял руку к воображаемой шляпе, коротко поклонился и пошел к выходу. Сергей удивился - он ожидал, что игрок сейчас же затеет торговлю. Неужели он не понимает, что этот секрет намного ценнее содержимого его карманов. Похоже, Кир не совсем правильно понял произошедшее. Но додумать эту мысль не дал сам Кир.

- Ну, денег тебе, я думаю, хватит. Гуляй, короче, веселись, я к стене пойду. Наружу только не суйся.

- Да ладно тебе, - примирительно ответил Сергей, - не собираюсь я веселиться. Я пойду сейчас в зал с народом по душам общаться. По-моему, сейчас очень удачный момент нашу грустную историю кому-нибудь поведать.

- Ну, попробуй, - Кир пожал плечами, - но я не думаю, что у тебя выгорит. Не тот контингент, поверь мне. Серьезные люди сюда не ходят, тут половина посетителей - типа того школьника, что сейчас на улице топчется.

Сергей хмыкнул.

- А по-моему, у тебя налицо синдром искателей Грааля.

- Ты о чем?

- Это когда процесс достижения цели становится важней самой цели. Когда уже не так важно найти Грааль, как искать его. Понимаешь?

Кир потемнел лицом:

- Ты хочешь сказать, что я специально затягиваю наше приключение? Чтобы подольше пробыть в вирте? Блин... может, ты и прав. Хорошо, я не пойду к стене, я останусь с тобой. Может, чего подсказать понадобится.

Сергей задумался.

- Да нет... прости, я тоже - не совсем прав. Все же тебе эти миры куда как более знакомы, чем мне. Ориентируешься ты в них лучше, и это мне некоторый дискомфорт доставляет, хочется как-то значимость свою поднять... Знаешь, что сделаем? Ты говорил, до ближайшей стены два часа ходу?

Кир кивнул:

- Да, два-три.

- Давай, ты все-таки пойдешь к стене, но не очень быстро, чтобы часа три-четыре получилось. Этого времени мне за глаза хватит, чтобы с каждым в этом зале парой слов переброситься, а если кто посерьезнее окажется - и подробнее поговорить. И времени не потеряем. Как вариант?

Кир вздохнул.

- Не сказать, чтобы сильно нравится, но лучшего у меня нет. Сделаем по-твоему. Я пошел тогда?

Сергей молча кивнул, Кир повернулся и пошел куда-то вбок, вошел прямо в стену и пропал. Чесноков вздохнул, вернулся в общий зал и снова подошел к стойке. Окинул быстрым взглядом столики и сидящих за ними, поморщился. 'Пожалуй, Кир был прав', - подумал он и снова вздохнул.

- Wanna drink? - поинтересовался сзади участливый бармен. Сергей обернулся, пожал плечами.

- Почему нет? One beer, please.

В этот момент кто-то аккуратно тронул его за плечо. Сергей недоуменно обернулся и обнаружил за спиной темного эльфа - похоже, одного из тех охранников, что встречали его у входа. Принадлежность эльфа к охране выдавало и то, что он был при оружии - рукоять меча выглядывала у него над левым плечом. Эльф улыбнулся, не размыкая губ.

- Настоятельно прошу вас пойти за мной. С вами хочет поговорить хозяин.

Сергей напрягся:

- А в чем дело? - спросил он с вызовом, - я не нарушал никаких правил...

- О, ни о каких нарушениях и речи нет, просто поговорить.

- А если я не пойду?

Эльф улыбнулся еще шире, чем прежде и потянулся левой рукой к мечу.

- Ваше право, но мой вам совет, пойти со мной добровольно. И в полной комплектности.

Сергей выругался и махнул рукой.

- Убедил, красноречивый. Давай, веди к своему хозяину.

Эльф стер с лица улыбку, убрал руку от меча и быстрым шагом пошел к лестнице. Сергей поспешил следом. На втором этаже обнаружилось еще два охранника и длинный коридор с проходами по обеим сторонам. Эльф обменялся с охранниками взглядами, кивнул Сергею - 'проходи'. Кабинет 'хозяина' оказался в самом конце коридора, проходы, мимо которых проходил Сергей, были завешены какими-то тряпками, похоже, плащами. Поэтому Сергей не увидел, что происходит в комнатах, куда вели эти проходы. Не увидел, но услышал - сладострастные стоны и выкрики не оставляли никакого сомнения в назначении этих комнат. Эльф провел Сергея в комнату и произнес:

- Я привел его.

Сергей осмотрелся. В комнате наличествовали два окна, стол и несколько стульев вокруг него. Большинство стульев были пусты, но на двух из них сидели люди и с любопытством его рассматривали. Одним из присутствующих была высокая темноволосая девушка в отливающем темным золотом полном доспехе, но без шлема, а вторым оказался тот самый мужчина в камзоле, проспонсировавший Сергееву недавнюю игру. 'Вот ведь нарвался', - подумал Сергей со злостью, - 'и как меня угораздило из всех игроков выбрать именно местного хозяина?' Чесноков вздохнул.

- Здравствуйте, - и, обращаясь к мужчине, - вы, видимо, и есть хозяин этого заведения, правильно?

Против ожидания, ответила девушка:

- Неправильно. Стрейнджер - мой старый друг. А хозяйка этого вертепа - я. Присаживайся, в ногах правды нет. Ничего, что я к тебе на 'ты'?

Сергей ошарашенно мотнул головой, присаживаясь на стул:

- Нет, ничего.

- Вот и хорошо. Дзар, спасибо, можешь идти.

- Да, - эльф коротко поклонился и вышел из комнаты.

- У меня к тебе..., - девушка помедлила, - два вопроса. Первый - как тебя зовут?

- Сергей...

- А меня - Лиля. Рада знакомству. Про второй вопрос, Сережа, сам догадаешься? Или помочь?

Сергей вздохнул.

- Это долгая история.

- Стр, ты куда-нибудь торопишься?

Мужчина в камзоле отрицательно покачал головой.

- Вот и я никуда не спешу. И вообще - люблю слушать долгие истории. Давай начинай, мы тебя внимательно слушаем.

Сергей ненадолго задумался.

- Начну с того, что поначалу я вообще считал, что я - писатель-фантаст Сергей Чесноков - слыхали о таком?

Мужчина кивнул, девушка же не пошевелилась.

- Ну вот, - продолжал Сергей, - жил я себе, жил, книжки писал, пока, в один прекрасный день...