Дикое поле

о кибиткам, крупу и зерно ищите. Заводным коням торбы и мешки засыпьте. Сейчас дальше пойдем.

- Сергей Михайлович, а как же это... - указал на стоящие тут и там телеги, на приходящих в себя после пережитого кошмара смердов.

- Пару конников оставьте на всякий случай, - пожал плечами боярин, чтобы назад до усадьбы проводить. Пусть кибитки в обоз соберут неспешно, да завтра поутру и двигают.

- Ага, - кивнул Григорий и повернулся к младшему брату: - Давай, Коля. Бери себе Илью, и уводите их к усадьбе.

- А почему я?! - обиделся тот. - Вон, пусть жинка варламовская их домой провожает. Все одно истая амазонка.

- Ты на бабу дела мужского не вали! - моментально парировала Юля. - Ты боярин, вот смердов своих и охраняй. А я подле мужа посижу.

- Не выйдет, - негромко вздохнул Варлам. - Двоим с таким полоном не совладать.

- Это точно, - согласился Храмцов и обнажил саблю. - Не совладать.

Юля поняла, что сейчас произойдет, и отвернулась. Она ни на мгновение не пожалела пойманных с поличным татар - коли хочешь жить за чужой счет, всегда будь готов к ранней смерти. Сейчас у них было дело, куда более важное, нежели жизнь полусотни клопов, питающихся чужой кровью, - спасение из неволи восьмерых русских людей.

Вырубив пленников, боярский отряд из полутора десятка всадников, включая Юлю, во весь опор помчался на запад, не разбирая дороги. Впрочем, дорога здесь была везде: ровная, как пустой стол, степь с редкими пологими взгорками верста за верстой ложилась под копыта скакунов. Спустя пару часов боярин Храмцов перешел на неспешную рысь, потом на шаг. Впереди показались заросли кустарника, а еще дальше - кроны деревьев. Смысл действий воина стал понятен. Напоить распаренного коня - значит изрядно подорвать ему здоровье. Перед водопоем лошадей следует выхаживать, ждать, пока у них установится дыхание, да и сами они несколько остынут. Причем лучше делать это не на берегу реки или озера, а двигаясь в нужном направлении. И в пути лишний час сбережешь, и к цели ближе окажешься, и скакуна не опоишь.

Действительно - под ивовыми корнями журчал по песчаному дну прозрачный поток, глубиной по щиколотку и шириной в три шага. Боярин спрыгнул на землю, ослабил коню подпругу, чтобы голову мог опустить, подвел его к воде.

- Это Лягушачий Днепр, - пояснил витязь. - Там, - махнул он рукой в сторону степи, - до самого Оскола воды нет. Астраханские татары, что на усадьбу кинулись, еще целый день до реки не дошли. Там, - махнул он за ручей, - поперек дороги несколько оврагов длинных и глубоких. На повозках замучишься пробираться. Проще этой стороной объехать. А значит, самый удобный водопой для них - здесь, у Лягушачьего Днепра, никак не миновать. Тут и следы искать потребно.

Напоив лошадей, отряд разделился надвое, устремившись вверх и вниз по Днепру, условившись, что бояре Батовы, буде не найдут татарских отметин до самого Донеца, станут нагонять Храмцова, а коли найдут - пошлют вестника и двинутся по следу. Однако столь сложный план не потребовался: