Песнь сирены

И Лопака смерила свою дочь и Эйрену строгим взором: дескать, провинившиеся за все дорого заплатят. После чего она приблизилась ко мне, положила руку мне на плечо и повернулась к другим королевам. Ее прикосновение напомнило мне ласку бабушки.

Вердикт таков: она заслужила право жить. Кто-нибудь дерзнет это оспорить?

Сирены мрачно молчали. Чийоко, похоже, намеревалась меня растерзать. Однако она лишь подобрала подол платья и уселась на трон. Темноволосая красавица двигалась более величаво, но в итоге тоже вернулась на место.

Очень хорошо. — Лопака дала знак Хивахиве. — Слуги приготовили пиршество?

Да, ваше величество.

Прости меня, мать.

Адриана отвесила Лопаке низкий поклон. Наверняка она знает, что Лопака не обрадуется, услышав о дуэли. Кроме того, меня в присутствии других наградили, скажем так, эквивалентом сертификата «образцового домохозяйства».

Что случилось, моя дорогая?

Лопака сделала незначительное ударение на последнем слове и чуть-чуть насторожилась.

Мы с принцессой Селией должны решить вопрос, касающийся чести.

Ничего серьезного, я надеюсь.

Адриана выпрямилась во весь рост.

В ночь нашего знакомства… между нами возникла ссора. Мы договорились о дуэли — до победного конца.

Адриана не удосужилась скрыть свое разочарование. А я-то надеялась, что наша ссора забудется сама собой из-за моего отказа от трона. Я ошиблась. А может, я ей не нравилась?

Принцессы не сражаются на дуэлях насмерть, даже если обе они — сирены, — ответила Лопака.

У меня нет пророчицы. И гвардии. Я никогда не буду править. Мой титул не принимают всерьез.

Горечь Адрианы резала мысленный слух подобно осколкам стекла.

Паршивый расклад для нас обеих. Я от рождения имела то, чего у нее не было. А для такой гордячки, как Адриана, это непростительно.

Дуэль насмерть запрещена. Только до первой крови или до победы.

Лопака прищурилась: мол, «держи себя в руках». Если я сделаю плохо ее отпрыску, все ласковые нежности предыдущих минут растают без следа.

Отлично. Главное — на ногах устоять.

Договорились? — обратилась Адриана ко мне.

Разве я имела выбор? И что означает «до победного конца» у сирен?

Ладно. С оружием или врукопашную?

Предпочитаю второе. Меньше шансов зайти слишком далеко. У меня — вампирская быстрота и сверхсила. Но после укуса я не слишком усердствовала на тренировках, поэтому плохо представляла нашу будущую дуэль. Сирены бессмертны, но их можно ранить. Ампутированные конечности у них не отрастут, а перелом позвоночника — ничуть не лучше, чем для человека. Но я ни разу не видела, как сражаются сирены. Вдруг я вообще классом ниже Адрианы? Тогда она справится со мной одним махом.

На стороне Адрианы было явное преимущество — зависть. Доктор Марлоу говорила, что она действует, как колдовской яд. А я подобных чувств к Адриане не испытывала. Зачем? Признаю, она красивее меня и талантливее, выросла в окружении слуг, но источала злобу. Конечно, у меня не очень гладко с матерью, но и Адриана с верховной королевой явно не особо ладила. Зависть — разновидность ревности. В общем, Адриана может поразить меня отравленным оружием.

Врукопашную. Мне бы не хотелось напороться на такой же клинок, как тот, который ты подарила моей матери.

Как она догадалась о втором ноже? Думаю, «просканировала» мой мозг.

Одна царапина погубит меня. Или нет. Еще не знаю…

Она что, испугалась?

Грейвз, ты не та, кем я тебя считала. Оскорбление чести должно быть удовлетворено, но вряд ли твоя гибель будет хороша для моей семьи.

Ага, значит, она не уверена в своих силах. Отлично. Поскольку нам предстояло нечто вроде спарринг-матча, наверняка будет весело. Люблю вызовы.

Простые сирены тут же встали и как по команде образовали неправильный круг футов двадцать в диаметре. Королевы остались на своих местах. С тронов им открывался превосходный вид на место поединка.

Я сняла пиджак и замешкалась. Не хотелось бросать его на землю, где его мог подобрать кто угодно. Порядочных созданий на свете немало, но хватило бы одного непорядочного. А у Рен — липкие ручонки.

И вновь меня выручила королева Лопака. Она кивнула Хивахиве, та взяла у меня пиджак и застыла рядом со мной в ожидании.

«Чего она ждет?» — озадачилась я.

А на середину круга вышла Адриана. Обнаженная.

О, нет. Терпеть не могу раздеваться на людях.

— Есть какая-то важная церемониальная причина, согласно которой мы должны драться нагишом? — обратилась я к Лопаке. — Мне бы не хотелось изваляться в песке.

Лопака с трудом удержалась от смеха.

— Нагота гарантирует, что у обеих принцесс нет ни оружия, ни колдовских амулетов, ни заклятых выделений из тела, которые могли бы ранить соперницу или, наоборот, защитить ее, — спокойно объяснила королева. — Тысячелетиями мы вели бой только так. Однако я готова уступить, поскольку сейчас иная эпоха и ты — новичок. Разрешаю тебе оставить ровно столько одежды, сколько того требует скромность, но не более.

В результате я разделась до бюстгальтера и трусиков. Когда я облачалась в лава-лава, то схитрила: заправила края ткани за лямки лифчика. Пятерку мне за благоразумие. Но даже в нижнем белье я ощущала себя неловко. Придется полностью менять тактику боя. Удар по обнаженной груди — не те же самое, что по груди, прикрытой рубашкой или блузкой. Дико, но факт.

Потом, разыгрывая уверенность, я прошествовала к импровизированному полю боля. Адриана молчала.

Зрительницы наблюдали за нами обеими.

А есть ли у сирен ритуальные поклоны перед началом дуэли или какой-то специальный сигнал?

Пока я размышляла, Адриана атаковала меня: ударила изящной ступней в лицо без всякого предупреждения.

И она была хороша. Быстрая, как реактивный двигатель. Ее реакции не уступали ловкости вампиров. Полагаю, Адриану учили настоящие мастера боевых искусств. Будь я стопроцентным человеком, я бы рухнула навзничь. Возможно, Адриана мне бы шею сломала.

Но я-то «недоделок», поэтому я уклонилась, резко крутанулась и схватила Адриану за лодыжку. Держа ее ногу, я продолжила кульбит и, оторвав от земли вторую конечность соперницы, швырнула принцессу на каменистую землю. Адриана упала на спину с неприятным стуком, перекатилась на бок и быстро встала. Из ссадин на ее теле потекла кровь. Ох…

Я еще не успела сделать шаг назад, как Адриана вскочила и рванулась ко мне. Вцепившись в мою кисть, она подбросила меня вверх футов на десять. Сирены отступили, чтобы я пролетела мимо. Очутившись на земле, я помотала головой, чтобы сфокусировать зрение. Затем поднялась и скривилась — заныла икроножная мышца, из которой Крид совсем недавно извлекал осколки стекла. Но я поспешно перебежала влево и спаслась от очередного фирменного удара Адрианы. Для храбрости я представила себя статисткой в фильме Джеки Чана и продолжила поединок.

Теперь мы кружили, не спуская друг с друга глаз. Стандартный принцип: удар — блокировка. Обманные финты — с тем или иным успехом.

Вскоре в долине запахло кровью. К соленому воздуху примешалась медь. Когда у Адрианы появились глубокие ссадины, я замерла, решив, что поединок закончен. Но я ошиблась. Ясно, буду драться, пока кто-нибудь не крикнет «Хватит!».

Сознание постепенно затуманилось. К счастью, времени на серьезные раздумья у меня не было. Ничего уже не имело значения.

Адриана оказалась достойной соперницей, хотя я — физически более крепкая, чем сирена. Если честно, мы были бы в равной весовой категории, если бы я пренебрегала тяжелой атлетикой. Поэтому я надеялась только на свою выносливость и волю.

Принцесса метнулась ко мне, намереваясь подкосить меня подножкой, и перенесла свой вес на левую ногу. Ювелирно рассчитав прыжок, я ответила ей ударом в полете. Адриана приняла его плечом, а не спиной, как я рассчитывала.

Однако она пошатнулась и потеряла равновесие. Я проворно бросилась к сирене и мы вместе с размаху упали наземь.