Скитальцы Гора (ЛП)

— Двигаться будем по ночам, — продолжал меж тем я. — Питаться придётся тем, что может предложить болото.

— Так оно же ничего не может предложить, — угрюмо проворчал один из собравшихся.

— Это — ваш собственный выбор, — отрезал я.

— Но мы же ничего не сможем разглядеть в темноте, — заметил другой солдат.

— Света звёзд и лун вполне достаточно, — парировал я. — Трудности, которые ждут вас, придётся испытать и тем, кому придётся искать вас здесь. Кроме того, в случае нападения, в темноте легче рассеяться и уйти от преследования.

— Тут есть ещё и такие вещи как зыбучие пески, — напомнил Плиний, заметно вздрогнув при этом.

— Таких мест не так уж много, как кажется на первый взгляд, представляющих серьёзную опасность ещё меньше, — объяснил я. — Кроме того, мы, если хотите, можем передвигаться, связавшись между собой верёвкой, или держаться ближе друг к другу, на расстоянии слышимости тихого крика, чтобы можно было вызвать помощь.

Закончив с объяснениями, я принялся снимать шкуру и разделывать тушу небольшого тарлариона, которого я добыл накануне, и принёс на плече в лагерь. Правда, прежде чем выйти на остров я громко объявил о себе и вызвал Плиния, чтобы гарантировать себе безопасность. Признаться, я надеялся, что мужчины будут мне благодарны за доставленную еду, пусть и такого характера. Отрезав кусок сырого мяса, я протянул его тому парню, что выразил недоверие к моим словам, относительно того, что дельта готова предоставить им пропитание.

— Нет, — в ужасе отшатнулся он.

— Но Ты же голоден, — заметил я.

— Я не смогу съесть это мясо, — с отвращением заявил солдат.

Пожав плечами, я закинул мясо себе в рот, прожевал и, проглотив, отрезал ещё один.

— Оно же даже не сварено, — поражённо сглотнул другой.

— Костёр разводить нельзя, — спокойно ответил на это я. — Столб дыма выдаст местоположение лагеря. Ночью маленький огонёк масляной лампы можно заметить с расстояния многих пасангов, даже искра зажигалки видна за сотни ярдов. Уверяю вас, разведчик, летящий на тарне над дельтой, не упустит такого сигнала. Итак, кто хочет поесть свежей тарларионины?

— Только не я, — отшатнулся от меня сидевший поблизости мужчина.

— И не я, — скривился другой.

— Меня сейчас вырвет от одного его вида, — заявил третий.

— Я не смогу заставить себя съесть это, — поддержал их четвёртый.

Возможно, если бы они оголодали ещё больше, подумал я, они были бы куда менее привередливыми. Пришлось даже напомнить себе, что эти мужчины жестоко голодали в местах, которые просто кишели пищей, возможно по незнанию, возможно из-за страха, возможно по причине иррационального нежелания принять новые правила игры, где во главу угла встала проблема элементарного выживания.

— Скажи, Ты, правда, думаешь, что сможешь вывести нас из дельты? — спросил Лабений, сидевший на камне и безразлично вперивший глаза в сторону болот.

— Думаю да, хотя сделать это будет непросто, — ответил я.

— Нас осталось всего пятнадцать, — сказал он.

— Не думаю, что от это будет легче, — признал я.

— И всё же Ты готов дать нам надежду на это? — уточнил Лабений, глядя поверх наших голов.

— Да, — ответил я.

— Нет у нас никакой надежды, — проворчал седой мужчина.

— Съешь, — предложил я, протягивая ему кусок мяса, который только что отрезал от тушки тарлариона.

— Нет, — замотал тот головой, отползая назад.

— Мы все обречены, — устало пробормотал его сосед.

— Точно, — согласился с ним кто-то.

— Такие настроения, — заметил я, — совершенно не согласуются с тем, духом, который сделал Ар грозой Гора и прославил его на всём континенте.

— Нет больше славы Ара, — вздохнул один из них.

— Она погибла в дельте, — добавил другой.

— Для меня удивительно слышать такие слова, — презрительно бросил я, — от тех, кто однажды держал в руке и целовал Домашний Камень Ара.

Я специально сослался на церемонию принятия гражданства, в которую, после присяги преданности городу, входит прикосновение к Домашнему Камню города. Фактически, это может быть единственным разом в жизни гражданина города, когда он видит Домашний Камень и прикасается к нему. В Аре, как и во многих гореанских городах, гражданство закрепляется на церемонии подобного рода. Отказ от исполнения этой церемонии по достижении совершеннолетия, может стать причиной изгнания отказавшегося из города. Объяснение кажется довольно простым и логичным, сообщество имеет право ожидать преданности от входящих в него.

— Зато Ар жив, — вскинулся Плиний.

— Да, и его слава не погибала в дельте, — поддержал его кто-то.

— Точно, Ар переживет и не такое.

— Это не Ар мёртв, — устало отмахнулся другой. — Это всем нам конец.

— Но вы же живы, — заметил я.

— Ар не сможет быть Аром без своих армий, — вздохнул какой-то ветеран.

— Без своих воинов, — заговорил Плиний, — Ар останется немногим больше, чем светочем культуры, воспоминанием о золотых временах, чем-то вроде памятника, на который можно было бы оглянуться и забыть, да ещё уроком для мужчин.

— Возможно, даже потерпев поражение, Ар сможет ещё покорить своих завоевателей культурой, — уныло высказался другой солдат.

— Такое тоже случалось в истории, и достаточно часто, — признал третий.

— В таком случае, — заключил четвёртый, — заключительная победа будет его.

В том, что говорили эти люди, было рациональное зерно. Сколько раз в истории той же Земли случалось, что суровые варвары, сметя на своём пути мягкотелую цивилизацию, совсем скоро, в свою очередь, размягчились, чтобы пасть перед вторжением новых варваров, с новыми плетями и цепями. Конечно, дабы избежать этой судьбы, некоторые варвары следят, чтобы их дикое наследие сохранялось в их потомках, обучая юношей владеть оружием и преодолевать лишения, держа их отдельно от покорённых народов, и приучая быть их повелителями, держать в подчинение, как пастухи могли бы держать свои стада, командовать и управлять ими, помогая при этом им двигаться к богатству и процветанию, но забирая за это их женщин, которые понравились победителям.

— Со всем должным уважением, — не смог сдержать я усмешки, — есть немало других городов и мест на этой планете, со своей собственной высокой культурой, которая не меньше заслуживает уважения, чем ваша.

Поймав на себе несколько скептические взгляды некоторых из солдат, я перечислил:

— Ко-ро-ба на севере, Тельнус и Джад на Косе, Турия, на юге.

Безусловно, культурные особенности во многих крупных городах мало чем отличались друг от друга. Чтобы найти народы с действительно иной культурой, следует съездить в Торвальдслэнд, Тахари, в Прерии, в степи Народа Фургонов, во внутренние земли к востоку от Шенди и так далее.

— Ни одно из этих мест не может сравниться с Аром, — уверенно заявил какой-то солдат.

— Осмелюсь не согласиться, — усмехнулся я.

— Что Ты можешь понимать в этом! — возмутился кто-то. — Ты — косианец.

— Я не косианец, — ответил я. — И никогда им не был.

— Зачем Ты пришёл сюда? — зло спросил другой. — Решил поиздеваться над нашими страданиями?

— Угостись вот тарлариониной, — вместо ответа, я предложил ему мясо.

Солдат отшатнулся, и я, пожав плечами, отправил кусок себе в рот.

— Многие люди, — заговорил я, прожевав мясо, — думают об Аре не с точки зрения его музыкантов, поэтов и прочих культурных достижений, а с точки зрения его правителей, инженеров и солдат.

— Всё правильно, это — тоже Ар, — гордо заявил Плиний.

— Убить его, — предложил какой-то рьяный солдат.

— Косианцы говорят: «законы Коса маршируют на наконечниках косианских копий», — заметил кто-то.

— Точно также как и законы Ара, — сказал другой.

— Вот только сегодня Кос продвигает свои законы, — вздохнул первый.

— Да, а Ар теперь обречён, — добавил третий.

— Нет, не Ар, — поправил его второй, — обречены только мы.

— И вы тоже не обречены, — вмешался я в их спор.