Рыжая Соня и Ущелье смерти

Только один раз она невольно вздрогнула, когда сквозь сон услышала имя Лорны. Это Север поинтересовался, как обстоят дела у девочки. Соня давно уже не испытывала по отношению к ней прежней ревности, но, быть может по старой памяти, насторожилась. Хэлдир, однако, сообщил, что Лорна перестала дуться и успокоилась. Соне показалось, что Вожак удовлетворенно кивнул и на некоторое время умолк. Соня не могла согласиться с ним. Насколько она успела узнать девочку, Лорна, по крайней мере своим упорством, казалась очень похожей на нее. А она не привыкла отказываться от своих планов, какими бы вздорными или неосуществимыми ни выглядели они в глазах окружающих. Как говорится, было бы желание, состоится и охота. Правда, теперь ее юной сопернице охотиться несподручно — слишком далеко. Мысли Сони начали путаться, но тут Север, словно соглашаясь с ней, заявил:

— Эта девочка не из тех, кто быстро успокаивается.

— Наверное, ты прав,— подумав, согласился старец.— Она грустна и неразговорчива, но время лечит. К тому же Лорна еще ребенок. В ее возрасте люди порой меняются очень сильно и достаточно быстро.

— Надеюсь, что ты прав,— кивнул Север.

Эти слова окончательно успокоили девушку.

«По крайней мере, звучит недвусмысленно»,— лениво подумала она. Соня слышала, как Хэлдир сообщил еще о том, что выполнил какую-то просьбу Севера, но не только не поняла, о чем идет речь, но даже окончания фразы не разобрала. Мир подернулся серой пеленой, глаза ее закрылись, и она провалилась в сон.

На следующее утро девушка проснулась рано, но тем не менее обнаружила, что спутник ее уже успел подняться, оседлать коней и теперь готовит нехитрый завтрак. Сосуд с травяным настоем закипал над костром, а сам Север нарезал ломтями холодное мясо. Соня поднялась, блаженно жмурясь, потянулась и побежала умываться к ручью.

Хэлдира, как оказалось, и след простыл. Пропал и его конь. Значит, старец отправился по своим делам. Она поймала на себе восторженный взгляд влюбленного в нее мужчины и улыбнулась в ответ.

— Где наш старый друг со скрипучими коленками? — игриво поинтересовалась она.

Вожак хмыкнул и покачал головой, но, похоже, не обиделся.

— Уехал еще ночью,— сказал он.— Просил извиниться перед тобой за то, что не попрощался: у него слишком много дел накопилось за время отлучки.

Север разлил отвар по кружкам и жестом пригласил ее к завтраку. Она вдохнула острый аромат странного напитка и блаженно зажмурилась. Пахло чем-то незнакомым, хотя и весьма приятным.

— Куда теперь? — спросила Соня, прихлебывая согревающий отвар маленькими глоточками, как смаковала обычно вино.

Прежде чем ответить, Север осмотрелся.

— Теперь на юг,— сказал он.— Правда, придется пробираться в объезд. Мы ведь сейчас неподалеку от северной оконечности Великого Соляного Болота.

— Зачем мы вообще забрались сюда? Или ты вчера не знал о том, что поутру придется выбираться?

— Потому и забрались, что здесь никто не бывает. Спокойная ночь стоит того,— ответил он.

Солнце еще только поднималось над горами, а отряд уже тронулся в путь. Местность все еще шла под уклон, хотя и не так заметно, как накануне. Однако вскоре каменистая равнина сменилась равниной болотистой.

Впрочем, в северной части Великое Соляное Болото больше походило на систему небольших, связанных между собой озер с обманчиво чистой, прозрачной водой, но берега блестели от высохшей соли, красноречиво говоря о том, что жажду эта вода не утолит.

— Придется ехать западнее,— сказал Север,— иначе скоро останемся без воды.

Весь день они скакали, держа путь на юго-запад, и только к вечеру им попался небольшой ручей. Север попробовал его воду — она оказалась пресной — и решил, что лучшего места для ночлега не найти. По крайней мере, здесь есть чем напоить коней, да и травы для них по берегам ручья росло вдоволь.

Спать улеглись, с трудом выбрав среди камней место поровнее, так что утром без всякого сожаления встали с первыми же лучами солнца. Наскоро позавтракав, тронулись в путь. Солнце припекало, и разговор не клеился. Даже Задира сидела на плече хозяйки, уныло озираясь по сторонам: ей явно не нравилась раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня. Волки тоже не убегали вперед, и только две вороны кружились высоко в небе. Соня знала, что переход до немедийской границы не может занять больше трех дней, но дорога убегала под копытами коней, а горизонт оставался чистым, без малейших признаков леса. Они уже решили было остановиться на обед, когда незадолго до полудня вороненок опустился Северу на плечо и, коротко каркнув, снова взмыл в небо. Приглядевшись, путники заметили впереди невысокие холмы.

Север остановил коня. До сих пор неторопливо трусившие волки мгновенно расселись рядом. «Похоже, им что бежать, что сидеть — все едино»,— с завистью подумала Соня. Тем временем Вожак посмотрел из-под руки вверх и указал на юго-восток: вороны кружились впереди и левее. Они поскакали в том направлении и вскоре выбрались на заброшенную дорогу. Соня подумала, что в своем желании уйти подальше от ненавистного болота они немного переусердствовали. Дорогой явно редко пользовались. Тем не менее, подъехав к холмам, которые вблизи показались им не такими уж низкими, они увидели покосившийся столб и валявшуюся рядом с ним выбеленную дождем доску. Север свесился с седла и подхватил ее. На обратной стороне еще виднелась выцветшая надпись: «Яма». Дорога поднималась вверх между холмами и дальше пропадала из виду.

— Ты смотри! — хмыкнула Соня, глядя на изучавшего надпись спутника.— Даже перед Аренджуном на Тракте нет никаких указателей!

— Так то Аренджун,— заметил Север, осматриваясь.— Все дороги в Заморе ведут либо к нему, либо от него.

— Тоже верно,— кивнула девушка.— Ну что, пообедаем в Яме? — бодро спросила она.

— Ты вроде как-то уже обедала в таверне Пограничного Королевства,— насмешливо заметил Север.

— Ну…— протянула воительница.— Не может же везде царить такой кошмар! К тому же Яма стоит на перекрестке дорог, и наверняка ее жители кормятся за счет проезжающих.

— Ну что ж, посмотрим,— отозвался Север.— Вулоф! Вилва! — крикнул он волкам.— Держитесь поближе к коням!

Он ударил гнедого пятками, и тот быстрой рысью понес его вперед. Почти сразу Соня поравнялась с ним, так что на пригорок они въехали одновременно и здесь вновь остановились. Четыре холма и впрямь располагались почти правильным квадратом, точно насыпанные специально. Деревня состояла примерно из сотни покосившихся хибар, стоявших довольно далеко друг от друга чуть ли не у них под ногами, потому что селение и правда находилось в яме, или во впадине между холмами.

Две пересекавшиеся дороги делили деревню на четыре равные части. В центре, где они сходились, Соня увидела нечто напоминавшее площадь, на юго-восточном краю которой громоздилось показавшееся ей огромным по сравнению с другими здание.

— Но-о! — Север легонько ударил по крупу своего скакуна, и тот шагом начал спускаться по дороге, ведущей в Яму.

Очень скоро они достигли границ селения. Здесь уже дорогой явно пользовались. Это Соня поняла сразу по бесконечным рытвинам и ухабам, которые в осеннюю распутицу наверняка делали дорогу непроезжей, а ведь копыта коней ступили, как показалось всаднице, на главную улицу.

Вблизи деревенька производила гораздо худшее впечатление, чем с вершины холма. Дома едва стояли, и иногда девушка не могла понять, почему они еще не рухнули. По краям улицы между кособокими строениями высились груды мусора и пищевых отходов, которые, быть может, только благодаря стоявшей все лето прохладе не смердели. Однако исходивший от них запах тлена говорил о том, что по осени Яма станет походить на отхожее место. Над кучами с надсадным жужжанием кружились огромные серые тучи мух. Поднимавшаяся от дороги пыль настойчиво набивалась в нос, и Соня только отфыркивалась и недовольно поглядывала на Севера, словно это он затащил ее сюда против воли, а не она сама изъявила желание отобедать в придорожной таверне.