Солнечный змей (СИ)

- Огня! – закричал один из жителей на другом краю цепочки. В центр вытоптанного круга полетела горящая трава. Фрисс оттолкнул в сторону наклонившийся стебель, шагнул к копейщикам – и сдавленно охнул.

В центре «поляны», пригнув голову к земле и растопырив шипы на панцире, топталась и грозно рычала Двухвостка. Вязанки нарубленных листьев лежали на её спине, прочно привязанные к шипам, среди них одиноко белел тючок с солью.

- Огня! – крикнул йонгел. Пучок горящей травы упал Двухвостке на нос, она дёрнулась от боли и резко подалась вперёд. Жители шарахнулись, бестолково колотя копьями по бронированной шее. Один удар зацепил макушку существа, оно отчаянно взревело и развернулось к людям боком.

- Берегись! – йонгелы отпрянули. – Снизу поддевай!

Двухвостка покосилась на копья, опустившиеся к земле, и плюхнулась в грязь. Йонгел ткнул ей в нос и испуганно вскрикнул – откушенный наконечник полетел в одну сторону, древко с вцепившимся в него человеком – в другую. Житель шмякнулся на поломанные злаки, вслух помянув тёмных богов.

- Хаэй! – Фрисс втиснулся между двумя йонгелами, упёрся руками им в плечи и резко оттолкнул их. – Довольно.

- Ты куда?! – вскрикнул почти седой житель, сморщенный, как будто высушенный, но крепко держащий в руках копьё. – Отойди, киройя сожрёт!

Двухвостка изумлённо фыркнула, в оба глаза глядя на чужака. Жители выставили вперёд копья.

- Вас-то? – хмыкнул Речник. – Хватит мучать существо. Назад! Я выведу его с поля на дорогу. Оно голодно, иначе не тронуло бы ваши посевы.

Двухвостка лежала тихо, не сводя глаз с пришельца. Жители недоверчиво переглянулись.

- Киройя очень злая, – предупредил старик с копьём. – Многих уже поранила. Сейчас она лежит, а ты подойдёшь – кинется. Это не мирный зверь!

- Не бейте его – будет мирный, – пожал плечами Речник. – Дайте мне дорогу и уберите оружие. Никого больше не поранят.

Он отстранил замешкавшегося жителя и вошёл в круг. Двухвостка зашевелилась.

- Тихо, Флона, – прошептал Фрисс, протягивая руку к её носу. – Не бойся. Они напуганы сильнее, чем ты. Как ты сюда попала?!

Флона ткнулась носом в его ладонь и тихо фыркнула. Жители за спиной приглушённо охнули.

- Тут чужие поля, – сказал Речник, указывая на вытоптанный Эммер. – Напрасно ты их попортила. Есть хочешь?

Он снял с панциря Двухвостки вязанку и поднёс к её пасти. Существо разом отхватило полпучка и радостно зачавкало. Фрисс покачал головой.

- Мыть тебя надо. Сверху пыль, снизу грязь… На, ешь. Эти люди тебя не обидят. Скоро выйдем к реке, смоем с тебя лишнее.

Он сел на край панциря и усмехнулся, глядя на жителей. Они с облегчёнными вздохами подошли поближе.

- Откуда взялся этот зверь? – громко спросил Речник. – Где его хозяин?

Йонгелы переглянулись.

- Чудище прибежало с севера, – сказал один из них. – Бросалось на всех и всё ломало. Ты – первый, кого оно не хочет убить. Ты уведёшь его с нашего поля?

- Показывайте дорогу, – Фрисс забрался на тюки и сел там, с высоты глядя на заросли Эммера. – Зверь хочет пить. Где тут река?

- Мы тебя проводим, – кивнул старик.

Кто-то из жителей подошёл к Флоне слишком близко и тут же шарахнулся – она смерила его недобрым взглядом и громко щёлкнула зубами.

- Киройя, – пробормотал житель. – Странник, ты вообще не знаешь страха.

- Зверь запомнил, кто бил его копьём, – пожал плечами Фрисс. – Близко не подходи, он злопамятный.

Двухвостка вывалилась на дорогу, взглянула на Нециса – он стоял посреди тропы, прикрывая собой раненого жителя – громко всхрапнула и ткнулась носом ему в грудь. Некромант провёл ладонью по её шее и переглянулся с Речником.

- Большой зверь, – хмыкнул он. – Это и есть киройя?

Житель за его спиной вскрикнул и попытался встать, но кот лапой придавил его к земле.

- Я всё уладил, – кивнул Фрисс. – Это ничей зверь. Выглядит сильным.

- Быстро ты справился, Гвиса, – покачал головой Нецис, поглаживая Двухвостку. – Вроде он смирный. Все подтвердят, что он ничей?

- Не знаю, откуда вы, – с опаской посмотрел на них йонгел, – но там, верно, земля рождает чудищ. И для вас они – что микрины в траве. Нужна вам эта тварь – забирайте.

- Мрряу! – Алсаг взлетел на спину Двухвостки и растянулся среди тюков. Фрисс спешился и помог Нецису забраться следом.

- Этот человек дойдёт до деревни? – кивнул он на ушибленного йонгела. Тот уже поднялся, жители поддерживали его с двух сторон.

- Я тоже всё уладил, Гвиса, – хмыкнул Нецис. – Он не так ранен, как напуган. Мне тут работы нет. Едем, дороги тут длинные…

- Хаэй! – жители преградили им путь, опасливо косясь на сердитую Двухвостку. – Повелители чудищ! Воин Гвиса, ты и впрямь уведёшь эту тварь?

- Не бойся, – усмехнулся Речник. – Зверь не сойдёт с дороги до самой реки.

Мутная зелёная вода плескалась о борта лодчонки, тёплая медлительная река пахла водорослями и рыбьей чешуёй. Фрисс кивнул на прощание жителям – их ещё можно было разглядеть среди расступившихся тростников, но берег быстро удалялся – и опустил взгляд к воде. Чуть в стороне плыла Двухвостка, волоча за собой подобранный пучок водорослей, и не спеша жевала его. На спине Двухвостки лежал, растянувшись во всю длину, Алсаг. Под его лапой виднелся полный бурдюк с уланзи.

«Верно, тут илистое дно,» – Речник смотрел на воду, но не решался к ней прикоснуться. Где-то в зелёной мути скрывались Агва, хранители рек, Фрисс чувствовал их взгляды.

«И Великая Река, должно быть, сейчас зелена от водорослей,» – думал Речник. «Зеркало вод помутилось, и всё же – Чёрная Речница, если ты смотришь в него – пусть небесный огонь тебя обойдёт…»

Холодный ветер налетел с севера, коснулся лица. Фрисс поёжился и отвёл взгляд от воды – йонгелы-гребцы уже смотрели на него с опаской.

- Боги вод коварны, – пробормотал он.

- Берег уже близко, – Нецис крепко сжал его руку.

Ночь застала их посреди орошаемых полей, на развилке опустевших троп. Ночами дороги Мецеты были пустынны. Фрисс, забравшись на спину Флоны, видел в отдалении костры путников – они спешили запалить огонь, пока небо не почернело. Золото и багрянец разливались на краю небосклона. Речник поморщился и опустился на панцирь, подложив себе под голову охапку травы.

- Спи, Гвиса, – Нецис отодвинулся, разглядывая темнеющий небосклон на востоке. – Я встану до рассвета – чем раньше доберёмся до ворот Нусунджиа, тем лучше. На рассвете из города выгоняют куманов. Если столкнёмся с ними, застрянем до полудня.

- Ксарна, и ты ведь устал за день, – покачал головой Речник. – Разбуди меня чуть за полночь, я сменю тебя до рассвета.

…Смрад плавящегося фрила ударил в ноздри так, что Фрисс закашлялся и попытался утереть лицо, но рука наткнулась на прозрачный щиток шлема. Рука, закованная в зеленовато-бурую броню… Речник потянулся к поясу и сомкнул пальцы на рукояти бластера – и вздрогнул всем телом, как не вздрагивал и от ледяной воды за шиворотом.

Что-то вспыхнуло невдалеке, запах фрила стал сильнее, и к нему добавилась вонь кипящей Би-плазмы и окалины.

- Будешь говорить? – кто-то выплюнул слова сквозь стиснутые зубы. Пепел осыпался со шлема Речника, он видел теперь всё – и тёмно-серый бок небесного корабля с выгнутыми крыльями, и шестерых в буро-зелёной броне, и большое тело, прислонённое к горячей обшивке. Древний Сармат был без скафандра, только в тёмно-синем комбинезоне без узоров и нашивок, измазанном кровью и сажей. Его правая рука бессильно свисала, странно выгнувшись в локте, на пальцах левой стоял один из воинов с бластерами. Его оружие было направлено на неподвижного сармата. В него стреляли уже – на боку виднелся широкий проплавленный рубец, сочащийся кровью и слизью.

- Бесполезно, – сказал один из воинов, перехватывая бластер за сопло. Голова сармата мотнулась от удара, багровые глаза на миг открылись, и он ухмыльнулся.

- Он ничего не скажет, – тот, кто стоял на руке пленника, пнул его под рёбра и попятился, не опуская бластер. – Мы сгниём тут, в этой дыре! На кой мы гнались за этим выродком?!