Новые приключения Звездного рыцаря

Риорза шел первым, за ним шагал Роман, а замыкал шествие Одинокий рыцарь. Все трое были настороже, всматриваясь в густой подлесок и оглядываясь по сторонам. Через каждые десять-пятнадцать минут Тано вытаскивал шнурок с фигуркой, определяя направление. Талисман уверенно сиял, когда его поворачивали к западному берегу. В густой зелени заливисто щебетали невидимые птицы. Радужные насекомые, слегка напоминавшие земных стрекоз, взлетали из-под самых ног, треща четырьмя парами переливающихся крыльев. Все вокруг казалось настолько мирным, что хотелось, бросив все, скинуть кольчуги и окунуться в прогретую воду у берега, а потом кролем рвануть до самого горизонта…

Невероятной силы, почти переходящий в ультразвук визг пронзил чащу. Мгновенно умолкли птицы, а Риорза выхватил нож. Роман и Тано обнажили мечи, вертя головами. Кормчий указал пальцем на шевелящиеся кусты впереди. Трава под ними заволновалась, затрещали ветки, и на берег выскочили — Роману даже захотелось протереть глаза, — существа, более всего смахивающие на громадные апельсиновые корки. Ростом чуть ниже колена, длинные плоские туловища, покрытые бугристой оранжевой шкурой, широкие щелевидные пасти — ни дать ни взять, сухопутные акулы, — и внизу шевелящаяся с бешеной скоростью бахрома десятков ножек.

Теперь твари визжали, не умолкая. У Романа даже зубы заныли, но переживать по этому поводу было некогда: «корки» бросились в атаку. Троица разделилась, каждый отбивался в одиночку, чтобы не задеть соседа. Звери подскакивали, стремясь вцепиться в тело, и требовалась немалая сноровка, чтобы вовремя отдернуть руки. Рыцари на ходу перенимали тактику более опытного Риорзы: шкура «корки» на спине была не мягче черепашьего панциря, поэтому сначала приходилось, уворачиваясь от зубов, пинками опрокидывать зверя вверх лапами, и лишь потом рубить относительно мягкое брюхо.

Вскоре сражение закончилось. Травянистый откос берега был покрыт оранжевыми телами и брызгами крови, а рыцари и кормчий, отдуваясь, смывали с себя грязь и пот. Роман хотел было срезать кусок бугристой шкуры как сувенир, чтобы потом рассказывать друзьям невероятную историю о битве с кровожадными апельсинами, но Риорза отсоветовал, показав, что очень скоро шкура начнет невыносимо смердеть и никакая обработка не уберет запах.

Остальная часть пути прошла гладко. Искатели приключений вернулись на катамаран уже в сумерках, усталые и голодные, но не теряющие надежды.

— Отрицательный результат — тоже результат, — утешал Роман маленького рыцаря. — Значит, мы идем правильно, к закату, и обязательно отыщем статуэтку. Риорза! Скажи мне, друг мой — все ли острова нам придется обходить пешком, или есть такие, которые не окружены скалами?

Риорза махнул в сторону заходящего солнца, поднял три пальца и показал на катамаран, изобразив рукой круг.

— Следующие три острова можно будет обследовать с воды, я правильно тебя понял?

Риорза кивнул и повернул кормовое весло, собираясь отчаливать. Рыцари некоторое время гребли, пока катамаран не дошел до места, где лес уже не мешал ветру. Бросив весла, друзья подняли парус.

Глава 9

Верхом на смерче

Утро едва забрезжило, но Риорза разбудил спавших рыцарей.

— Что стряслось? — позевывая, протянул Роман. — Следующий остров на горизонте, или пираты с абордажными крюками справа по борту?

Вместо ответа Риорза спустил парус и начал скатывать его в рулон. Обернувшись, он показал Роману на разбросанные по палубе вещи и сделал жест, намекающий на необходимость все быстро убрать.

— Что происходит, друг мой? — спросил проснувшийся Тано. — Высаживаться вроде бы некуда…

Риорза скривил губы так, что на лице его явственно читалось: «Ну чего еще ждать от этих сухопутных!» Мозолистый палец указал на еле заметное пятнышко у горизонта — словно серый клочок безобидной паутины.

— Ждешь бури? — встрепенулся Роман. — А далеко до островов? Может быть, мы сумеем укрыться в бухтах?

Кормчий отрицательно покачал головой и сделал повелительный жест, прося поторопиться. Едва рыцари привязали и укрыли все, что можно, вокруг потемнело. Когда Роман поднял голову, то ужаснулся: две трети неба, только что сиявшего чистотой, покрылись рваными багрово-черными тучами. Они мчались со страшной скоростью, и потемневшая бездна в преддверии шторма начинала глухо рычать. Риорза торопливо вытаскивал кили и весла из уключин, посматривая наверх с каким-то непонятным выражением лица.

— Тебя что-то беспокоит, друг мой? — обратился к нему Тано, заканчивавший привязывать корзину с оружием. — Мне тоже не нравится, что непогода налетела так быстро. Или ты имеешь в виду…

Риорза быстро закивал, а потом начал делать в сторону надвигающейся бури какие-то странные жесты и шевелить губами — словно заклинал стихию.

— Думаешь, колдовство? — сдвинул брови Тано. — Что ж, это не исключено. Если мы на верном пути, Сай-ши-амат изо всех сил будет стремиться помешать нам.

При имени придворного колдуна Мрачного ярла лицо кормчего исказилось болью. Он сжал кулаки и указал на свой рот.

— Так это Сай-ши-амат заставил тебя онеметь? — догадался Роман. — Вот, значит, почему ты тут же согласился сопровождать нас. Видимо, колдун не хотел, чтобы ты о чем-то рассказывал?

Риорза отрицательно мотнул головой и отвернулся.

— А может, он сделал это просто из вредности или в доказательство своей силы? Ну, не такой уж он всемогущий, мы в этом уже убедились, верно, братец? Тогда, помнится…

Договорить он не успел: Тано предостерегающе крикнул. На катамаран налетела первая большая волна, за ней последовали вторая, третья… Валы становились все выше, обрастали пенными гребнями и вопреки законам физики круто заворачивались над головами, норовя сорвать людей с ненадежной палубы. Поднялся ветер — он стремительно перерастал в ураган, и экипаж распластался на палубе, отчаянно цепляясь за крепления и фальшборт. Роман уперся ногами в брус, поддерживавший бешено раскачивающуюся мачту. Однажды он участвовал в родео — ощущения были примерно такими же. Правда, на галопирующем быке он продержался всего одиннадцать секунд, после чего благополучно приземлился на твердую землю — нынешнее же водное «родео» так просто не окончится. А ведь это только начало, дальше будет еще хуже. Катамарану придется совсем туго, ведь он рассчитан на спокойный сплав по приличной реке — и не более того… Пока что он держится хорошо — прыгает, как пробка. Сколько еще продлится эта заваруха? Кажется, прошло уже несколько часов. Не перевернуло бы…

Палуба встала почти вертикально, а потом катамаран тряхнуло так, что Роман взвыл от боли, прикусив губу. Подняв голову, он посмотрел на товарищей. Риорза скорчился в углу и крепко держался за фальшборт, а Тано вытянулся вдоль того же центрального бруса — лицо его было совсем близко, он пытался что-то сказать Роману, но грохот водяных гор и рев шторма заглушали его слова. Наконец, отчаявшись, Тано крикнул изо всех сил — и до Романа долетели обрывки фразы:

— …боится… на скалы… между островами! может…

Роман пожал плечами. Что они могут сделать? Даже если шторм обыкновенный, а не вызванный заклинаниями — сражаться с ним невозможно. А уж если это и впрямь работа Сай-ши-амата — надо держать ухо востро и ждать самых невероятных пакостей.

Справа неожиданно посветлело. Роман отстраненно подумал, что если это «окно» урагана — пора просить о помощи Деву Моря, или как там ее называют сиддинги. В огромный разрыв облаков хлынули лучи солнца, стоявшего уже в зените. Сколько же бушует шторм? И тревожная тишина… А впереди, словно стена колоссального замка, высится новая гряда туч. Так и есть, окно… Ну, держись, катамаранчик!

Тано, смотревший через плечо приподнявшегося Романа, замер, широко раскрыв глаза.