Новые приключения Звездного рыцаря

— Отступаем! — крикнул Роман, подталкивая замешкавшегося рыбака вперед. — Скорее, пока нас не залило! Дальше пол поднимается, так что воздух у нас будет.

Экипаж бросился вверх по коридору, спотыкаясь во тьме; за ними бурлила врывающаяся в подземелье вода. Когда плеск прекратился, беглецы остановились и перевели дух.

— А зверь загонял нас сюда весьма целенаправленно, — констатировал Роман, наощупь пытаясь откопать в рюкзаке фонарь. Когда ему это удалось, яркий свет залил подземелье.

Щурясь, экипаж осматривался. Помещение в скале вырубали явно человеческие руки. Куда-то в темноту уводили широкие низкие ступени, а к ним под идеально прямым углом опускались стены, украшенные каменными барельефами. Удивительное дело — среди людских изображений не было ни одного уродливого или злобного лица: все лучились добротой. И все, буквально все фигуры были крылаты! Мужчины кутались в свои огромные крылья, словно в плащи; прекрасные женщины расправляли едва намеченные тонкие крылышки, а у ног их сидели, лежали или играли мелкие зверьки — тоже с крыльями.

Завороженные чудесными барельефами, трое двигались вперед, сами того не замечая. Даже испуганный Риорза успокоился. Наконец Тано спохватился:

— А куда идем? По-моему, мы увлеклись!

— Не все ли равно, куда. Обратная дорога отрезана, так что путь у нас один — вперед и пока что вверх. Вот если упремся в стену, тогда подумаем, что делать дальше. Но, по-моему, такой великолепный подземный дворец не может иметь только один выход, тем более постоянно скрытый водой.

— А если обитатели его умели не только летать, но и нырять?

— Что-то хвостиков и жабр не нарисовано. О, смотрите-ка, первое ответвление!

Началась жилая часть дворца. Широкие анфилады залов сменялись коридорами, переходившими снова в залы — круглые, овальные, прямоугольные, заполненные самыми разнообразными предметами, о назначении которых Роману приходилось только догадываться. По ассоциации с земными усадьбами-музеями он представлял себе, что вот этот зал, в котором шаги рыцарей отдавались звонким эхом, служил, скорее всего, музыкальным салоном; здесь, где низкие кушетки и широкие кресла были сплошь завалены подушечками, сидели девушки, чинно вышивая восхитительные узоры под присмотром строгих дам; а эта комната, стены которой занимали бесчисленные полки с ящичками, полными рукописных свитков, играла роль библиотеки.

Меж тем общий уровень пола заметно продолжал повышаться. Неожиданно рыцари наткнулись на боковой коридор, выложенный широкими каменными плитами наподобие ступеней. Они вели круто вверх, и экипаж, недолго думая, свернул туда. Риорза снова заволновался: он хватал Тано и Романа за руки, показывал на уши и пол, пытался тянуть их обратно.

— Послушай, друг мой, — не выдержал наконец маленький рыцарь, — мы не слышим ничего подозрительного. Твоя тревога напрасна. Вот если бы ты бывал здесь раньше — другое дело. Но мы все здесь впервые, и не стоит мешать нам лишь потому, что тебе что-то мерещится.

Риорза немного успокоился и обиженно насупился. А подъему, казалось, не будет конца — ступень за ступенью ложилась под ноги.

— Этак мы скоро выйдем наружу, братец — как ты считаешь? Еще немного, и мы либо врежемся в наружный откос, либо пробьем головами потолок. По-моему, мы уже миновали край впадины…

Глава 13

Некоторое разнообразие

Откуда-то потянуло свежим воздухом. Медвяные запахи цветов и солоноватый аромат моря вливались в коридор, маня к себе путешественников. Через несколько минут Роман погасил фонарь — вокруг посветлело. Еще десяток шагов — и рыцари внезапно окунулись в море ярчайших красок. Полупрозрачный туман, заполнивший следующее помещение, переливался всеми цветами радуги: алый переходил в сиреневый, сиреневый становился лимонным, а тот, в свою очередь, тут же наливался лазурью. Неожиданно вздымался золотистый фонтан, смазывая пятна и полосы, и разноцветная круговерть начиналась сызнова. У путников зарябило в глазах — они не видели ничего, кроме бушующих красок. Размазывая хлынувшие слезы, трое пытались разглядеть в хаосе хоть что-нибудь.

И тут к туману добавился звук — сначала такой же неясный и размытый, как цвета, но быстро обретающий четкость. Слабые женские голоса произносили непонятные слова, но интонация не вызывала сомнений: они звали на помощь. Откуда они слышались, куда манили? В тумане начали возникать сгустки, довольно быстро приобретавшие вид маленьких женских фигур — чуть выше пояса Роману, в длинных струящихся одеждах. Женщины бились среди каменных стен, в отчаянии простирая руки к остолбеневшим путникам. За спинами их трепетали перламутровые крылышки, и рыцари сразу догадались, что именно эти фигуры были изображены на барельефах.

Наконец женщины прекратили метаться и остановились, окружив экипаж. Воздух в помещении стал прозрачным, разноцветные платья слабо опалесцировали, давая достаточно света. Одна из женщин выступила вперед — волосы ее украшала изящная золотая цепочка, поддерживая на лбу каплевидный изумруд. Женщина взмахнула руками, и Роман на мгновение решил, что остальные сейчас дружно запоют, но ошибся. Привидения (или кем там они были) сосредоточенно зашевелили губами, словно произнося хором молитву. И тут рыцари и кормчий явственно услышали слова, которые звучали словно бы у них в головах. Речь была совершенно незнакома ни Тано, ни тем более Роману, но Риорза так и замер, внимая неизвестным голосам.

Женщины замолчали, выжидающе глядя на экипаж. Предводительница с изумрудом умоляюще сложила руки на груди. Кормчий повернулся к рыцарям.

— Ты понимаешь их? — взволнованно спросил Тано.

Риорза торопливо закивал.

— Они попали в беду и просят помощи? Кто они, местные жительницы? И чем мы можем помочь?

Риорза беспомощно развел руками: как он мог передать спутникам просьбу? И тут женщина с изумрудом, пристально смотревшая на путников, всплеснула руками, что-то сообразив. Она показала крошечным пальчиком на губы Тано.

— Ты хочешь, чтобы я говорил? — удивился маленький рыцарь.

Женщина удовлетворенно кивнула и сделала такой же жест у лица кормчего. Тот беззвучно пошевелил губами. Женщина придвинулась ближе, глядя в глаза рыбаку — через несколько секунд тот наклонил голову, потом отрицательно махнул рукой, затем снова кивнул.

— Ты понимаешь что-нибудь? — тихонько спросил Роман у Тано.

— Похоже, они разговаривают, — шепотом ответил рыцарь. — Видишь, он отвечает ей.

Женщина, нахмурив бровки, о чем-то размышляла; наконец, видимо, решив задачу, она сделала экипажу знак идти за ней. Переглянувшись, мужчины двинулись следом.

— Не заведет ли нас эта красавица в западню? — пробормотал землянин. Тано услышал его.

— К чему такие сложности? Проще было бы устроить обычный обвал и похоронить нас под его камнями.

— Логично… — землянин все еще колебался, но не отставал от друзей. Миниатюрная фигурка плыла впереди так уверенно, что казалось — это настоящая женщина, из плоти и крови. Только когда Роман, попытавшись вслед за ней пройти сквозь выступ стены, чуть не расквасил нос о камни, ему пришлось-таки вспомнить, что ведет их призрак.

Снова чередовались коридоры, залы, комнаты… Наконец женщина остановилась. Мужчины озирались, надеясь выяснить, куда же они попали.

Экипаж оказался в небольшом помещении с круглым потолком. С центра его свисала толстая цепь, соединенная с множеством цепочек поменьше, тянущихся от стен на уровне полутора человеческих ростов. В точке, где они сходились, краснел круглый камень размером с кулак Романа. Призрачная женщина еле слышно произнесла одно-единственное слово, и камень ожил: в центре его вспыхнула багровая искра, которая заставила камень засиять. Комната озарилась красным светом; женщина знаком приказала кормчему встать под камнем. Тот покорно шагнул вперед и занял указанное место. Хозяйка изумруда улыбнулась и повелительно посмотрела на него.