Новые приключения Звездного рыцаря

Риорза остановился возле плотной стены неимоверно колючего кустарника. Ветви его стелились по земле, топорщились во все стороны и так тесно переплетались меж собой, что, казалось, внутрь не просунуть даже пальца. Кормчий вынул нож и, опустившись на корточки, сосредоточенно принялся прорубать узкий лаз — только-только протиснуться одному.

— Превосходная мысль! — Тано тут же подключился к работе, оттаскивая срезанные колючки. Роман, простившись с мечтой о комфорте, рьяно начал помогать.

К тому моменту, когда на остров спустилась лиловая ночь, убежище было готово: весьма уютная «пещерка» на троих — если держаться подальше от шипастых стен. Довольно длинный коридор завалили срубленными ветвями. Роман, правда, сначала неуверенно ерзал, размышляя, что будет, если кустарник загорится — но Риорза, сообразив, чего опасается землянин, пренебрежительно сунул ему под нос ветку, предлагая попробовать поджечь. Роман честно испортил треть коробка спичек, но колючки и не подумали запылать.

Но отдохнуть им не удалось. Едва путешественники устроились поудобнее, со стороны озера донесся жуткий вой. «Ао-о-ууу!» — стонало что-то, и столько в этом стоне звучало угрозы, что по спинам противно заскакали ледяные мурашки. Трое схватились за оружие, ожидая услышать тяжелую поступь и хруст кустарника под исполинской ногой, готовой раздавить непрошенных гостей и их крохотный приют. Но лес молчал, и кроме тоскливого «Ао-о-ууу!» не слышалось ни звука.

Тошнотворный вой развлекал рыцарей и Риорзу почти до утра. Незадолго до рассвета Роману и Тано удалось-таки задремать, причем землянину приснилась стая орущих мартовских котов, а эльмиту — турнир певцов, где все пели вразнобой, каждый свое — и совершенно ужасными голосами. Кормчий же не сомкнул глаз. Он так и просидел всю ночь, прислушиваясь к вою неизвестного существа, и пальцы его не выпускали рукоять ножа. Когда в убежище стало достаточно светло, кормчий разбудил рыцарей.

— Интересно, кто это всю ночь пел нам серенады? — ворчал Роман, разбирая баррикаду. — Риорза, друг мой, кто бы это мог быть?

Кормчий мрачно фыркнул: мол, что зря спрашивать. Лицо его было серым — то ли от усталости, то ли от страха.

— А ты вообще-то высаживался на этом острове? — не отставал Роман.

Кормчий кивнул; в глазах его промелькнул ужас. Последовавшая затем мимическая сценка поведала рыцарям, что Риорза был на корабле, причалившем к Черной Раковине, чтобы набрать пресной воды. На берег сошли девять человек — молодые сильные рыбаки. Их ждали целый день, потом команда двое суток прочесывала лес. В результате исчезло еще пятеро, и оставшиеся четверо еле довели корабль до дома. Что случилось с пропавшими, неизвестно. Не нашли ни капли крови, ни клочка одежды — ничего. Только каждую ночь рыбаки слышали тот же самый унылый вой.

— Жаль, что ты не можешь рассказать поподробнее, — вздохнул Роман. — Что же тут может происходить? Водятся ли на острове страшные звери, какие-нибудь водяные монстры, или Черная Раковина заколдована?

Риорза утвердительно наклонил голову при словах «монстры» и «заколдована».

— Чудесно. И монстр, конечно же, обитает в озере?

На лице кормчего было ясно написано: да кто ж его знает!

— Нам пора идти, брат мой. Чем скорее мы окажемся на берегу, тем скорее сможем отплыть. Талисман все еще указывает на закат, — поторопил друга Тано.

В полном боевом облачении, с тюками и свертками за спиной экипаж «Искателя» покинул стоянку. Кормчий знаками объяснил, что пригодная для ремонта катамарана бухта находится далеко, а сам остров столь велик, что добираться до берега придется двое-трое суток.

Остров Черной Раковины имел своеобразную форму: нечто вроде давно погасшего вулкана, в глубоком кратере которого ручьи и дожди образовали озеро, а крутые внутренние и пологие внешние склоны его покрылись дремучим лесом. Смерч зашвырнул путешественников во впадину, на полпути к озеру, и теперь, чтобы выйти к берегу, рыцари должны были выбраться из гигантской ямы, а затем шагать лесом к побережью.

Экипаж двигался к краю кратера — но не прямо вверх, а наискосок, описывая дугу на внутренней стороне чаши острова. К полудню, когда зеленый эллипс солнца стоял уже прямо над головами и нагрел кольчугу так, что Роман чувствовал себя рождественским гусем в печке, лес неожиданно кончился. Теперь путникам предстояло пересечь огромный язык белоснежного песка, свисавший с вершины до самого озера. Риорза, нервно облизав губы, жестом приказал рыцарям стоять на месте и пошел вперед один.

Осторожно ступая, пробуя почву ногой, кормчий медленно двигался по раскаленной искрящейся поверхности. Пройдя примерно треть пути, он, не оглядываясь, махнул рыцарям. Идти по песку оказалось довольно легко: он был слежавшимся и ноги совсем не погружались. Сначала Роман и Тано осторожничали, но постепенно осмелели и прибавили шаг. На середине «языка» они нагнали кормчего. И тут пески дрогнули.

Глава 12

Экзотическая фауна

Ни замедлить сползание, ни выбраться на твердую почву они уже не могли: песок, только что бывший таким плотным, тек из-под ног ручьями и рушился в озеро водопадом. Балансируя расставленными руками, экипаж еле удерживался на ногах. Песок остановился только тогда, когда землянин, эльмит и сиддинг оказались по колено в воде.

— Приехали, — удрученно заметил Роман. — Ни тебе вброд, ни тебе вплавь: как хочешь, так и ползи.

— Ао-о-ууу! — раздался уже знакомый заунывный вой, и руки сами собой схватились за оружие.

Озеро вздулось горбом, с громовым бульканьем лопнул колоссальный пузырь. Откатившись волной к берегам, вода обнажила черно-зеленую гладкую спину, длинную гибкую шею и громадную голову. В раскрытой пасти, усеянной зазубренными костяными пластинами, могло свободно разместиться пол-катамарана.

— Ты, кажется, спрашивал, кто пел ночью, брат мой? Так удовлетвори свое любопытство, — шепотом съехидничал Тано, тщетно стараясь высвободить ноги.

— Спасибо, я весьма доволен знакомством, — так же шепотом отозвался Роман. — Можешь отпустить его домой, я уже насмотрелся вволю.

— Я бы отпустил, да, боюсь, он откажется.

Чудовище покосилось на завязшую троицу. Капли воды на морде вдруг показались Тано слезами — такое выражение явственной тоски проступало в выпуклых серых глазах.

— Брат мой, да ведь он плачет!

— Ну да, крокодиловыми слезами. А начнет нами закусывать — и вовсе зарыдает от жалости, — проворчал Роман. — В истерику ударится, озеро из берегов выйдет… Смотрите, вода отступает!

В самом деле, по мере того, как огромная туша выползала на прибрежную отмель, вода отходила, оставляя за собой лишь небольшие лужи да мокрый песок. Риорза свистнул, привлекая внимание рыцарей: неподалеку, там, где кончалась коварная полоса песка, в обнажившемся каменном склоне чернел ровный прямоугольник отверстия.

— Ну, это уже что-то знакомое, — обрадовался Роман. — Почти подземелья Мрачного ярла. Сейчас и старый приятель, Сай-ши-амат, появится…

С громким плеском над водой взметнулся толстый хвост. Он оканчивался широкой и мягкой лопастью, как весло. Лопасть изогнулась и сгребла путников вместе с песком. Рыцари выхватили мечи, но что могли поделать клинки, пусть даже и прекрасной стали, с таким могучим противником? А чудище тем временем, покачав, словно раздумывая, добычу над озером, перенесло пленников к самому отверстию и выплеснуло там. Экипаж попытался вскарабкаться вверх по склону, но хвост недвусмысленно преградил им дорогу, подталкивая к подземелью.

— По-моему, нас приглашают в гости, — хмыкнул Роман. — И очень настойчиво.

— А может быть, оно пополняет запасы в кладовой, — возразил Тано, стараясь обойти хвост сбоку.

Видимо, зверю надоели попытки пленников вырваться, и он попросту втолкнул их в отверстие, загородив выход. Тут же на полу появилась вода: монстр погружался в озеро.