Мир, где меня ждут

— Да что с тобой сегодня, в конце-то концов?

— Ты будешь надо мной смеяться.

— Сначала уж расскажи, а я сам решу, смеяться мне или нет. Было бы неплохо поднять себе настроение.

— Ну, в общем… — Трей рассеянно поерошил пшеничные пряди. — Сегодня мне встретилась одна очень странная девочка.

— Где это она тебе встретилась? Какая еще девочка?

— В коридоре замка. Лет семи, хорошенькая такая, я подумал сначала, может, с кухни прибежала или еще откуда. Удивился еще, что не почувствовал, как она появилась. Словно не было ее, а потом — раз! И возникла прямо из ниоткуда. Ну не мог я пропустить ее появление! Посмотрела на меня огромными такими глазищами, что мне аж жутко стало. И говорит — 'Трей, отпусти птицу из клетки, ей душно в неволе'.

— И это всё, что она тебе сказала?

— Нет. Еще, что я гоняюсь за тенями и посоветовала смотреть сердцем. А потом… Просто растворилась в воздухе. Даже при телепортации такого не происходит! Ну, не смотри ты на меня так, Дем. Знаю, что хочешь сказать. Я тебе тогда не верил, а тут вот сам попал в подобную ситуацию. И что ты думаешь по поводу этих слов?

— Да, наверное, то же, что и ты. Как еще можно истолковать намёк про запертую в клетке птицу?

— Вот спасибо. А то я уже подумал, что с ума схожу. — Трей со стоном потер лицо. А когда открыл глаза, на его лице появилось такое выражение, что Демиан немедленно принялся озираться, пытаясь понять, что же он увидел. Марина. Ее присутствие он почувствовал еще раньше, чем заметил хрупкую фигурку среди разодетых в шелка и драгоценности знатных дам и старающихся не уступать им в роскоши одеяний кавалеров. Но не ее появление настолько поразило Трея. Рядом с девушкой стояла довольно привлекательная юная особа. Незнакомка держалась немного скованно и явно чувствовала себя не слишком-то уютно, но, тем не менее, заметно выигрывала на фоне прочих дам естественностью, так редко встречающейся в светском обществе душевной чистотой; в ней напрочь отсутствовало жеманство и бесстыдство. Демиан отчетливо осознавал, что уже где-то видел эту девушку, но та ситуация, скорее всего, была настолько не схожа с нынешней, что молодой человек не взялся бы сходу ответить, где они встречались. А еще — она кого-то ему сильно напоминала. Не кого-то, нет, в девушке несложно было угадать черты трагически погибшей Валенты, невесты Трея. Вспышка узнавания, быстрый взгляд на побледневшего, статуей застывшего друга. Хозяйка нынче в ударе, так неожиданно и затейливо переплести людские судьбы, свести этих двоих в таком месте, в котором, казалось, никогда не должны были оказаться ни он, ни она.

— Смотри сердцем, — шепнул Демиан на ухо Трею, сжав приятелю плечо. Друг вздрогнул и кивнул, не отрывая глаз от младшей сестры Валенты.

Марина чувствовала себя намного увереннее и спокойнее, опекая неискушенную в подобных мероприятиях Искру. Заботишься о близком человеке, и собственные проблемы забываются, уходят на второй план, пусть даже на время. Девушка откровенно веселилась, выслушивая всевозможные предположения касательно того, кто эта таинственная красавица рядом с леди Ариатой Кармаллорской. Никем не узнанная в роскошном платье, Искра только краснела и бросала укоризненные взгляды на шутницу-подругу. За пять минут она успела побывать внебрачной дочерью герцога Кастальского, падчерицей герцогини Чарутской, внучатой племянницей герцогини Арветской, любовницей герцога Синарского (что привело несчастную Искру в состояние, близкое к обмороку), даже пытались как-то связать с приезжим эльфийским дипломатом. В общем, гости не разочаровали в своей изобретательности, но к истине никто не приблизился ни на шаг. В блистательной леди категорически отказывались видеть переодетую артистку. А, может, всё дело в том, что Искра и внешне и внутренне была гораздо лучше настоящих благородных дам.

— Явился, — прошептала Марина, так, что ее услышала только подруга, и улыбка медленно исчезла с губ. Реган собственной персоной. Глупо прятаться от своего жениха, который со дня на день станет законным мужем. До сих пор ей удавалось избегать его общества, используя всевозможные уловки, но всему приходит конец, и терпение Регана уже на исходе. Его сдерживает только мысль о том, что строптивая невеста так или иначе формально принадлежит ему, а совсем скоро и вовсе окажется в полной власти своего супруга. — Нет, нет, только не сюда! — Музыканты, до сих пор флегматично наблюдавшие за передвижениями знатных господ, оживились и заиграли страстную мелодию, отрабатывая жалование. — Танцевать с ним? Только не это, пожалуйста! Искорка, спасай! Придумай что-нибудь! — Марина взглянула на безмолвствующую подругу и забыла даже о Регане. Казалось, Искра увидела призрак. Хотя, нет — вряд ли бы призрак настолько поразил смелую девушку. — Искорка, что…

— Не бойся, я помогу, — отрывисто произнесла Искра. — Постарайся незаметно уйти. — И, прежде чем растерявшаяся Марина успела у нее что-нибудь спросить, взмахнула широкими рукавами и, закружившись ярким вихрем, выбежала в центр зала. Быстро сориентировавшиеся музыканты, почти не сговариваясь, ускорили темп, и кровь побежала быстрее от звуков жгучей, волнующей мелодии. Сознательно или инстинктивно Искра разожгла пламя. Она сама, казалось, превратилась в одушевленную стихию, аватару огня. Колыхались складки платья, развевались волосы, из широких рукавов выплескивали тонкие руки. Взметнулся подол юбки, бесстыдно открывая стройные колени. Словно огонек свечи под порывами ветра — замрет на миг, словно в растерянности, и тут же отчаянно кинет себя в бешеный водоворот страстей.

Зачарованная этим мистическим зрелищем, Марина не сразу вспомнила, ради чего всё, собственно, затевалось. Пока внимание окружающих было всецело сосредоточено на танце Искры, девушка тихонько выскользнула из зала.

Слишком поздно девушка услышала звук быстрых шагов. Еще не успела обернуться, как ее схватила чья-то жесткая рука и с силой прижала к холодной стене, выбив дыхание из легких. Крик застрял в горле.

— Ты что же, играть со мной вздумала? — прошипел Реган, приближая к ней свое искаженное яростью лицо. Пальцы впились в плечи, причиняя сильную боль. Марина закусила губы. Кричать сейчас — только унижаться и злить своего мучителя. Никто ее не услышит — слишком велико расстояние, слишком громко звучит музыка и гул множества голосов. 'Ненавижу, ненавижу, ненавижу!' — билась в голове одна бесполезная мысль. — Наглая девчонка, тебе пора бы уже смириться с тем, что ты только моя! — Мужчина встряхнул ее с такой силой, что Марина ударилась об стену и, не сдержавшись, охнула от боли. Вместо того, чтобы одуматься и отпустить ее, Реган только довольно усмехнулся. Похоже, ему нравилось причинять страдания своей гордой невесте. — Так-то лучше, Ари. Запомни раз и навсегда — мне очень не нравится, когда идут против моей воли. А уж от своей жены я требую абсолютного повиновения.

— Я не твоя жена, — сказала, будто плюнула, Марина. Грубая ошибка, сейчас напротив, следовало быть тише воды, ниже травы, но ее настолько возмутили эти эгоистичные самодовольные постулаты, что свободолюбивая натура просто не выдержала. Даже чувство самосохранения замолчало. Пальцы Регана вцепились ей в волосы, принуждая запрокидывать голову.

— Пустые формальности, крошка. Думаешь, у тебя есть возможность избежать свадьбы? Наивная. Всё уже было решено без тебя. Надеешься на то, что промолчишь, когда служитель попросит произнести клятву? Зря надеешься. А если совершишь такую глупость, то… Существует множество способов, как заставить одну непослушную девчонку впредь не повторять подобных ошибок. В случае необходимости, в храм Анолис тебя доставят связанную и избитую, и никто даже слова поперек не скажет. Так что в твоих же интересах быть хорошей девочкой. — Насмешливо взглянул в яростно сверкающие глаза Марины и впился в ее губы грубым жадным поцелуем.

'Нет! Лучше ударь!' — готова была умолять Марина, почти теряя сознание от ужаса и отвращения. Почему-то ослепительно ярким контрастом вспомнилось то неземное наслаждение, которое ей подарил поцелуй Демиана. С громким треском разорвалась ткань сдираемого с плеч платья.