Марш Обреченных. Эстафета

— А я говорю Хесаму — бред! Натуральный бред! Какие эльфы пойдут рука об руку с людьми воевать с… теми же че… человеками, а? Ну, Войчек, скажи мне, какие?

— Да никакие, мастер Матеус.

— Да брось, ты это — мастер… Заладил — мастер да мастер! Давай просто — Матеус!

— Не уживутся эльфы с людьми, и не воюют они вместе с людьми против… людей, Матеус.

— Точно. Против дайкинов воюют. А вот с дайкинами против дайкинов — никогда.

— Верно.

— Давай за это выпьем!

— Ага. Щас.

Только Войчек взялся за бутыль, как на дворе, словно по команде залились лаем псы. Сторожа. Залаяли, как в один голос, а затем — протяжно взвыли.

— Вот бесы! И горилку попить не дадут спокойно! Ну что там еще, Гвидон? Выгляни!

— А? Что господа желают?

— Выгляни, говорю, чего собаки бесятся? Погляди!

— А, зараз…

— Может того…

— Чего? — не понял Матеус Войчека, когда Гвидон скрылся в сенях корчмы.

— Проверить для порядка, а вдруг…

— Что вдруг?

— Те… как его — эльфы…

— Чего?

— Надумались-таки.

— Я им ща надумаю! Щас так надумаю! — Зарычал в гневе Матеус и попытался вылезти из-за стола. Ноги заплетались, вязли, будто в вате. Ох уж эта горилка! Крепкая падлюка! — Войчек наливай, я отлить!

Войчек пространно кивнул, взялся за бутыль, проследил за плавающей походкой старшего и криво усмехнувшись, разлил по кружкам горилку.

— Гвидон, что б тебя, да успокой своих псов! — Матеус вывалился из корчмы на свежий воздух, вдохнул прохладу, поглядел на звездную крупу на небе — красота. А в Откосых еще красивей! Скоро и дом! Родной храм!

Собачня не унималась. Лай не прекращался. Поднялась на ноги вся деревня. Что за нечистая?

— Гвидон?!

Тишина.

Заливистый лай собак.

Сквозь муть алкоголя Матеус потянулся к магии. Сила пробуждалась нехотя, он раскинул "щуп", определяя живую плоть в близком расстоянии. Гвидона и след простыл. Что за дурость? Ведь выходил минуты три назад! Может в конюшне?

— Гвидон! — Заорал во всю глотку мастер. Вот и подмастерье, небось, разбудил? Какая я же сволочь!

Ладно! Матеус предательски широким шагом заспешил к конюшням.

В темноте постройка показалась усыпальницей, но храмовник твердо потянул дощатую дверь и вошел в конский загон. В стойлах стояли их лошади, клячи корчмаря Гвидона, рядом посреди прохода карета, а самого Коропа и след простыл. Да, небось, под боком у жены, в гостинице?

Матеус вышел из конюшни, завернул к ставку, помочился на кусты и поплелся назад к корчме. Войчек давно заждался, надо допивать и в "люли"!

Уже у дверей заведения, он остановился, почувствовав испытующий взгляд на своей персоне. Повернул голову направо и встретил взором тень. Неизвестный стоял в тени крыльца и спокойно наблюдал за ним.

— Гвидон, ты? Чего прячешься?

Тишина.

Матеус пригляделся.

Темнота хоть глаз выколи!

Мастер клинка и магии потянулся к дару.

Тень пришла в движение и шагнула на свет окон.

Даже во хмелю горилки храмовник в мгновение ока разобрал, кто шел ему навстречу.

Опасность! Жуткая опасность!

— Войчек враг! — Успел только проорать во всю мощь легких Матеус, дернув дверь корчмы.

Ирэна не тратя секунды, ударила.

Огненный клин расчертил полумрак ночи и врезался в храмовника. Того вышвырнуло из крыльца вместе с дверью, ручка так и осталась в руке мастера, а сам он приземлился на бочки с водой и укропом, что Гвидон держал у входа в корчму.

Бочки разлетелись в щепки, вода и укроп загасили огненный вихрь. Но от мощности заклятья, храмовник на время потерял сознание.

Ирэна впрыгнула в проломленный вход, огляделась, никого. Хотя…

На столе перевернутые кружки. Один стул опрокинут.

Она вдохнула воздух, как лесной зверь. Хищник. Натасканная на магию. Почувствовала сжимающийся в тугой узел поток. Враг рядом!

Тиль-тиль-тиль!

О, вот и эльфы подоспели!

Пришли родимые!

Она кралась между пустых столов и стульев, осторожно ловя малейший шорох.

Шорох в дверях!

Она приготовилась! Тьфу ты!

Эльф. Эльфар. Маг-эльф.

Остроухий на миг возник в дверном проеме и этого хватило врагу.

Ледяной вихрь ударил из кухни, снес стол и стулья по пути и достал, не успевшего ретироваться эльфара. Мелодичный вскрик. И от эльфа остались разлетающиеся ледяные ошметки.

Зато враг открыл себя.

Ирэна ударила огненным молотом. Кухню разнесло тараном, летели — дерево, снедь, крупа, мясо, рыба и мелкая труха, что раньше было печью. Противника, как, оказалось, достать не удалось. Тот ловко спрятался за пострадавшей топкой. Но теперь она выдала себя.

Удар ледяного смерча разнес остальную часть заведения, что еще пребывала целой и невредимой, превратив инвентарь Коропа в мелкую крошку, а опоры, на которых держалась крыша, перерубило пополам, доски и известь посыпались с потолка. Ирэна чудом осталась в живых — ведь удар смешался и угодил в препятствия на своем пути, а так — ее б размазало о стены. Тем ни менее она избежала смерча, вылетела в пробитое магией окно, скрылась в темноте ночи.

Тиль-тиль-тиль!

Сумасшедший эльф! Она чуть было не открыла по нему огонь!

— Чего тебе?

— Надо уходить…

— Что?!

— В гостинице детей нет.

— Как нет?! Был уговор — вам дети, мне — мастера.

— Детей нет в комнатах. Они ушли. Бежали по Южному тракту.

— Тракту? Преследуйте сами! Я свою работу сделала, меня ждут в замке.

— Уходи. Мастеров мы задержим.

— Прощайте.

Ирэна ушла в ночь бесследно, как и появилась.

Тиль-тиль-тиль!

Эльфаров было трое. Они разделились. Двое ушли с отрядом по направлению Южного тракта. Один со стрелками и солдатами — окружили корчму.

Мастер Матеус так и остался лежать. Удар карательницы надолго вывел его из строя.

Войчек прятался в глубине постройки, выжидая и выслеживая остроухих. Все что он успел сделать — это послать мысленный приказ подмастерью бежать. Бежать в сторону храма, избегая открытых дорог, брать путь на Откосые горы. Шост долго, целых две минуты, пререкался, но холодный расчет взял свое. Врагов было много. Их окружили умело и лихо. Спланировано грамотно и коварно. Когда противник открылся и определился — быстро решилось, что необходимо бежать. И подмастерье бросилось в бегство, не стыдясь оставить мастеров в одиночку бороться с врагом. Сейчас требовалось спасать жизни. Особенно Ирвин! Шост взял на себя командование мелким отрядом.

Тиль-тиль-тиль…

Войчек выглянул.

Одинокая фигура эльфара выступила на свет горящей от магических атак корчмы.

— Храмовник слушай!

Пауза.

— Будете жить. Нам нужны дети! Мы возьмем их и уйдем! Вы нас не интересуете! Скажи, куда они бегут?

Снова пауза.

— Они все равно не уйдут! Пожалей свою жизнь…

Войчек злобно заскрежетал зубами.

— Они в наших руках! Мы все равно их нагоним! Мы уходим…

Тишина.

Войчек осторожно выглянул — точно ушли гады!

Встал во весь рост. Эльфы скрылись из деревни. Надо немедленно искать Матеуса, где же он? Неужели?.. Вот бесы!

Рой эльфийских стрел накрыл его, когда он только выскочил из разгромленной корчмы и увидел лежащего Матеуса в щепках бочек.

Накрыл друга своим телом, и только тогда услыхал злорадный, мелодичный смех. Прощальный смех.

Магическую защиту поставил с опозданием. Стрелы вонзились в щит. Ногу, косым ударом задела, особо коварная, пущенная на ходу, стрела остроухого.

Смех остроухих терзал слух через боль…

Только б Глот и Лайк успели перехватить ребятню!..

Матеус с трудом разлепил веки. С трудом проглотил ставший поперек горла комок. Противный привкус во рту. Противный и до боли знакомый. Настойка рыжей плесени, календулы, мяты, хвойных иголок, изморосля и целебного желтоцвета. Перед глазами стояла муть. Картинка плыла, кружилась, вертелась и не фокусировалась в четкие образы. Противодействие целебных трав. Кто-то скоро пытался поставить его на ноги. Только кто?