Барды Мечей(СИ)

- Может, это всего лишь детеныши? - неуверенно спросил рыцарь.

Ниро кинул на него странный взгляд, причину которого Дориан скоро хорошо понял. Существа приближались, очень сильно меняясь при этом. На забавные поначалу мордашки с приплюснутыми носами теперь страшно было смотреть, в оскаленных ртах выросли внушительные клыки, а на лапах когти, в глазах зажглись жадные красноватые огоньки.

Дориан молча достал из ножен меч и прислонился к скале. Неприятности продолжались.

Первая же кинувшаяся тварь была отброшена ударом посоха Ниро, следующая злобно завизжала, потеряв лапу благодаря мечу Дориана. Но отрубленные лапы очень быстро появлялись снова, только добавляя злобы своим многочисленным хозяевам, а люди быстро начали уставать, отражая непрерывные атаки сразу со всех сторон, тем более, что часть нечисти забралась на скалу и теперь прыгала сверху.

- Надо срочно придумать что-то, обычное оружие их не берет, - прокричал, стараясь перекрыть рычание и визг, Дориан.

Ниро не смог ответить - прыгнувший сверху демон успел куснуть его сбоку за шею и разодрать когтями плечо, прежде, чем был отброшен отчаянным ударом кинжала. Бледный Ниро привалился к скале, зажимая рану на шее и едва держась на ногах.

У рослого и сильного Дориана глотка была хорошей, и его яростный рев ненадолго остановил даже свору горных демонов. Сверкая глазами и скаля клыки, они застыли полукругом, ловя каждое движение рыцаря. Дориан перехватил у менестреля посох и тоже замер, заслонив товарища.

"Интересно, кто-нибудь узнает об этом, чтобы меня все-таки приняли в Большой Круг, хотя бы посмертно," - мелькнуло в голове у Дориана, но от этих мыслей его тут же отвлек оглушительный вой и визг. Демоны ринулись в атаку.

И в этот момент над самой своей головой Дориан услышал звук, сжавший когтями сердце и едва не заставивший упасть от бессилия на колени. Рычание, вой, полуразличимое заклинание, мучительная жалоба - в нем было все. Самым невероятным было то, что на горных демонов звук подействовал еще сильнее. Казалось, у них разом открылись все полученные в бою раны. Хромая и жалобно визжа, нечисть поспешила убраться.

Дориан одним прыжком отскочил от скалы, чтобы увидеть, кто же мог издавать такие звуки. Но наверху никого не было, только несколько мелких камушков скатилось под ноги Ниро.

- Что же это могло быть? - спросил, совсем не надеясь на ответ, Дориан. Однако, Ниро ответил:

- Я знаю, что это, - со стоном пробормотал он, - это мое проклятье...

Ответ, правда, не добавил ясности, но задумываться об этом пока было некогда. К счастью, неподалеку нашелся ручеек, и Дориан промыл раны Ниро, обработал их заряженным сильными заклинаниями снадобьем, какое давалось всем уходящим на Испытание рыцарям, и перевязал. Больше всего его беспокоило то, что день клонился к вечеру, оставаться на месте опасно, а идти куда-то менестрель был явно не в состоянии. Но этот странный парень заявил, что в эту ночь им здесь бояться нечего, и пришлось ему поверить. Однако рыцарь решил провести ночь на часах.

Ночью действительно ничего не произошло, и рано утром Дориан проснулся от холода (костер погас) и любопытства (говорить вечером с раненым менестрелем он не стал, а поговорить хотелось... ). Однако разговор начал сам Ниро:

- Мне не очень нравится жизнь, где двое успевают за полдня спасти друг другу жизнь, но так и не успевают толком познакомиться, - сказал он, - Я ведь даже не знаю твоего имени.

- Я Дориан, принц-наместник Золотой Степи, - рыцарь протянул товарищу в знак приветствия и уважения меч рукоятью вперед. Не имевший меча Ниро немного растерялся, но потом к обоюдному удовольствию проделал то же со своими кинжалом и посохом.

- Значит, ты сын Скальда-Грома, - заметил он, - Похож....

- Верно, - изумленно кивнул Дориан, - но откуда ты его знаешь?

- Государь проезжал через Десять Долин два года назад вместе с несколькими наместниками, - пояснил Ниро и улыбнулся, - Согласись, твоего отца трудно не запомнить.

Возразить было нечего, и вообще Дориан решил перейти к делу:

- Если ты менестрель Десяти Долин, то что ты делаешь один в горах? И что это было - вчера на скале? Ведь ты знаешь?

Ниро помрачнел так, что зеленые глаза стали почти черными:

- Знаю. И именно поэтому я один в горах. Оно вышло из моей песни... И теперь все время следует за мной, охраняет меня - как вчера... Горная ведьма сказала, что это прорвалась живущая где-то во мне магическая сила. В любом случае, мне нужна помощь кого-нибудь из Истинных Магов. Но для этого надо идти к Государю, к людям, а вести туда это.... Я просто боюсь, Дориан. Вот и живу один в горах скоро уже месяц.

Принц-наместник не любил такие моменты. Очень хотелось сказать что-то по-настоящему доброе и толковое, но в голову, как назло, ничего не шло. В конце концов, он просто сказал:

- Пойдем со мной, а? Я приведу тебя к Государю потом, и вдвоем с этим твоим...чудищем... проще будет справиться. А может, оно в Заокраинных Землях само отстанет.

- Я называю его Тенью, - тихо проговорил Ниро.

- Ну с твоей Тенью, - согласился Дориан,- Да и мне маг очень даже пригодится. Не говоря уже о поэте...

- Тебе нужен поэт в Испытании? - удивленно поднял брови Ниро, - Куда же ты идешь?

Дориан не удивился догадливости менестреля - молодой знатный рыцарь мог оказаться в такой глуши только в связи с Испытанием, это каждому ясно. И он рассказал товарищу эту странную почти сказку, так тронувшую его душу - о принцессе, которая ждет в заколдованном Хрустальном Замке своего освободителя под охраной дракона.

- Ну, мне не принцесса, в общем-то, нужна, - наконец покраснел он под удивленно-ироничным взглядом Ниро, - Мне с драконом побиться хочется! А вообще, она, должно быть, очень красивая...

- Я пойду с тобой, - наконец прекратил его мучения менестрель, - Похоже, тебе действительно понадобится поэт!

Придя в себя, Ниро какое-то время лежал, молча улыбаясь. Дориан, добрый друг Дориан... И демоны эти... Какой мелочью они кажутся сейчас! Но Тень... Тень ведь тогда уже была... А значит, рядом уже была Петля... Неужели все-таки он приблизил ее? Нет... Нет... Со стоном Ниро снова провалился в беспамятство.

Изумрудные Горы тянулись к востоку длинными пологими отрогами, так что друзья даже не заметили, как перешли границу Королевства и оказались в лесах Заокраинных Земель.

- А ты думал, Королевство огорожено забором с полосатыми столбами, чтобы издали видно было? - спросил Ниро в ответ на замечание рыцаря, не отрываясь от разжигания костра.

Дориан пожал плечами:

- Да нет, но все-таки... Хотя так, наверное, происходят все важные вещи... В смысле, о том, что они произошли, мы догадываемся уже потом...

Ниро, наконец, оторвался от огнива и удивленно глянул на принца. Однако сказать ничего не успел - послышался шум. Треск веток, топот, непонятные крики быстро приближались к поляне, где друзья решили устроиться на ночлег, так что руки тут же потянулись к оружию. Правда, на этот раз оно не понадобилось.

На поляну выскочил какой-то зверь. Бежал он зигзагами и был явно испуган, так что даже не сразу заметил людей, а заметив, резко остановился и замер, не зная, что предпринять. Друзья тоже застыли от удивления - никому из них не только видеть, но и слышать о таком не приходилось.

Дориану зверь с первого взгляда показался похожим на пони, который катал его когда-то в детстве. Вот только ни у одного пони точно нет такой стати, которой позавидует самый благородный скакун, а еще... длинных ушей, как у ослов, на которых возят поклажу крестьяне южных окраин Королевства. К тому же зверь обладал горбатой спиной и странной шишкой на лбу, там, где у любимого гнедого коня принца была белая звездочка, а также нервно бил себя по бокам львиным хвостом. "На спине с двумя горбами, да с ослиными ушами" - пронеслись в голове Ниро невесть откуда взявшиеся слова.