Восхождение миротворца

«Что-то уж очень подозрительно разбрасывается Хадамарт своими легионами», — подумал Автолик.

Он побежал вниз по ступеням, лавируя между свистящими со стороны дворца стрелами. Две-три уже скользнули по его телу — не беда, кольчужный плащ защитит. Только бы голову уберечь.

Даймоны быстро распознали одного из аделианских военачальников — восемь арпаков выросли у него на дороге. Автолик рубанул мечом, раскроив черепа сразу двух противников. Не раскусив насколько проворен этот воин, арпаки ринулись вперед, рассчитывая задавить его массой. Автолик метнулся им под ноги, сбив двоих и сунув одному меч в прорезь брони, быстро вскочил за спинами своих врагов. Еще два даймона рухнули с рассеченными мордами, успев лишь обернуться. Поймай меня смерть!

Внезапно бой на левом фланге ослаб. Арпаки попятились. Самозабвенно рубившиеся воины Афарея издали торжествующий крик.

— Победа! Бегут однорогие!

— Не на тех напали, твари!

И вдруг крики застыли в залихватских глотках. Через расступившиеся остатки Городского легиона шагал высокий властитель тьмы. За ним, чуть пригибая головы, двигались закованные в красную чешую аласторы — воплощенные духи мести, как их называли. Каждый из них сжимал в одной руке раздвоенный, как змеиный язык, меч и кроваво-огненную плеть в другой. Тела аласторам доставались непросто. Нужно годами обольщать человека, побуждая к мести и питаться его жаждой мщения, а потом искоренить душу и завладеть телом. Сейчас за своим могучим властителем шли не меньше сотни этих жутких спутников человека-мстителя. За ними текли тысяча за тысячью шеренги отборных даймонов, преимущественно трехрогих вожаков.

Вот почему Хадамарт не щадил свой Городской легион — арпаки были нужны лишь для того, чтобы вымотать опасных для него бойцов!

Автолик не верил глазам. Легион Аргоса под командованием самого легата Валтурна! Личная охрана Хадамарта! Минуту назад Автолик мог поспорить, заложив свой любимый лук, что Легион Аргоса встретит армию в самом дворце или ударит оттуда, если Сильвира даст приказ отступать. Силы небесные, что же сокрыто в Аргосе, если Хадамарт так легко бросил в бой личную охрану?!

Легат Валтурн шел первым. Он излучал гордость, всем своим видом смеясь над смертными людишками. Чешуйчатая багровая мантия развевалась так, словно жила своей отдельной жизнью. На его боевой жезл были насажены четыре изогнутых лезвия, из наконечника торчал тонкий клинок. Черный шлем, скрывающий страшный лик ромбовидного лица, был подобен большой короне. На нем горели темным огнем девять диадем.

— Целься! Бей его! — с Крепости страха раздался голос Клеанта.

Рой стрел понесся в гордого властителя тьмы. Безуспешно. Чешуйчатая мантия шевелилась, извивалась, будто сама знала, как обернуться, чтобы уберечь своего хозяина. Являясь заманчивой мишенью для каждого лучника, Валтурн был недоступен для стрел.

— Не стреляйте впустую! — закричал Автолик собратьям. — Бейте по даймонским стрелкам в Аргосе!

— Бей его копьями, коли, коли! Давай, дружно, копья вперед! — кричали сзади южане.

Но хотя подобные крики раздавались со всех сторон, появление Валтурна наполнило души южан таким суеверным страхом, что многие из них попятились. Кто-то метнул копье, но оно даже не долетело до легата.

На молодых львов, уже забывших в битве, что такое страх, Валтурн оказал иное влияние. В сердце каждого из них загорелось неукротимое желание победить этого властителя, перед которым столько людей испытывают ужас, и тем самым покрыть себя славой. Двое братьев, прославленных рыцарей Ордена молодого льва, с громогласными криками понеслись на врага, выставив мечи поверх щитов. Валтурн вскинул боевой жезл быстрее человеческой мысли. Сверкнувшее лезвие снесло голову одному рыцарю, вспороло горло другому. Рыцарь изумленно выпучил глаза и опустился, захлебываясь кровью.

— Сожри тебя Гадес, исчадие! — заорал ближайший соратник Афарея, один из сотников молодых львов.

Он бросился на легата, замахиваясь в прыжке коротким мечом, и подлетел от мощнейшего удара вверх. Упав на спину, рассеченный от плеча до бедра молодой лев еще несколько мгновений дергался, а потом затих. Заколдованная сталь резала доспехи как бумагу. Другой воин, прикрываясь щитом, попытался обойти врага со спины: четырехлезвенный жезл настиг его и там, сокрушив одновременно щит и нагрудник.

— Все назад! Это моя битва! — вскричал Афарей, расталкивая молодых львов, еще не потерявших желания сразиться с непобедимым властителем.

Будучи дважды раненым — из-под наланитника принца торчала стрела, а еще одна сидела в спине у самой шеи, — Афарей чувствовал себя сильным и проворным как никогда раньше. Его плохо видящие глаза решительно глядели на скрытое лицо Валтурна.

— Слушаться совести, хранить честность, презирать страх, — прошептал морфелонский принц, прижимая круглый, обтянутый львиной кожей щит.

— Афарей, стой! Не делай этого! Он околдовывает тебя! — закричал Автолик. Он бросился вниз по ступеням, не обращая внимания на арпаков.

Но принц уже пошел в бой. Излучая ауру гордости, Валтурн шагнул ему навстречу, и тотчас засвистел его страшный жезл. Афарей пригнулся, и удар прошел над его головой.

— Славно, Афарей! Вали гада! Мы с тобою! — кричали молодые львы. Даймоны и аласторы поддерживали своего легата приглушенным рокотанием. На какое-то время враждующие стороны прекратили бой, разделенные поединком.

— Афарей, стой! — снова крикнул Автолик, но навстречу ему выскочил один из аласторов. Вольный стрелок едва увернулся от свистящего бича.

Короткий меч Афарея ударился о жезл Валтурна, но проявить свою излюбленную тактику череды наступательных выпадов ему не удалось. Ответный взмах жезла рассек его щит, вырвал зазубринами клок кольчуги и отшвырнул принца назад. Только теперь всем стало ясно, с каким могущественным противником сошелся глава ордена. Уже молодые львы закричали своему предводителю «Назад!» «Назад!». Но Афарей не умел бегать от опасностей. Желая доказать всем вокруг свою отвагу, он сжал меч, вскочил и с криком бросился на врага.

Жуткое лезвие шутя отвело молодецкий выпад меча. Взмах жезла четко и холодно резанул доспехи, глубоко вгрызаясь в плоть. Кровь брызнула из разрезанного нагрудника: Афарей успел сделать только один шаг, а затем упал с изумленными глазами, не разжимая пальцы на рукояти меча. Тело, конвульсивно дернувшись, утихло. Под ним быстро растеклась кровавая лужа.

Молодые львы и южане издали стон. Победным гласом взревело все даймонское полчище. Аласторы и даймоны ринулись в бой. Битва на левом фланге приняла для людей гибельный оборот. Южане уже не могли противиться суеверному страху перед Валтурном. Молодыми львами же двигало только отчаяние и желание отдать врагу свою жизнь подороже.

…Ловким движением кинжала Автолик спутал боевой бич аластора, взмахом меча снес врагу голову. После чего, прыгая по ступеням и разя встречных даймонов, понесся к грозной фигуре Валтурна.

— Не выйдет, дружище! Тебе с этим извергом не справиться! — крикнул ему из пыли сражения здоровяк Гурд, но Автолик не ответил.

«Не вышло у Афарея, выйдет у меня!»

Собрав всю силу и сноровку, он прыгнул, когда до врага оставалось пять шагов. Пришло время доказать, что он лучший среди вольных стрелков! Автолик увернулся в прыжке от страшного жезла и обманным приемом полоснул Валтурна по спине.

Есть!

Но чешуйчатая мантия легата легко выдержала удар. Теперь и Автолик ощутил воочию эту страшную безнадежность, с какой сталкивался каждый, кто решался бросить вызов Валтурну. Этот враг был смертельно опасен за счет силы и за счет дурманящей ауры гордости. Автолик понял, что связался с противником, который ему не по зубам, но его уже охватило гордое упрямство, не позволяющее отступить. Один, второй, третий взмах боевого жезла пронеслись у самой головы Автолика — еще никогда вольный стрелок не подступал к смерти так близко. Он увернулся и от четвертого удара — это было чудо — дольше третьего никто из противников Валтурна продержаться не мог. Но на этом ловкость и быстрота Автолика были исчерпаны. Пятый удар выбил из его руки кинжал, а шестой занесся над головой. В это короткое мгновение Автолик успел только зажмурить глаза…