Дорога длиною в жизнь (СИ)

— Не понимаю… Какой подарок? — совершенно искренне удивился Зандер.

— Тебе нравится этот боевой конь? — снова спросил он, выгибая при этом бровь, почти как раньше.

— Очень нравится. Но где моя лошадка?

— Он вместо нее.

— Откуда у тебя деньги? — прищурившись, поинтересовался Зандер.

— Я кое-какие свои драгоценности продал, — пожал плечами Ориан, как само собой разумеющееся.

— Я знаю, сколько у тебя было с собой драгоценностей. Если бы ты продал их все и себя со своими шариками в придачу, на такое животное у тебя все равно денег не хватило бы. Где взял остальную сумму? — продолжал допытываться Зандер.

— Ну… — Ориан посмотрел в потолок, как будто там был начертан ответ. — Бери, не ворованное животное. Ты в городе конюшню потушил? Потушил… Точнее, не позволил животным в ней сгореть. Ее хозяин нам по дешевке этого коня и отдал, специально для тебя.

— Кому это вам? — не унимался Зандер.

— Мне и твоим мечникам. Немного добавил герцог… Тебе нравится? — чуть дрогнувшим голосом поинтересовался Ориан.

Зандер кивнул головой, он боялся, что сейчас просто не выдержит нахлынувших на него чувств и расплачется. Кроме короля Рупрехта, ему никто ни разу не сделал ни одного подарка после смерти мамы, но королю это ничего не стоило, а здесь подарок был от чистого сердца.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя он внезапно севшим голосом.

— Там еще седло и сбруя. Нельзя же чтобы мой друг и капитан мечников ездил на старой лошади… А вдруг бой? — пошутил Ориан, хотя ему тоже было не до шуток, и он сам был готов броситься ему на шею и разрыдаться, видя такую искреннюю реакцию Зандера.

Конь бил копытом и требовал, чтобы его вывели во двор и наконец оседлали…

Зандер под восторженные крики своих солдат легко вскочил в седло и, подняв руку в латной перчатке, дал команду покинуть крепость. Он не стал надевать шлем, радостно улыбаясь и всем своим видом показывая, что он безмерно рад подарку. А своенравное животное вдруг покорилось властной руке своего седока и стало смирным, что та лошадка, стоявшая в стойле до него, но как только его тронули колени Зандера, он тот час взял быстрый темп, что снова пришлось его укрощать, натянув поводья.

«Хорош конь! В бою будет верным товарищем. Видно, обучен, что надо. Команды с полуслова понимает», — продолжал радоваться подарку Зандер.

*

Две небольшие крепости они отбили у врага довольно легко. Просто там не было оставлено охраны, и, когда вооруженные люди появились перед воротами, то, не дожидаясь штурма, им просто открыли ворота. К ним принцем Лероем было направлено еще несколько отрядов под командование генерала Генриха Карлайла, это были в основном те, кого удалось быстро вернуть в ряды королевской армии — обученные солдаты, не новобранцы. Но для штурма цитадели на самой границе королевства все равно людей не хватало. Оставалось действовать только хитростью.

Не хватало сведений, сколько в крепости стрелков, сколько мечников, способны ли они оказать достойное сопротивление, или это наемники, которые разбегутся, как только их начнут теснить. А главное, не было известно, как долго могут продержаться в крепости осажденные, дожидаясь подмоги.

На военном совете решено было отправить разведчиков.

День прошел, а разведчики не возвращались, видимо, были захвачены в плен. Генерал нервно ходил по своей палатке — действовать надо было решительно, штурмовать, но он не имел права рисковать людьми. А на длительную осаду у него не было сил. И оставалась вероятность, что напавшие снова соберут наемников и двинутся на подмогу завоеванной крепости. Надо ее вернуть до этого. Нужно успеть.

— Разрешите?

Генерал обернулся на голос вошедших и улыбнулся, хотя настроение у него было прескверное. Эти двое, капитан Зандер и капитан Ориан, радовали его всегда, просто своим видом. Такие разные и такие похожие.

— Входите, капитан Зандер, капитан Ориан, — он поприветствовал их поклоном, хотя сегодня они уже виделись. — Я вас слушаю.

— Разрешите нам отправиться в разведку, — без предисловий начал Зандер.

— Нет, — твердо перебил его генерал голосом, не терпящим возражений. — Я не хочу рядовыми рисковать, а вы мне предлагаете, чтобы я рисковал командирами.

— Уверяю вас, — продолжил Зандер, но очень осторожно, чтобы опять не нарваться на отповедь генерала, ведь тогда убедить будет его сложно, — если нам будет угрожать хоть какая-то опасность, мы сразу вернемся. Мы хотим проникнуть в крепость под видом крестьян.

— Кре… Кого? — генерал рассмеялся в голос. — Вы на свое лицо в зеркало давно смотрели, капитан Зандер?

— Да что вам всем мое лицо далось? — обиделся тот, как когда-то.

— Да у вас с капитаном Орианом на лицах написано, что вы аристократы и ни как не меньше, как графы. А вы крестьянами, — продолжал смеяться Генрих Карлайл.

— Мы переоденемся, а в темноте кто наши лица рассматривать будет. Землей их немного попачкаем, — вступил в разговор Ориан. — Зря смеетесь, — попытался заступиться он за друга, — чем глупее затея, тем она удачливее бывает.

— Ну хорошо, — смилостивился генерал, просмеявшись. — Только умоляю, как только почувствуете опасность, так сразу ко мне назад. Не вздумайте геройствовать.

— И еще, — попросил Зандер. — Не говорите никому, пожалуйста, что мы в разведку отправились, ни словом, ни намеком.

— Подозреваете измену? — нахмурился Генрих.

— Точных доказательств у нас пока нет, но осторожность излишней никогда не бывает, — кивнул Зандер.

— Удачи, — пожелал им на прощанье генерал.

— Что? Искать крестьянскую одежду будем, — поинтересовался Ориан, как только они покинули палатку командира и направились в сторону своих биваков.

— Зачем? Ты так можешь вообще не переодеваться. А вот мне латы придется скинуть и надеть что-нибудь попроще. Вдруг придется срочно драконом обращаться, порванная одежда — это одно, а искореженные доспехи — это совсем другое, — улыбнулся Зандер. — Не стану же я всем объяснять, что драконом хочу в крепость пробраться.

Убедившись, что за ними не следят, друзья направились к небольшой рощице рядом с полем, на котором стояло их войско — оттуда дракону Зандеру будет легче отправиться в сторону цитадели, оставаясь незамеченным. Ориан всегда удивлялся, зачем Зандер берет его с собой в такие вылазки — проку от него немного, так для компании, чтоб поговорить было с кем?

Как всегда, Зандер принял полуформу — в облике дракона он шепотом разговаривать не мог, — обнял Ориана за талию, и сильные крылья их понесли в сторону крепости.

— Слышишь, о чем они говорят? — поинтересовался Ориан, когда они, стараясь не попасться в поле зрения, зависли над широким двором цитадели, в котором жгли костры солдаты противника.

— Обсуждают прибытие какого-то обоза, — отозвался дракон, стараясь говорить негромко.

— Это и я слышу. Похоже, у них с провизией туго. Не смогли найти запасы. А в такой большой крепости всегда провизии на несколько месяцев осады бывает обычно припасено. Это мне известно, — ответил ему Ориан.

— Может, успели уничтожить, чтобы врагам не досталось? — предположил Зандер.

— Не похоже, крепость захватили практически без боя, неожиданно. Это я из разговоров солдат слышал. Некоторые до расформирования здесь служили.

— Слышишь, опять об обозе говорят. С востока его ждут… Может, слетаем, поищем его?

— Можно, — согласился Ориан. Он со своим драконом теперь был готов идти хоть в огонь, хоть в воду.

Зандер, отлетев на почтительное расстояние от крепости, приземлился и наконец принял полное драконье обличие. Ориан любовно погладил рукой его блестящие чешуйки.

— Ты не представляешь, как ты мне нравишься в таком виде, — прошептал он, ласково прижимаясь щекой к его плечу, когда тот лег на живот, чтобы Ориану удобно было взобраться ему на спину.

— Ладно, не подлизывайся, все равно не отдамся, — отозвался Зандер, рыкнув.

Дракон взлетел высоко вверх в ночное небо, высматривая любое шевеление на земле и пытаясь найти обоз. Ориан тоже пытался хоть что-то рассмотреть, но у него было не такое острое зрение, как у дракона, поэтому он скоро бросил это занятие и стал просто наслаждаться полетом.