Дорога длиною в жизнь (СИ)

И все снова поддержали герцога громкими радостными возгласами.

Ужин прошел в непринужденных разговорах. Зандер и Ориан узнали, что соседнее с востока государство без объявления войны вторглось на территорию Биникерии, и уже пали несколько крепостей. Эта крепость последняя, и если она падет, то наемники откроют прямой путь войскам захватчиков в столицу Биникерии. Королевский отряд вышел на помощь гарнизону крепости, но он невелик. Принц боится оставить столицу вообще без защиты, поэтому он оставил себе основное войско.

— Принц? — поинтересовался Зандер.

— Да, у нас сейчас практически двоевластие — старый король настолько дряхл и немощен, что не способен оценить всю серьезность ситуации, а молодой энергичный принц — умница, истинный король, — не может принимать решения и подписывать нужные бумаги, пока его не коронуют. А короновать его смогут, только когда он женится. А жениться он не хочет, даже по политическим соображениям. Твердит одно — все в его роде женились по любви, он не будет исключением. А сердце свое он не отдал пока никому.

— Вот и мучаемся, — подытожил герцог. — Старый король отдает письменные указания, которые никто не спешит выполнять, и ждем устных приказов его высочества. Так ведь еще ко всему прочему старик пытается скрывать от молодого принца изданные им указы. Нет, вы не подумайте, он не пытается навредить сыну, он просто стар и плохо понимает, что творит. Одним словом, живем, как на вулкане. А тут еще эта война. А старый король перед самым вторжением распустил войско, мол, на его веку не было войн, зачем тратить деньги и содержать армию. А соседи как будто этого и ждали. И уже плодородные долины с крепостями в лапах врагов, а за нами только горы.

— Заговорил я вас, молодые люди, а вы, наверное, устали. Я велел вам подготовить комнаты здесь в замке — не годится будущим командирам и героям обороны со всеми ночевать во дворе крепости, да и в казармы я вас не отпущу, — ласково потрепал их по рукам герцог. — Вы оба мне напоминаете моего сына.

— А где ваш сын? — осторожно поинтересовался Ориан.

— С ним, я надеюсь, все в порядке, — ответил, улыбнувшись, герцог. — Он служит его высочеству принцу Лерою. Просто его так неожиданно повысили в звании, и он меня покинул прямо накануне вторжения. Я очень по нему скучаю, вот и все. И мечники скучают, он был их командиром. Правда, отряд у нас тогда был несколько больше. Под его началом служила целая сотня. И лучников у меня было пятьдесят человек.

— И что стало с этими солдатами? — в голос поинтересовались оба — и Зандер, и Ориан.

— Я же вам говорил, что войско король распустил, вот принц и призвал моего сына со своими солдатами к себе на службу. Никто же не готовился к вторжению.

Они долго еще беседовали с герцогом, пока действительно не стало слишком поздно. И все не начали расходиться. Ушли по своим комнатам и Зандер с Орианом. Поднимаясь по лестнице на второй этаж замка, они, пошушукавшись, решили тайком проверить, не предпримут ли чего ночью наемники, стоявшие лагерем возле крепости, и как несут службу дозорные, готовы ли они поднять тревогу в случае опасности.

Зандер вылез обнаженным из своего окна и завис у окна Ориана в полуформе. Тот присел на подоконник, доверяясь сильным рукам и крыльям.

— Не прижимай меня к себе сильно, — захихикал граф, устраиваясь удобнее в кольце рук полудракона. — От вида твоего обнаженного сексуального тела я возбуждаюсь и могу изнасиловать тебя прямо в воздухе. Прошу заметить, у меня давно никого не было, и я на все готов, даже на насилие.

— Вот неугомонный, — незло возмутился Зандер, но Ориана прижал к себе крепче. — Война войной, а он о сексе думать не перестает.

— Я, между прочим, о тебе беспокоюсь, а не о себе. Ты сегодня вел себя, прямо скажу, беспечно и очень рискованно. Так можешь и умереть девственником.

— На самом деле я ничем не рисковал. Под латами — я ведь их неспроста попросил — у меня чешуя была, а она, я проверял, очень прочная, ее обычным мечом пробить нельзя.

— А стрелой?

— И стрелой нельзя. Я, еще когда совсем молодой и глупый был, и то увидел, что стрелы до меня даже не долетают, а падают у моих лап, когда я в обличии дракона.

— И кто же в тебя стрелял, если не секрет?

— Разбойники, — просто ответил Зандер.

— И что же с ними стало? — не унимался Ориан.

— Если в двух словах, то я их сжег, то есть убил. Я тогда не умел управлять огнем, — и он замолчал, поднимая графа выше над землей.

Ориан решил благоразумно прекратить расспросы и тоже замолчал — видимо, его другу эти воспоминания были не очень приятны.

Они спокойно облетели лагерь наемников — тишина и никакого движения. Зандер с Орианом завис над палаткой командира. Его острый слух подслушал разговор, а безлунная ночь позволила оставаться невидимыми, даже опустившись довольно низко. Зандер чувствовал, что Ориану страшновато — его сердце бешено колотилось, готовое выскочить из грудной клетки. Но ничего, он со временем привыкнет ему доверять — когда дракон рядом, с ним ничего не может случиться. Не может, и все. А гвард защитит, когда дракона рядом не будет. А пока ничего, пусть побоится.

От командира наемников, отдающего своим подчиненным приказы на завтра, ничего нового они не узнали, было и так известно, что завтра те снова предпримут штурм крепости. Можно возвращаться, проверить дозоры и ложиться спать. Завтра их ожидает трудный день…

Утро в тот летний день выдалось на редкость туманным. Долина, в которой расположились враги, почти не просматривалась с крепостной стены. Герцог нервничал — под покровом тумана к крепости можно было подойти незамеченными совсем близко. Да и прицельную стрельбу вести было слишком тяжело, а если быть точнее, то практически невозможно. Ориан, стоя на стене, вместе со своим небольшим отрядом и добровольцами из горожан и крестьян, которых после вчерашнего успеха стало гораздо больше, напряженно всматривался в белую пелену, стараясь заметить хоть какое-нибудь движение. Даже взошедшее дневное светило с трудом пробивалось сквозь сплошное марево, и только ветер, которого все с нетерпением ждали, смог бы развеять в долине туман. Ориан периодически бросал быстрые взгляды на Зандера, стоявшего у ворот вместе со своим отрядом, но тот только покачивал головой. Его острый слух не улавливал никакого движения в стане врагов.

Они не знали и даже не догадывались, что в это же самое время командир наемников принимал важное для своего отряда решение, ведя ожесточенные споры со своими подчиненными, которые требовали снять лагерь и уйти, пока целы. Их шпионы донесли, что королевское войско, движущееся по горным дорогам, уже всего в нескольких часах пути к крепости. И одно дело сражаться с маленьким гарнизоном, и совсем другое дело — отборные королевские войска. Но командир, которому пообещали хорошо заплатить за крепость Ливалес, настоял на еще одном штурме под покровом тумана, уверяя всех, что если им удастся завладеть крепостью до подхода королевского войска, то солдаты им будут просто не страшны за высокими крепостными стенами.

Наконец Зандер услышал бряцание оружия и передвижение отрядов наемников в сторону крепости. И тут у него созрел план тоже использовать туман для своей атаки. Посоветовавшись с герцогом и Орианом — причем ни тот, ни другой не одобрили его идею, — все равно вывел свой небольшой отряд за ворота и направился с ним в обход, в тыл врага, наказав стрелять до последней стрелы и ждать их возвращения через боковые ворота, и, если понадобится, прикрыть стрельбой из луков и арбалетов. Стараясь не производить шума звоном оружия, отряд Зандера исчез в плотном тумане, словно растворился.

Напряжение нарастало. Вдруг Ориан увидел первых наемников, вынырнувших из молочной пелены. Команда «к стрельбе» — и стрелы, и арбалетные болты улетели навстречу врагам. Стоны раненых и умирающих и крики команд разорвали напряженную тишину утра. И началось, как вчера, только не видно было, куда стрелять и куда улетали стрелы. Женщины с кипящим маслом, расположившиеся на крепостной стене, готовы были поддержать своих мужей. Никто не собирался сдаваться.