Край белых птиц (СИ)

Магистр задумался. По идее, к северо-западу от Ферама, в небольшом городке, иногда встречались желтолицые повелители смерти. Они приходили под покровом ночи в кабачок перед кладбищенскими воротами и успокаивали нервы самогоном. Хозяин, ушлый тролль, не брезговал никакими клиентами, поэтому держал двери заведения открытыми днём и ночью.

Власти знали об этом притоне, несколько раз проводили облавы, пытались закрыть, но народная тропа к мутным бутылям не зарастала. Хозяин давал взятки, кому следует, для отвода глаз вешал около полуночи амбарный замок на дверь и открывал чёрный ход. В последние годы, правда, ему пришлось туго: Белая стража то и дело наведывалась с проверкой, а горожане обходили стороной заведение с сомнительной репутацией.

— Ну! — Кайра нетерпеливо притопнула ногой. — Долго мне ещё ждать?

— Вы можете уйти, я не держу.

— Я брату скажу, будто вы меня соблазнили и избили.

Магистр рассмеялся и сообщил: император не поверит. Такое в принципе невозможно.

Кайра и сама поняла, что сказала глупость, и пустила в ход жеманные улыбки и ласковые поглаживания. Она обвила руками плечи Асваруса, тесно прижалась грудью и прошептала: «Пожалуйста!».

Магистр поморщился, но промолчал.

От Кайры пахло вербеной, будто от обычной девушки. Странно и непривычно, но от этого демоница привлекательнее в глазах Асваруса не стала.

— Хорошо, будет вам некромант, но вечером, — ответил магистр. — Об условиях договаривайтесь сами…

— Нет, — нахмурилась Кайра и ухватила Асваруса за подбородок, развернув лицом к себе. — Вы всё сделаете, иначе никакого зелья!

Не удержавшись, магистр ударил её по руке и отступил на пару шагов. Поборов желание наградить спесивую самовлюблённую демоницу заклинанием, Асварус назвал новое место встречи — тот самый городок с сомнительным кабачком, и быстро, подбрасывая сапогами комья земли, зашагал прочь.

Кайра за его спиной рассмеялась и пропела: «Я не прощаюсь и очень жду вечером!».

Асварус сплюнул и скрестил пальцы в неприличном жесте. Разумеется, так, чтобы демоница не видела, иначе не избежать беды. Теперь корил себя за то, что связался с Кайрой. Чего только не сделаешь ради чужого счастья, даже брезгливость переборешь.

Жара и духота к вечеру не спали, и магистр с надеждой посматривал в небо: не пойдёт ли дождь, не разразится ли гроза? Но пока там не было ни облачка.

В Нофере, куда перенёс Асваруса пространственный коридор, дела обстояли не лучше, волей-неволей пришлось расстегнуть рубашку. Странно, закат, а печёт как в полдень. Если и ночью не соберётся дождь, сотни людей не смогут заснуть, маясь в мокрых постелях.

Не желая гадать, где обосновалась Кайра, магистр раскинул сеть. Странно, никого.

— Извините, опоздала!

Лёгкий хлопок за спиной возвестил о прибытии её императорского высочества.

Кайра предстала уже без морока, но в иной одежде: обтягивающих брюках и полупрозрачной рубашке с короткими рукавами. Через плечо переброшена сумка. Из неё торчал кончик свитка. Значит, действительно собралась на кладбище по делу, а не ради развлечения.

«Записи из наших архивов», — пояснила демоница, указав на свиток. Асварус кивнул и поинтересовался, не боится ли она разгуливать в истинном облике.

«Сила магии велика, — рассмеялась Кайра. — Кому не положено, тот не увидит».

Поколебавшись, магистр подал демонице руку, та опёрлась об неё, будто жена, и чинно зашагала рядом.

Догорал закат, над Нофером сгущались сумерки. Они принесли с собой желанный ветерок с гор — до них отсюда рукой подать, поэтому и некроманты чувствуют себя вольготно.

Поговаривали, что в город залетали и солдаты Чёрного дозора. Асварус раньше не верил, но в свете недавних событий с королевской четой уже засомневался.

Зато нечисть в округе водилась в избытке, и члены ордена вместе с адептами ближайшей магической школы периодически устраивали на неё охоту, регулируя поголовье.

— Говорить буду я или?.. — магистр остановился, не доходя квартала до кладбища, и обернулся к Кайре.

Она кивнула.

— А я послушаю, помогу, если понадобится. Зачем раньше времени являть свой лик?

Кладбище вытянулось широкой полосой между городом и лесом. С одной стороны могилы, с другой — угрюмые голубые ели, прячущие болотистые озёра — раздолье для кикимор, водяных драконов-аванков, русалок и диких оборотней. В тёмное время суток люди обходили кладбище стороной: никому не хотелось — встретить падальщика-гуля, особенно на могиле близкого человека.

Тролля, открывшего трактир в непосредственной близости от последнего пристанища живых, такие мелочи, как горящие по ночам глаза, скрипы, шорохи и духи, не смущали. Он, как и все представители этого народа, обладал крепкими нервами и без сантиментов заехал бы кулаком в лоб любой кладбищенской твари. Может, поэтому те его и не трогали, а призраки даже отпугивали крыс и мышей. Взамен тролль болтал с ними и передавал разные весточки живым.

Ещё на подступах к трактиру «Весёлые кости» Асварус почувствовал присутствие духов. Разумеется, без печатей, вольных обитателей воздуха, к которым питали одновременно и зависть, и презрение фамильяры и прочие бестелесные сущности. Диким дана свобода, зато у них нет дома, нет защиты, нет знаний.

— Как интересно! — протянула Кайра, наблюдая за парочкой призраков, облюбовавших для отдыха карниз «Весёлых костей». — Это точно Лаксена?

— Да уж! — отозвался магистр, гадая, кого встретит за дверью. — Империя близко, сказывается…

— И вампиры будут? — оживилась демоница.

Асварусу показалось, что она цокнула языком в предвкушении.

— Полукровки, — вернул он её с небес на землю. — В лучшем случае, Неспящие на три четверти. Они наёмными убийцами работают.

Кайра мечтательно вздохнула, обвила руки вокруг талии магистра и жарко прошептала, касаясь губами уха:

— Дроу лучше. Во всём. В убийствах тоже.

— Кхм, брачные игры закончились, — Асварус высвободился и отошёл на приличное расстояние. — Выбирайте: либо некромант, либо горькая встреча с реальностью.

— Какой вы скучный! — закатила глаза демоница. — Холодный, каменный… Или это всего лишь оболочка, а под ней бушует огонь?

Магистр нахмурился, и Кайра тут же добавила:

— Всё, молчу, молчу, любезный Ролейн, ищите некроманта для подъёма артефактора. Трупу тысяча лет…

— А там точно есть, что поднимать? — усомнился Асварус.

Кайра заверила, что есть, и нетерпеливо потащила спутника к трактиру.

Внутри «Весёлые кости» оказались грязным и обшарпанным кабачком, зато, вопреки логике, здесь не жаловались на отсутствие посетителей. Похоже, тут собрался весь цвет окрестных полукровок, и даже щурил глаза в уголке оборотень. Самый настоящий, тёмный-претёмный. Магистр благоразумно сделал вид, что не заметил его, и направился к стойке.

Кайра тенью следовала за Асварусом, шёпотом давая характеристику каждому клиенту заведения, как то: состав крови, возраст, семейное положение. Магистр не удивлялся подобной прозорливости: Темнейший тоже считывал ауру безо всяких заклинаний, как раскрытую книгу.

Хозяин-тролль поднял на магистра глаза и прищурился: никак не мог понять, кто перед ним, очередной борец с нелегальными доходами или просто наёмный убийца. Взгляд пытливо скользнул по лицу Асваруса и остановился на рукояти кинжала, торчавшего из плетения волос. Сомнения отпали, тролль дружелюбно хмыкнул и без просьб налил гостю пива.

— Благодарю, — магистр сдул пену и облокотился о стойку, буравя хозяина глазами. — Любите дроу?

— Я всех люблю, — пожал плечами тролль, — лишь бы платили. На закуску чего?

— Рёбрышки есть? Подай с чесночной подливой.

Стоявшая рядом Кайра скривилась и наморщила нос: фи, как будет пахнуть!

Магистр не стал объяснять, что чеснок выбрал специально, чтобы не целоваться с демоницей, и перешёл непосредственно к цели визита в «Весёлые кости». Пытливый взор скользил по лицам собравшихся, но некроманты пока в трактир не заглядывали, пришлось рискнуть и раскрыть карты.