Шаг к удаче

— Всё просто, — пояснил ему Аглае, разворачивая программку на схеме. — Вот эта часть трассы проходит над землёй, захватывает пространство по обе стороны от арены. Да, носиться будут прямо вокруг домов, там уже всё оцеплено, на всякий случай дома защищены магией, и в виде компенсации за неудобства жители могут полюбоваться гонками абсолютно бесплатно. Если присмотришься отсюда, увидишь, что на крышах просто плюнуть некуда.

— Ага, вижу…

— А дальше виверны поднимаются на уровень выше, несутся уже над домами и над ареной. Последний виток — третий уровень, фигуры высшего пилотажа, это очень красиво и опасно, потому что гонщики должны, образно говоря, двигаться в довольно-таки плотной группе конкурентов, которые, по сути, являются движущимися препятствиями, и их надо огибать. И все торопятся пройти трассу первыми, мешая друг другу. После чего виверны должны буквально камнем упасть вниз, к финишу. За правильностью прохождения трассы следят специальные судьи, ну и магические следящие приспособления, конечно. Всё проверяется дважды, ошибка или подтасовка невозможны. В общем, для нас это зрелище, а для жокеев — опасная и сложная работа. Ну и награда, конечно, соответственная.

— Нервничают, наверное, — проговорила Мирним, с любопытством присматриваясь к жокеям, готовящимся к старту.

— Это само собой…

— Не желаете орешков? — осведомился лоточник, протискивающийся между рядами. — Картофельной соломки, хрустящих лепешек? Есть конфеты, перченая рыбка… Пиво, белое вино.

— Орешков, пожалуйста, — вежливо попросил Илья, косясь на Мирним. — Будешь?

— А тебе? — спохватился Санджиф, поворачиваясь к Маше.

— Спасибо. — Девушки синхронно захрустели засахаренным фундуком.

— Смотри, они сами проверяют упряжь! — Сын лорда вытянул руку.

— Конечно, сами, как же иначе? — Аглае купил у разносчика бутылочку пива и хрустящих лепёшек с вяленым мясом и сыром. — Это как парашют складывать — только самому. От этого жизнь жокея зависит.

— Господа, не желаете ли сделать ставки?

— Э-э…

— Господа не желают. — Куратор оглядел своих подопечных со свирепостью раздраженного пинком медведя, и те притихли. — Я и так привёл вас на зрелище, на которое, строго говоря, школьники не допускаются.

— Разве?

— Формально — нет. Хотя реально в этом ничего страшного не видят. Но всё-таки… Короче, азартные игры для вас — это уже слишком.

И, откупорив бутылку движением ногтя, сдобренного каким-то простеньким заклинанием, Аглае приложился к горлышку. Чувствовалось, что ему тоже хочется отдохнуть, хоть и по-своему, по-взрослому. Не имея такой возможности, он решил получить хотя бы то, что не помешает ему присматривать за подопечными.

— Господа, гонки начинаются! — радостно взвыл всё тот же голос с удесятерённой силой, и все встрепенулись.

А в следующий миг слух разорвал дикий, нечеловеческий грохот, под гнётом которого Илья даже слегка пригнулся, втягивая голову в плечи. Сперва он не испугался, решив, что так и нужно, но когда над головой полыхнуло пламя, причём совсем другое, чем до того развлекало их в качестве фейерверка, и когда в поле его зрения попало вдруг исказившееся лицо Агласа, он осознал — что-то идёт не так, как должно бы.

Он вскинулся, заозирался. В воздухе запахло магией, ощущения нахлынули на юношу с такой силой, с какой не посещали даже на полигоне, куда школьников вывозили попрактиковаться в магии и где в большинстве своём ребята чародействовали мощно, но бестолково. Откуда-то справа пришло предощущение силы, а сразу следом — волна бледно-зелёного огня, в которой не было ничего декоративного или даже просто красивого, зато скрывалась изрядная угроза.

Диво взвыла магическая сигнализация — эти звуки были знакомы Илье по занятиям системной магией, он знал, что многие системы снабжают подобными оповещающими элементами, на случай сбоев в работе или, если речь идет о защитных структурах, — на случай атаки. Однако вой почти мгновенно оборвался, и громыхнуло снова, уже тише, пламя омыло верхнюю кромку стадиона, на этот раз не зелёное, а светло-оранжевое, неестественного оттенка.

Взгляд на Агласа — тот рефлекторно пригнулся, закрывая руками голову, но тут же разогнулся, оборачиваясь, махнул кому-то рукой, и Илья вспомнил, что Санджифа ведь сопровождают телохранители, и, видимо, в них как раз возникла необходимость. Визг перепуганных людей достиг его сознания с некоторой задержкой, краем глаза юноша заметил, что публика повскакивала с мест и волной ринулась бежать, судя по направлению — к выходам. И здесь уже волей-неволей приходилось признавать, что происходит нечто пугающее. Может быть, даже смертельно-опасное.

Телохранители сына лорда действовали решительно и чётко. Один из них поймал за локоть Илью, двое других с двух сторон подхватили Санджифа, четвёртый бросился к выходу с яруса впереди всей группы, и Агласу, заспешившему за ними, осталось только прихватить девчонок. Мечущаяся толпа имелась и здесь, но профессионалы умудрились разрезать её с потрясающим искусством… Правда, без особого толка.

— Дверь заблокирована, — бросил он, и спустя несколько мгновений эта информация добралась и до сознаний окружающих. Волна схлынула в направлении другой двери, отстоящей от этой на приличное расстояние.

— Выломай, — коротко ответил другой телохранитель, оглядываясь назад и оценивая расстояние и возможность добраться до следующего выхода.

— Не выходит. — Телохранитель приложился плечом не раз и не два. — Магия, видимо.

— А заклятием?

— Нельзя, раз блокировка…

— Через стену? — и кивнул на каменную кладку, отделяющую одну часть второго яруса от соседней.

— Без шансов.

— А туда? — и махнул рукой вслед толпе.

— Да пока мы их выведем, стадион тридцать раз рухнет! Видишь, что творится?

— Тогда давай вышибать. Отойдите, ребята. Райн, контролируй арену…

— Не получится, разве что стену рушить, — сказал Аглае, оценивающе разглядывая дверь. — А стену вы не обрушите, тут конструкционная магия.

— Идеи? — Телохранители переглянулись.

Илью будто толкнуло что-то. Он выдернул локоть и бросился к барьеру, отделяющему второй ярус от первого, нижнего. Внизу тоже бурлил народ, и расстояние было довольно-таки приличное, но на скамьи можно было приземлиться более или менее мягко. Перекинув ноги через барьер, юноша уловил движение рядом с собой, а потом обнаружил, что один из телохранителей успел спрыгнуть вниз на мгновение раньше, чем он сам. Спрыгнуть удалось довольно удачно, и, хотя столкновение с сиденьями нижнего яруса оказалось весьма чувствительным, боль быстро отступила.

Рядом приземлился Санджиф, как всегда ловкий и умелый. Аглае грохнулся увесистее, но, судя по тому, как легко он поднялся, упав, — падать куратор умел не хуже сына лорда. Двое телохранителей встали под барьером верхнего яруса, растопырив руки, готовые ловить попискивающих от испуга девушек, а двое других, вскочив ногами на сиденья, пытались разглядеть, что происходит у выходов. А творилось там настоящее столпотворение, бойкости которому придавали периодически вспыхивающие звуки заклинаний.

Громыхнуло ещё раз, огонь омыл третий ярус стадиона, что-то дробно простучало по самой арене, то ли магическое, то ли уже вполне материальное, но в любом случае довольно опасное. Илья обернулся — первая из гоночных виверн, погоняемая своим жокеем, сорвалась с места и ушелестела куда-то прочь, а куда именно — этого юноша уже не видел.

— Да уж, тут и по головам не пройдёшь, — рыкнул один из телохранителей.

— Затопчут. — Второй оглянулся на Илью и перепуганных девушек. — Хей!

Они выставили защиту за секунду до того, как по тому месту, где стояли школьники и взрослые, сопровождающие их, пришлось сразу несколько заклинаний. Хотя в основном обстреливали чарами не столько арену, сколько трибуны, однако на старте сразу три виверны остались без жокеев — спортсмены валялись на земле у передних лап своих «спортивных снарядов». Если б у Ильи было время и желание поразмышлять, он бы понял, что в ход явно пущены заклятия, которые не способны причинить виверне вред, то есть воздействующие в первую очередь на человеческую нервную систему… Всё-таки не убивающие. По крайней мере, убивающие не сразу. Но в тот миг юноша вдруг почувствовал себя так же, как чувствует себя любой человек, оказавшийся внезапно в насквозь простреливаемом пространстве, слыша, как воздух наполняется едва различимым фырчанием на высокой ноте и отдалённым автоматным грохотом.