Восхождение миротворца

— Сиятельная королева, прошу вас! Скорее, пока они не отступили в город! — кричал Афарей.

Королева кивнула:

— Этеокл! Две сотни легкой пехоты — на Крепость отчаяния! Меченосцев — на правый фланг! Экбаллар, за ними! Афарей, на левый фланг! Победа близка! Соберите силы, мои отважные воины! В бой!

Этого приказа ждали все. Афарей радостно заулюлюкал и бросился на дезорганизованных даймонов, уже потрепанных стрелами вольных стрелков. Левый фланг был прорван на одном дыхании.

На правом же фланге южан встретил выстроенный лес пик. Враг здесь хорошо подготовился и ждал удара. Натиск был безуспешен. Даймоны при поддержке страшных исполинов держали свои длинные пики так ровно и крепко, что южанам в легких кольчужных кирасах этот заслон оказался не по зубам. Тщетно люди силились раздвинуть даймонские пики мечами, тщетно пытались достать врага своими короткими копьями. Даже два десятка рыцарей, посланных королевой на подмогу, были здесь бессильны. Экбаллар могучими взмахами двуручного меча раздвинул вражеские пики, но тут же отступил, получив чувствительный удар пикой в нагрудник.

— Назад, старик, назад! — крикнул ему молодой рыцарь по имени Мафет. — Так их не проймешь. Дротики к бою!

И тут, исполины с волчьими головами, возвышающиеся за первыми рядами даймонов, издали жуткий рев. Воздух рассек смертельный свист тяжелых боевых цепей. Звон металла, хруст костей и дикие вопли раздались на площади, когда цепи с ужасающей силой ударили по рядам воинов. Теснимые сзади собратьями, новые воины встали на место павших, тут же встретив второй удар цепей исполинов, сеющих смерть и страшные увечья.

Этеокл, наблюдая за этим из рыцарского корпуса, ужаснулся. Да так изверги положат половину его войска! Не зная, что делать, он уже хотел дать приказ к отступлению, как вдруг случилось нечто неожиданное. Молодой воин из Ордена разбитых оков, которому первый удар цепей снес кисть руки, а второй — сразил насмерть его брата, пришел в безумную ярость.

— Вечная смерть вам, твари! — истекая кровью, закричал он и, совсем потеряв рассудок, бросился в прыжке на острия пик.

Вонзившись в грудь, живот и бедра отчаянного воина, пики согнулись под его тяжестью. Не успели даймоны их выдернуть, как побратим этого безумца ринулся по его телу, прижимая пики к земле. В образовавшийся между рядами разрыв ринулись другие воины Ордена разбитых оков. Южане опомнились: в исполинов полетели метательные дротики, заставив тех опустить смертоносные цепи.

— Мертвых на пики! — выкрикнул Мафет.

Южане послушались первыми — тела убитых побратимов полетели на острия пик. Битва достигла предела ярости, когда даже мертвые помогают живым. Сплоченные ряды даймонов дрогнули, как стена под ударом тарана. В исполинов летели копья и дротики, но они, отмахиваясь от них, как от мух, снова вскинули цепи, чтобы отразить натиск.

— У-у-у, гадесово племя! — вскричал старый Экбаллар, на глазах которого только что погибли два ученика, и ринулся как ураган на оскаленных даймонов.

Враги сразу узнали своего главного противника. Десятки даймонских палашей замахнулись на Экбаллара, но он, словно не видя их, бросился на исполинов. Начался дикий бой, больше похожий на резню. Исполин-вожак первым преградил Экбаллару дорогу, но тот стремительным взмахом своего двуручного меча отрубил ему лапу вместе с боевой цепью и распорол живот. Затем его меч перерубил ногу самого высокого исполина — тот рухнул прямо в гущу двурогих даймонов. Другие разрушители, видя как разъярен Экбаллар, попятились к баррикадам. Весь залитый черной даймонской кровью, сверкая глазами, Экбаллар в гневе рубил врагов и, разгоняя толпу ударами тяжелого меча, валил даймонов на городскую площадь как гнилые деревья.

— Так, так их! Бей! Наступай! — раздавались воодушевленные крики южан.

— Бей однорогих! К Аргосу не пускай!

Даймоны рассыпались по площади и поспешили на защитные укрепления, перекрывающие главную улицу, спасаясь от разъяренных рубил Экбаллара и меченосцев-южан.

А молодые львы, желая искупить свою оплошность, из-за которой полегло столько собратьев, рубили и теснили даймонов на левом фланге. Следуя за своим предводителем, воины налетели на кузницы и мастерские, громя и круша все, что попадалось под разнузданную руку. Почти не встречая сопротивления, молодые львы с яростным ликованием разнесли кузнечные строения: не уцелело ни одно. Черный дым быстро поднялся над крепостной стеной.

Воины, находящиеся перед крепостью решили, что это горожане подняли восстание против Хадамарта, и всеобщий возглас ликования вознесся ввысь:

— Амархтонцы за нас! Теперь мы вместе, мы победим!

Глава Ордена хранителей традиций, литург Теодеций, ценой сорванного старческого голоса, все же сумел выстроить свои когорты в боевое крыло. Отдельные воины еще переругивались между собой, но последствия действий эритов были с горем пополам устранены и полуторатысячное войско Ордена готовилось войти в Амархтон. Оставалось только дождаться, когда, наконец, построят свое войско морфелонцы.

В этот момент внешняя стена Крепости страха задрожала. В трех местах каменные слои начали осыпаться, так что казалось, стена рушится. Но упала только нижняя кладка кирпичей, а за нею — загрохотали и рухнули тайные подземные ворота. Армия Свободы замерла. Из глубин подземелий Амархтона донесся нарастающий многоголосый рык.

— Амархтонские псы! — прокатилось по рядам.

В поле вылетела огромная свора черных высоконогих псов с львиными пастями и хвостами, подобным змеям, взревела и помчалась в атаку. За ними из подземных тоннелей Амархтона выезжали сотня за сотней грозные черные всадники-изолиты, защищенные чешуйчатой броней и развевающимися на ветру мантиями.

— Копья к бою! Стройся! — скомандовал Теодеций чуть дрогнувшим голосом.

Хранителям традиций предстояло первым встретить врага. Поежившись от ожидания схватки, воины воткнули мечи перед собою в землю и выставили большие деревянные щиты, оббитые железом, подняли копья. У многих дрожали руки, чтобы удерживать плотный строй многим не хватало опыта и выдержки. Застывшие глаза воинов смотрели на приближающийся вихрь черных псов. Тварей окутывал темный магический дым.

— Мы не справимся! Копье не убьет эту трехголовую тварь, — шептались воины.

— Трехголовую? У них одна голова… у них крылья… — говорили другие.

И прежде чем кто-то понял, что черных псов каждый видит по-своему, дикая стая подлетела к войскам. Дрожащие руки хранителей удерживали пики вплоть до того мига, когда вражья стая, подняв тучи пыли и швырнув ее в людям глаза, ударила в самый центр ордена. Десятки тварей с визгом напоролись на железные наконечники копий. Оставляя на первом ряду трупы сородичей, стая перевалила как бушующий поток через щиты. Завязался ближний бой, в ход пошли мечи и кинжалы. Зубы псов лязгали о панцирные доспехи хранителей, когти скрежетали о железо.

— Это обман! — вскричал литург Теодеций, первым распознав трюк врага. — На псов наложено заклятие страха! Каждый видит в них то, чего боится! Оставьте их, ровняйте строй!

Вся атака устрашающей на вид стаи оказалась всего лишь отвлекающим маневром, готовящим дорогу коннице. К тому времени изолиты уже выдвинулись из подземелий. Их лица были скрыты под капюшонами мантий, и оттого они выглядели еще более зловеще. Закованные в черную броню лошади жутко хрипели, вздымали головы, выдыхая холодный пар, а их мутные глаза излучали пробирающую до костей жуть, заражающую чувством безысходного одиночества.

Самые отважные сердца содрогнулись от одного вида конных изолитов, ибо в бой шел главный клинок, гордость Владыки Падшего города. Всадники перешли с шага на рысь, затем на галоп и помчались, страшные, неукротимые, с громом и топотом, как ураган, который должен все сокрушить, все смести с лица земли. Перед ними клубился ледяной пар и дрожала земля.

Политарх Феланир и князь Кенодок, стоявшие в эту минуту рядом, все это видели. Видели это и их воины, устрашенные, но вполне готовые к схватке. Если до сего часа политарх еще надеялся, что Армия Свободы победит и без участия его подданных, то сейчас надежды эти рухнули. Пора принять бой.